— Ты готов, мой мальчик? — не без ехидства спросил герцог. — Тогда перестань крутиться, Вел, — добавил в голос строгости его светлость. — И отцепись уже от рукава моего френча! Ты знаешь, дорогая, что между мужчинами недопустимо подобное?
— Ах, прости, не буду больше дотрагиваться до твоего локтя.
— Ахи и охи тоже исключаются. Как себе представляешь, чтобы дор издал подобный возглас?
— Прав, Кай. Я исправлюсь.
Авелина замерла на месте, но осматриваться продолжала — так и водила взглядом по улице, а еще у нее блестели глаза, когда устремила их на парадный вход под богатой вывеской «Джарвис».
— Нам туда, да? А что означает герб рядом с массивной дубовой дверью? Как интересно… конный рыцарь… в доспехах… длинное копье в руках…
— Кхм! — отчего-то слегка закашлялся Кайрон… — Вел. Мужчины так не тарахтят. Никогда. Ты можешь представить, чтобы я болтал без умолку? Вот. И вспомни своего брата тоже. Кстати! Ты же должна знать поведение Пауля в общественных местах.
— Более или менее, — повела она плечом. — Ты хочешь, чтобы я его как бы копировала?
— Я хочу уже прямо сейчас вернуть тебя в поместье, если начистоту. Все же сомнительное задумали мероприятие…
— Не надо, Кай. Не будь таким нудным. Подумаешь, твоим приятелем сегодня будет неопытный молодой человек. Что с того, даже если допущу маленькую оплошность? Это же не смертельно! И не смотри на меня так — я, правда, стану вести себя сдержанно и… по-мужски, одним словом.
— Возвращаться отказываешься, так понял? — смерил он подругу детства уже уставшим взглядом. — Тогда пошли. Быстрее войдем — раньше выйдем… Упрямица!..
Сердце Авелины так и ухало, когда она поднималась по ступеням крыльца. А когда ее смерил очень строгим и оценивающим взглядом служащий, дородный мужчина в пиджаке с клубной символикой, так вообще оно у нее чуть ни остановилось.
— Молодой человек со мной! — эта фраза, произнесенная герцогом бесцветным голосом, немедленно прекратила тот придирчивый осмотр.
Слава богам, их пропустили беспрепятственно. Внутри у девушки все так и ликовало: «Вышло! Приключения начались!» Но потом она поймала слегка насмешливый взгляд Кайрона, вспомнила об обещании, вести себя солидно и сдержанно, одернула пиджак и сделала широкий шаг, ну точно мужской, в сторону главной гостиной.
— Туда, да? — спросила деланно низковатым голосом.
— Прошу… в мужской рай! — скривил губы в усмешке дор Беренджер и сделал приглашающий жест.
Авелина совсем не ожидала, что этот «рай» будет наполнен дымом. О да, сизая завеса при входе в одну из боковых комнат имела еще и определенный запах. Как только все это достигло носа девушки, а она имела неосторожность вдохнуть слишком глубоко, так и закашлялась.
— Что, мальчик мой, не довелось тебе еще пробовать курить? Дело поправимо! Здесь отменные сигары, дор Вильям… — голос Кая так и звенел от еле сдерживаемого смеха, а потом он взял и постучал по спине молодого человека.
Вроде бы и не сильно хлопнул, а у Вел вышло за миг пролететь вперед по инерции сразу несколько метров. Издевался, да? Но ничего! Она вытерпит!
— Отменные, говоришь, друг Кайрон? — приосанилась, как только получилось остановиться, и не забыла выдать низкий голос. — Тогда надо попробовать…
Она думала смутить герцога? Тот только усмехнулся. А потом протянул подставку с сигарами и предложил:
— Огня? Все к твоим услугам, приятель.
Кашель вновь сотряс хрупкое тело молодого человека, названного Вильямом, когда он сделал первую же затяжку. А еще у него заслезились глаза — в них тоже попал дым. Но это ничего, после третьей затяжки навыки курения виделись вполне достижимыми…
— Довольно для первого раза! — тем не менее, герцог прервал процесс обучения, бесцеремонно отняв у Вел сигару. — Хорошего понемногу. Мы же за другим пришли, правда? — подмигнул он и указал на дверь в следующую комнату.
— А что там? — ожидая очередного подвоха, Авелина не спешила переступать указанный порог.
— Как ты относишься к игре в карты? — вопросом на вопрос ответил его светлость.
