Внутри медленно разрасталась паника. Топила в себе все попытки оправдать происходящее или хотя бы подобрать объяснение. Да и какое, к чертям, может быть объяснение, когда собака вела себя не по-собачьи!
Обхаживала демона, требовала для него заботы, и вся эта добыча — наверняка для него!
К страху добавилась жгучая обида.
Она эту махину шерстяную сама выкармливала! По ночам вставала, чтобы приготовить свежей еды, терпела лужи, которые щенок на постели оставлял! А теперь… Вот скомандует демон «фас», и что тогда? Загрызет?
Лиянна покосилась на лежавшего под кустом Зорко.
Тот мирно дремал, умостив голову на лапы. Темно-пепельная шерсть разлохматилась и делала пса по-настоящему огромным. Под стать демону.
В груди тяжело екнуло, и Лиянна вернулась к куропаткам.
Сейчас закончит, отнесет домой, а потом… Пучок перьев выскользнул из ослабевших пальцев. Голова вдруг закружилась, и Лиянна отложила неощипанную тушку в сторону.
Хватит с нее.
Это перестает выглядеть безопасно, а значит она вправе защищаться! Точно!
В раскрасневшееся от волнения лицо пахнул ветер. Лиянна оглядела гутой лапник, разбросанные на мху перья и обмякшего зайца, а потом быстро принялась собирать добычу в сумку.
Или сейчас, или никогда!
Словно почуяв ее настроение, Зорко вскочил на ноги и насторожил уши. Острые кончики дергались, словно пес нервничал, но нападать не спешил. Даже клыков не оскалил.
Вот и отлично!
Перебросив котомку через плечо, Лиянна зашагала обратно к землянке. А бедро так и жгло в том месте, где крепились ножи.
Лезвие у них хорошее, острое. Кузнец постарался на славу — выковал добротное оружие. А потом тихо шепнул, что староста готовит демонам очередную дань, и не только золотом. Молодые девушки должны были купить своими телами еще несколько сытых лет для деревни. И, конечно, пришлую сиротку жалеть никто не будет — выдвинут вперед своих. Не посмотрят, что девчонке едва ли двенадцать весен исполнилось… Фу, мерзость!
Тогда они с Галлой решились на отчаянный шаг — бежать. Но не в город или новую деревню — они бежали в лес.
Галла краем уха слышала от заезжих торговцев пушниной о заимке, спрятанной между Ураляйских гор. Никаких карт или точного расположения. Только сплетни. Но они привели двух путниц сюда, под защиту скал. И Лиянна будет драться за свой дом! Да!
Продираясь сквозь кусты, она пыталась представить, как закончит дело. Главное — попасть в яремную вену. И чтоб быстро! А потом убежать. И пусть рогатая нечисть подыхает, как и должен был день назад! Ох, какая же она дура…
Положив ладонь на рукоятку ножа, Лиянна шагнула за валуны, где пряталась землянка. Да так и замерла на месте, чувствуя, как земля медленно уплывает из-под ног.
На полянке около родника стоял демон! Сам, без всякой помощи! И даже не шатался.
Ноги подкосились, и Лиянна тяжело оперлась на скалу. Опоздала. Ей конец.
А Зорко с радостным визгом бросился вперед, к своему новому хозяину.
Глава 6
— Меня зовут К’яр…
Густой, как патока, голос звучал совсем негромко. Но Лиянне показалось, что над головой разверзлось небо. Внутренности скрутились в шипастый ком, а полянка перед глазами пошла кругом.
— … Не бойся, я не трону...
Тихий рык едва долетал сквозь грохот крови в ушах. Лиянна изо всех сил цеплялась за камень и мечтала потерять сознание, чтобы отмучиться без боли, но взгляд, как приклеенный, скользил по фигуре демона, распаляя в крови и без того жгучую панику.
Нет, рогатый придушит ее не одной рукой, а двумя пальцами. Стальные жгуты мышц бугрились под кожей, а широкая грудная клетка вздымалась, точно кузнечный мех. А рост! Пять локтей, не меньше! Ни один человеческий мужчина не смог бы похвастать этим… И такой живучестью тоже.
Полумертвый утром, теперь демон уверенно стоял на ногах и даже как-то умудрился прикрыть срам лоскутами дерюги, оставляя видной лишь полоску темно-пепельных волос внизу живота. Странно… Зачем ему лишние тряпки, если он может…
— … Причешешь меня? — выдало вдруг чудовище.
