Маг заходит в беседку и усаживается во второе кресло, с удовольствием рассматривая Арею. Кажется, с ним уже всё в порядке. Королева чуть улыбается и позволяет себе вольность:
— Особо страстная дама?
Всё же обстоятельства их первой встречи сложно забыть, да и стоит ли?
— Слишком шустрый демон, — улыбается в ответ маг.
Пожалуй, Арее стоит запретить ему улыбаться. По крайней мере, в её присутствии. Слишком сокрушительный эффект.
— Как поживаете, Ваше Величество? — светски интересуется маг. И тут же всё портит: -
Всё так же целомудренно и невинно?
— Не думаю, что это вас касается! — огрызается она, отставляя бокал и вставая. Вот и кончился спокойный вечер. Зачем только позвала? Пусть бы он и дальше своего демона мутузил… или демон его. — Мне есть за что быть вам благодарной, и я благодарна. Но это не даёт вам права…
Она растерянно замолкает — маг встаёт из своего кресла и оказывается очень близко. Безусловно, говорить так с тёмным магом, находясь на его территории, глупо и опасно, ей надо было сформулировать по-другому… А впрочем, по-другому никак. Даже так слишком вежливо в ответ на такой вопрос.
— Арея, — усмехается он. — Кто мне запретит? Может быть, твой муж, который спит и видит, как бы от тебя избавиться и корону не потерять? Или отец, который никак не может решить, гордится он или стыдится… Или Роберт?..
— Я, — прищуривается королева. — Я вам запрещаю!
— Ты? — насмешливо улыбается маг. — И что будет, если я спрошу, как ты провела брачную ночь? Или, — он рывком притягивает девушку к себе, — сделаю так? — Проводит пальцами по её губам. — Или даже так?..
Быстрый поцелуй, буквально секунды три-четыре, но маг успевает прикусить слегка её нижнюю губу, и получается в высшей степени интимно.
Арея зажмуривается, прощаясь с жизнью… и даёт тёмному магу пощёчину.
Проходит секунда, другая…
Маг смеётся:
— Условия меня устраивают! — Снова целует и спрашивает: — А какова цена большего?
Рука мага недвусмысленно соскальзывает с талии вниз.
Королева чувствует себя в западне. Перед ним она беспомощна и беззащитна даже больше, чем остальные — она ему обязана. Это ловушка, из которой не вырваться.
— Большего? — переспрашивает Арея. Разумеется, первое желание — выкрикнуть, что большего он не получит, но маг уже наглядно продемонстрировал ей, что за словами надо следить. И что он получит от неё всё, что захочет. Особенно если его разозлить… — Цена большего — свобода от тебя! — выдыхает она, так и не открывая глаз. Чуть не сказала “никогда больше тебя не видеть”, но, честно говоря, испугалась, что он лишит её зрения. Так что пусть будет свобода. Одну ночь она как-то перетерпит, в конце концов, терпят же все брачную ночь, это она умудрилась обойтись… благодаря как раз этому магу. Вот теперь и расплата. А то, что он куда привлекательнее, чем Колин, делает только больнее. Впрочем, за всё надо платить, и глупо было думать, что может быть иначе… Может быть, надо порадоваться, что он не требует приносить жертвы из мирных граждан, а только лишь её тело? Хотя не исключено, что это всего лишь начало…
— Что ж, — говорит маг. — Считай это подарком на день рождения, Арея.
В нос бьёт удушающе концентрированный аромат цветов, и она открывает глаза. В своей комнате. Наедине с цветами и то ли облегчением, то ли сожалением…
Сначала она опасалась, что это лишь временная передышка. Вдруг “подарок на день рождения” — всего лишь отсрочка? Но время шло, осень сменилась зимой, почти незаметно пришло лето… Тёмный маг, похоже, и в самом деле про неё забыл. Королева вздохнула с облегчением, и сама вспоминала его всё реже и реже.
А вот принц Роберт стал неожиданно часто приезжать. Сначала каждый его приезд был оправдан каким-то делом, затем… стал приезжать просто так, ещё и с подарками. Арее он нравился. Окажись её мужем он, она бы и не подумала избегать брачной ночи. Хотя и какого-то особого волнения и трепета в присутствии своего регента девушка не испытывала. Увы, но даже одно лишь воспоминание о взгляде тёмного мага приносило больше эмоций, чем прикосновение Роберта. Наверное, она отравлена Тьмой… даже если эта самая Тьма от неё и отступилась. А с принцем Робертом у них могла бы получиться хорошая дружба.