— Сам же сказал… мы не за этим пришли.
— Вот как. Тогда нам в другую комнату, — хитро прищурился сначала, но потом снизошел до улыбки. — Расслабься. Там доры всего лишь читают прессу.
Дверь, что вела в читальню, так хорошо подогнали к проему, что она была надежным препятствием всякому проникновению сигарного дыма. Это Авелину порадовало. И вообще, здесь преобладал запах печатных газетных листов и натуральной кожи диванов и кресел, и он был намного приятнее ее обонянию. Н-да, теперь она попала в царство тишины, которая нарушалась лишь изредка шуршанием бумаги. Да, вот еще герцог решился нарушить запрет на разговоры. Он сунул Вел в руки газету, кивнул в дальний угол и зашептал:
— Любимое кресло князя Хишера. Да, там. Клетчатый пиджак видишь?
— Это… он? — расстроенно протянула девушка. — Этот толстяк?
— Зря ты так. Мужчина всего лишь… крупноват.
— Да он занял своим телом весь объем большого кресла!
— Ну и привереда же ты!
— А знаешь что, дора Флеминга мне показывать и не стоит, — сузила глаза Авелина. — Если этот дор с твоих слов всего лишь крупноват, то я представляю, что у того бедолаги с носом.
— Не хочешь — не надо! Идем отсюда! — рыкнул Кайрон, да так, что на него зашикал некий старик с пышными усами.
— Надеюсь, тот старец с усами не в твоем списке… нет? — процедила она, как только вышли за дверь. — Слава богам! А то ты можешь!..
— Не нравится мне твой настрой, — как выдохнул Кай. — Капризничаешь, как в детстве…
— Стой! Ты куда? На выход? Не пойду! Где еще обещанные кандидатуры? Этот… как его?.. Дидье, кажется?
— Он вычеркнут, — его светлость резко обернулся к девушке. — А вот Дафф Деван — отличнейший адвокат, между прочим — он должен быть где-то здесь…
— Почему вычеркнут? — настойчиво требовала ответа Вел, хоть герцог уже двинулся в сторону от нее. — Что не так с Дидье?
— Где же он может быть? Я видел, как мелькнул… — Кай упорно делал вид, что занят поисками Даффа. — А! Пошли-ка в бар…
— Бар? Это где… Он любитель выпить?
— Детка, многие мужчины иногда так расслабляются. Вот и Дафф… но очень редко. А в целом это правильный дор. Еще большой умник. Большую часть времени, если не на слушанье, то проводит за книгами. Именно потому и холост. Но ничего, это дело поправимо…
Пока Кайрон рассуждал таким вот образом, они дошли до комнаты под названием «бар». Что там увидела Авелина: стену с полками, заставленными всякими бутылками, стойку, за которой трудился служащий в белой рубашке и белой же жилетке, высокие стулья неподалеку, а еще россыпь небольших круглых столиков и по два кресла около каждого. Вот на один из таких столов и указал Кайрон.
— Он там. Видишь? Двое. В смокингах… да, точно, сегодня же мэр устраивал прием… И Дафф тот, шатен.
— А блондин… это кто?
— Дьявол… это Госс!
— Госс Дидье?! — так и расплылась Авелина в улыбке.
— Именно! Черт бы… стоп, а почему ты так таинственно улыбаешься, Вел? — герцог даже остановился от удивления.
— Потому… что мне все нравится…
— Не понял! Кто тебе нравится? — насторожился Кай.
— А оба! — выдала она жизнерадостно.
Так и было. Мужчины производили благоприятное впечатление. Своей внешностью точно. Оба симпатичные, подтянутые, высокие. И в них угадывалось нечто, что с недавнего времени в столичном обществе стало называться модным словом «харизма». Еще одеты строго и со вкусом, как любила Вел. Позы их и редкие движения тоже нравились необыкновенно. Одним словом, яркие образчики мужской половины человечества.
Авелина их рассматривала, и себе удивлялась. Потому что, кажется, ее глаза разбежались: кого… кого же выбрать? Шатенистого адвоката или вычеркнутого из списка блондина? Последний еще и усы имел, которые ему очень шли. Но вот Кай его отчего-то недолюбливал. Иначе, зачем так резко потянул в сторону от того столика? Вел продолжила косить на мужчин глаза и попыталась по ходу продвижения через зал бара выяснить, чем в жизни занимался Госс Дидье, да услышала от друга в ответ лишь шипение.