От неожиданности Лиянна икнула.
При… что? Причесать?! Ох, кажется, ей совсем дурно… Вот и морок слуховой подоспел…
— … Рука не слушается, — рогатый легонько кивнул в сторону правой руки, которая действительно висела плетью. — А одной много не сделаешь.
— М-м-может, ик... и косичку з-заплес-ти? — прохрипела Лиянна.
А демон словно и не понял ее состояния! Ответил с самым серьезным видом:
— Да, было бы не плохо. Но тогда надо вымыть голову. Ты поможешь?
Да он издевается, что ли?! Лиянна обхватила себя руками, словно это могло помочь унять дрожь.
— М-могу помочь только с-сумку в до-о-орогу собрать.
Зубы все еще выстукивали дробь, коверкая и обкусывая слова. Но рогатый и ухом не повел. Его каменная морда осталась совершенно невозмутимой.
— Я еще слаб. Мне не уйти далеко…
Лиянна только головой покачала. Кажется, у нее крыша того… поехала. Иначе как объяснить это наглое вранье?!
— …Сок Аст Яири, болотной травы, очень вреден для демонов, он не уходит сразу… — продолжил объяснять мужчина.
Из груди вырвался нервный смешок. Да уж, настолько «не уходит», что рогатый стоит тут голый и беседы беседует, как будто все нормально и это не он вчера плавал в черной осенней воде, облепленный пиявками и жуками-водяницами.
— …Он не только отравляет кровь, — ничуть не смутился демон. — Но и блокирует магию…
Так перед ней еще и маг! Унявшееся головокружение вернулось с утроенной силой. Лиянна с трудом сглотнула. Но тошнота угрожающе стиснула желудок.
— …Я не причиню вреда, — опять взбудоражился рогатый. — Вот посмотри, — растопырил ладонь, — нет магии.
Это пока нет. Но очень скоро появится!
— На восстановление способностей уйдет не меньше семи дней, — «обрадовал» ее демон.
— Нет!
Лиянна выкрикнула быстрее, чем успела прикусить язык. Столько она не выдержит! Рехнется от страха и постоянного ожидания смерти! У рогатых нет чести. Все как один они — кровавые убийца, которым только в радость чужое мучение!
Демон глубоко вздохнул и чуть склонил голову. Черные глаза блеснули, но их взгляд не казался злым.
— Зачем спасала тогда? Я же просил добить.
Лиянна открыла рот, чтобы высказаться, но ладных слов оказалось негусто. Помнит, значит… И может этим упрекнуть.
— Люди не добивают раненых, — пробормотала, чувствуя себя донельзя глупо. И стерла со щеки капельку дождя.
Погода портилась быстро, вот-вот должен был хлынуть ливень.
— Но выгоняют их на холод, — едко заметил демон.
Наглец какой, а! И смотрит так… внимательно, на прищур. А у ног трется Зорко! И от счастья хвостом молотит, предатель!
— Только тех, кто без спроса на чужое зарится! — вздернула подбородок. — Что с моим псом?!
Демон опять вздохнул. А по его плечам уже стекали ледяными капли, очерчивая рельефные переплетения мышц.
— Я скажу, что с ним. В твоем жилище.
Отличное условие! Лиянна смерила демона уничтожающим взглядом, однако, собравшись с духом, первая зашагала к землянке. Ноги тряслись, под коленками слабело, но разве у нее был выбор?
Конечно, нет. И демон это знал.
Она с силой толкнула дверь и юркнула внутрь. Надо же, рогатый сгреб в одну кучу ветки, на которых лежал… Да и черт с ними! Ее сейчас больше интересовал стол для готовки. Там валялся нож. Не очень большой, его можно спрятать в рукаве. И если вдруг демон решит напасть, она будет защищаться!
За спиной тихо скрипнула дверь.
Лиянна обернулась и не смогла сдержать рваного вздоха. Демон был тут. А все вещи разом стали казаться мельче в сравнении с этой громадиной! Как он вообще смог протиснуться внутрь? Ширина мужских плеч превосходила дверной проем, а потолок заставлял рогатого сильно горбиться.
Демон бесшумно скользнул к сваленному в углу лапнику и сел. А Лиянна смогла выдохнуть. Еще немного, и пришлось бы садиться ей — ноги подкашивались.