Сам принц, похоже, так не считал. На её девятнадцатый день рождения он попытался её поцеловать. Впрочем, почему ж только попытался? Поцеловал. Арея прикрыла на секунду глаза, от неловкости и желания чувствовать хоть что-то другое… и почувствовала. Показалось, что где-то за спиной, в полумраке её комнаты, как и год назад, заваленной цветами и подарками, шевельнулась Тьма. Глянула с едва заметным любопытством… и равнодушно отвернулась.
Дальше Арея целоваться не смогла. И даже находиться в одном помещении с Робертом стало не то чтобы неприятно, но как-то нежелательно. Выпроводив принца под предлогом усталости, девушка горестно вздохнула. Похоже, Тьма-то её отпустила, а вот она Тьму — нет.
Значит, надо узнать о Тьме и её магах побольше, хоть это и непросто. За один такой запрос в библиотеке Академии можно получить неприятную беседу со служителями Света, даже если ты — королева. Разве что беседа будет неофициальной из-за её статуса, но будет точно. И узнать ничего не дадут… Глупо, но как есть. Как будто бы игнорирование Тьмы может помочь от неё защититься.
Всё, что она знала — к каждой зоне Тьмы обязательно прилагался тёмный маг. Впрочем, могло быть и наоборот — к каждому тёмному магу прилагалась зона Тьмы, достоверно это было известно, вероятно, только самим тёмным магам, и они делиться ни с кем не спешили. Вроде бы ещё известно, что чем больше зона Тьмы, тем сильнее маг. Тут Арее “повезло” — зона тьмы в Риммии самая большая.
И, оказывается, тёмные маги между собой не очень-то ладят. Это Арея выяснила эмпирическим путём. Её снова похитили, однако на этот раз похитители были явно профессионалами и подготовились — навесили на неё какой-то амулет, вероятно, мешающий отследить, не болтали друг с другом, и переход был осуществлён порталом — немыслимо дорогой способ. Арея вон, несмотря на то, что её отец — Глава Магического Совета, а сама она начинающая королева, ни разу ещё порталом не ходила. Насколько она знает, её отец лет десять копил силу для своего эвакуационного портала, и то не факт, что портал потянет всю семью. Разумеется, так долго — потому что тратил силы не только на это, но тем не менее…
Путешествие с завязанными глазами и связанными руками весьма нервировало, но, к счастью, с учётом портала заняло не так уж много времени. Кроме того, Арея после перехода через портал была уверена, что её не убьют. Уж по крайней мере, не сразу. Слишком дорогое развлечение. Ощущения от портала были так себе, Тьма — никуда от воспоминаний не деться — переносила бережнее и аккуратнее.
После выхода из портала ещё примерно час пути, и Арея почувствовала, как на неё снова с любопытством смотрит Тьма. Со всех сторон. Видимо, она в тёмной зоне, вот только, вероятно, не в своей… В смысле, не в своей стране. Тёмная зона, разумеется, никакого отношения к ней не имеет.
С глаз спала повязка, и Арея обнаружила себя в очень богато обставленной комнате. Пока она озиралась, поражаясь изобилию золота и драгоценных камней, в одном из вычурных кресел соткалась фигура незнакомого мужчины, с крайне неприятным голосом.
— Присаживайтесь, Арея, — сказал он. — Подождём вашего защитничка.
— Вы о ком? — спросила девушка, уже, в общем-то, догадываясь, и начиная переживать, что защитничек-то не явится.
— Виир, разве у вас есть другие?..
Имя “Виир” она слышит первый раз, но оно тёмному магу удивительно идёт. Арея пожимает плечами. Не признаваться же, что никто за ней не придёт. Надо подождать, значит, подождём.
— Садись! — уже раздражённо повторяет маг.
Арея остаётся стоять, но с интересом рассматривает похитителя. Он некрасив, а она-то уж решила, что Тьма даёт красоту всем своим магам. Ан нет. Этому на вид около пятидесяти, у него довольно большая лысина, и длинные волосы вокруг только лишний раз её подчёркивают, а ещё он сутулится, и неприятно кривит в усмешке тонкие губы…
