были равны! – отец выглянул из кареты. – Но простолюдинов точно нет… И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.
Я только вздохнула… Бал, значит бал, буду общаться.
Вечером меня опять наряжали как куклу, я уже молчала и не возмущалась. А толку?..
Сегодня зал для приемов был обставлен по-особому. Столы расположили полукругом, и мы с отцом сели в самую середину, гости расселись по обоим краям. Я ела медленно и пока прислушивалась к беседам, говорили вразнобой, но видно было, что все увлечены. Небольшая группа обсуждала науку, историю, вторые рассуждали о торговле, еще одни, что надо собирать войско, которое объединит весь мир. Другие болтали об охоте…
– Почему вы решили, что историю нашего мира изменили? – обещала же начать общаться, вот и пожалуйста. Пусть знают, что я не тупая кукла…
– Начали находить книги, которые издавали три сотни лет назад. И когда стали сравнивать с последующими изданиями, а это сто лет после, выявили слишком много совпадений по датам, но как будто речь идет о разных событиях, – пояснил мужчина.
– То есть, например, война с другим миром одна, а описания разные? – не совсем поняла я.
– Что-то вроде того, но совершенно не нужно забивать этим вашу хорошенькую голову… – он посмотрел на меня как на дурочку, и я покраснела. Мне ведь наверняка нельзя хамить этому умнику.
– Какое завтра испытание? – тихо спросила у министра.
– Тут загвоздка… Хотели сделать соревнования по видам оружия, но выяснилось, что не все владеют разными. То есть, лук не сильно распространён, мечи – да, секиры и кинжалы – нет… Даже кулачный бой не получится провести, большая часть с таким не знакома…
– Получается, остаются только мечи, а это скучно, всех чуть ли не с рождения обучают владением мечом! – возмутилась я. – И что в итоге?
– Время до утра есть, решаем!
Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту…
И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па… Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.
– А не устроить ли нам на рассвете охоту? – подошла я к министру.
– Ну, что-то подобное уже было утром…
– Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!
– А в чем состязание? – не повелся министр.
– Во-первых, кто струсит, выбыл…
– Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, – обрадовался он. – Ведь даже один тролль очень опасен.
– Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.
– Весьма заманчиво. Надо обсудить!
Я подумала, что его заинтересовало мое предложение…
– Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… – подначивала я его.
Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.
Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.
– Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? – Бреннан помогал одеваться ко сну.
– Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…
– Что вы имеете в виду?
– С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.
– Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! – обрадовался он.
– Ты думаешь? – удивилась.
– Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.
Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.
– Я рядом, Его Величество идет вас проведать… – он исчез, прячась куда-то.
Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.
Сон моментально захватил мой разум…
Глава 5
Утром меня разбудили еще до рассвета.
– Мне разрешено надеть охотничий костюм? – удивилась я.
– Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! – Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.
– И никто не струсил?
– Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! – успокоил он меня.
– Посмотрим…
Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.
Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…
Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…
Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.
Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…
Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.
– А всем выдали специальное оружие? – тихо шепнула я, зная, что меня услышат.
– У многих оно есть, а остальным – да, артефакт в виде длинного стилета, – донесся едва слышный ответ.
В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало
