стало немного неловко. Хотя, если подумать, это последнее, что должно сейчас волновать.
В коридорах дворца оказалось тихо, безлюдно и очень красиво. Но мне было слишком страшно, чтобы любоваться интерьерами. Я понимала: меня вряд ли ждет что-то хорошее. И просто не представляла, как выбраться без потерь. Я не собиралась врать, по крайней мере, о том, как «встретилась» с принцессой. Но поверят ли мне? Или посчитают соучастницей похищения? Темные боги, что же делать…
Мы повернули раз, второй, и потом один из гвардейцев открыл перед принцессой высокие двустворчатые двери. За ними скрывалась небольшая гостиная с элегантной мебелью и полом, выложенным квадратами черной и белой плитки. Стало понятно, почему она называется шахматной.
В гостиной нас ждал мужчина неопределенного возраста. Высокий, с зачесанными назад короткими черными волосами и в черном мундире, на левой половине которого красовалась эмблема: орел, раскинувший крылья на фоне пятиугольного щита, держал в когтях меч.
– Ваше Высочество, – мужчина чуть склонился, скользнув по мне острым, как бритва, взглядом.
– Эсс Ард Ренна! – улыбнулась Никалея.
А мне совсем поплохело. Потому что я поняла, кто встречал нас. Вилард Ард Ренна – не просто высокородный эсс, а брат самого короля и глава Тайной канцелярии. Темный стихийник огромной силы. Тот, чье имя в Гнилоустье произносили только опасливым шепотом, словно боялись, что он может услышать. Вот теперь мне точно конец. Из лап Темного Виларда я уже не выберусь.
– Мне нужно снять ошейник, – принцесса сбросила плащ, показывая свое «украшение» из ромория.
– Какая гадость, – скривился эсс.
Он шагнул к племяннице и коснулся пальцами металла.
– Будет неприятно.
Ее Высочество кивнула. По рукам эсса Ард Ренны скользнули плети из тьмы, от одного вида которых у меня волоски на шее встали дыбом. Принцесса непроизвольно зашипела, но через секунду ошейник рассыпался серым пеплом, и она облегченно вздохнула, тряхнув плечами.
– Ну наконец-то.
Никалея щелкнула пальцами, и я увидела, как с нее сползает иллюзия, которую моя Тьма так и не ощутила. Волосы посветлели, стали пышнее и завились крупными кольцами, черты лица заострились, а глаза чуть потемнели. Под миловидной, но, в общем-то, обычной личиной скрывалась красивая девушка. Вот только я окончательно перестала понимать, что происходит. Как она вообще попала в Гнилоустье, да еще и под личиной?
Неужели похитители ошиблись? Не знали, кого хватают? Но ведь кронпринцесса должна быть самым охраняемым человеком в королевстве, такого в принципе не могло случиться.
– Все хорошо? – эсс Ард Ренна внимательно глянул на племянницу.
– Да, – кивнула та. – Меня похитили на мосту через Лайру. Чем-то одурманили и спрятали в трущобах. Я даже не успели ничего понять.
– Что ж, – по узким губам мужчины скользнула предвкушающая улыбка. – Тогда представь мне… нашу гостью.
Я вздрогнула, когда в меня уперся пристальный взгляд темных глаз, и неосознанно отступила назад. Принцесса повернулась ко мне и кивнула:
– Это Сэлл из Гнилоустья. Она помогла сбежать от похитителей и привела сюда.
– Помогла… – задумчиво повторил глава Тайной канцелярии и потер подбородок.
У меня по спине потек холодный пот. Ведь ясно же, он мне не поверит. Решит, что я соучастница, которая решила обманом попасть во дворец, втереться в доверие и сделать что-нибудь нехорошее. А это преступление против короны. Тюрьма, пытки и смертная казнь.
Моя Тьма всколыхнулась, готовая вырваться и защитить свою хозяйку. Я сжала кулаки, отчего ногти болезненно впились в ладони. Но боль чуть отрезвила.
– Ты темный маг, – констатировал эсс Ард Рэнна.
– Да, – подтвердила я хрипло, решив пока не лезть на рожон.
– Темный маг из Гнилоустья… Интересно.
Я понимала, что именно ему было интересно. Маги занимали особое место в нашем обществе и даже со слабым даром могли рассчитывать на неплохую жизнь. Если ты торчишь в трущобах, значит, либо полный бездарь, неспособный себя обеспечить, либо от кого-то скрываешься. И мне нужно очень постараться, чтобы убедить главу Тайной канцелярии в том, что я отношусь к первой группе, а не ко второй. Иначе мне точно крышка.
– Что ж, Сэлл, представься, как полагается. Назови полное имя и уровень дара.
– Уровень дара? – залепетала я. – Н-не помню. У меня плохая память на цифры.
– Да? – скептично усмехнулся Вилард Ард Ренна, явно не поверив мне ни на грош.
– У меня совсем слабый дар. Я им и не пользуюсь толком. Он…
Но продолжить мне не дали. Двери в гостиную распахнулись, и вошла женщина. Темно-каштановые кудри, собранные в высокую прическу, оливковая кожа, немного крупный нос, выдающий урожденную южанку. Вот ее я никак не могла не узнать. Ведь передо мной стояла Ее Величество королева Каталея Виаросская.
Дальше мое тело действовало само. Откуда-то из глубин подсознания выплыли остатки манер, и я склонилась в почтительном реверансе, подхватив края плаща. Тут же почувствовала себя крайне глупо, но исса Тормунд, моя давняя гувернантка, наверное, была бы мной довольна. Рядом кто-то многозначительно хмыкнул.
– Поднимись, – приказала королева.
Я послушно выпрямилась, украдкой разглядывая супругу короля. Да, пусть Никалея магией пошла в отца, в ней легко проглядывались черты матери. Такой же разрез глаз и форма носа, такие же темно-шоколадные радужки. Могла бы я узнать принцессу раньше? Нет, не могла бы. Еще и эта гребанная иллюзия….
Королева рассматривала меня с доброжелательным любопытством, которое ощущалось всей кожей. Эсс Ард Ренна – с таким видом, будто в гостиную заползло какое-то невиданное животное, и он решает: препарировать его прямо сейчас или немного понаблюдать. А потом я заметила, что Ее Величество пришла не одна. За спиной королевы стоял высокий хмурый мужчина.
В голове мелькнула очередная глупая мысль, что незнакомец очень подходит под здешний интерьер. Черный мундир с орлом, длинные совершенно седые волосы, завязанные в немного небрежный хвост, и очень темные глаза. Эти глаза пугали. Настолько, что моя Тьма снова заколыхалась, обожигая холодом солнечное сплетение.
– Итак, – голос эсса Ард Ренны разрезал гнетущую тишину. – Раз уж мы все в сборе, Ваше Высочество, повторите еще раз, что произошло?
Пока я мучительно подбирала слова, начала говорить принцесса. Но ничего необычного она поведать не смогла. Выходила из школы на Багровом Берегу (что она там вообще забыла?), на мосту через Лайру одурманили каким-то зельем (и ни одно защитное заклинание не помогло?), похитителей она не видела (а охрана там вообще была?). Вот и все. Выслушав племянницу, Глава Тайной
