И исчезла. А я зубами скрипнула, думая, что у меня уже подгорать начинает оттого, что все мной тут командуют да распоряжаются, продыху нет никакого! Только мысль эта в голове моей сформировалась, как…
— Готово! — заявила мастерица Гланер, и кто-то сунул мне в руку туфли. — Все на выход!
Пестрый, похожий на мельтешение бразильского карнавала, рой помощниц мастерицы потянулся к выходу. Секунда, и комната опустела, аж дышать легче стало! С радостью втянула я воздух, подумав, что получила передышку и вот сейчас ка-а-ак скажу этой даме все, что думаю о ее методах наряжать людей…
— Ну чего стоишь? — она меня опередила. — Туфли надевай и пошли! Первое испытание отбора через две минуты начнется. Тебя, человечку, точно никто дожидаться не станет. Хочешь вылететь и не начав?
Я вскипела, ощутив, как от гнева кровь начинает пульсировать в висках, а кулаки сами собой сжимаются. Так хотелось сказать, куда катиться всем этим драконам с их отборами и испытаниями, но снова вмешалась призрачная, невидимая ни для кого, кроме меня, бабка.
— Угово-о-ор! Помнишь? Ты участвуешь в отборе — я рассказываю, как тебе вернуться домой… — шепотом проговорила она мне прямо в ухо, появившись полупрозрачной тенью за спиной.
Я снова скрипнула зубами и торопливо стала натягивать туфли.
Глава 8
В огромном княжеском особняке замкового типа царило невероятное оживление. Даже интересно стало, где все эти, ныне шнырявшие туда-сюда люди (или драконы?) прятались, пока я тут на руках у князя путешествовала. Все что-то носили, бегали с выпученными глазами как будто их казнят, если хоть чуть замедлятся, а мадам, чьего имени я до сих пор и не знала, по дороге краем глаза следившая, чтобы я от нее не отставала, успевала еще и подгонять встреченных.
— Что? Закуски? Почему они еще не сервированы? Если выйду на лужайку, а их еще не будет на столиках, сожру! — рявкнула она на одного парня, облаченного в строгий черный костюм и сжимающего руками в белых перчатках поднос с какой-то снедью. Тот вмиг цветом лица с этими самыми перчатками и сравнялся, а в следующий миг будто исчез — так быстро унесся.
Когда вышли на драконопосадочную площадку, я ахнула. Ну надо же, сколько они всего за полчаса наворотить тут успели. Тут тебе и помост, с чем-то на нем, сильно напоминающим трон, там тебе — арка цветочная, сям тебе — и столики, и толпа девиц, у этих столиков толкущаяся, и украшения всякие ленточно-цветочные, как на свадьбе богатой! Диво дивное и чудо чудное!
Как только мы с мадам появились в поле зрения того самого блудливого старикашки, что имел наглость меня облапать и заслуженно получил от жены, как он, нас заметив, споро забрался на помост.
— Живо к другим претенденткам! — приказала мне мадам и подтолкнула в сторону столиков.
Да бог ты мой, какие все вежливые! Спорить с ней я не стала, пошла к девицам, пятками ощущая, что теплого приема мне там не ждать. Но когда подошла к столикам, заметила, что большинство из них мою персону просто проигнорировало, будто и не было меня тут.
Все они, красиво одетые, сверкающие драгоценностями, откровенно скучали и бросали взгляды на помост. Похоже ожидали, что там кто-то должен появиться. Ну князь, видимо. Я же взгляды бросала на столики, что пестрили закусками. Время-то обеденное, а у меня с утра ничего, кроме противной больничной каши, во рту не было. А набегаться да навлипаться в разное я сегодня уже успела — будь здоров! Кушать охота!
Ощущая, как тонкие каблуки туфель проваливаются в грунт, и потому стараясь наступать только на носочки, я подошла к одному кругленькому предмету мебели, покрытому белой скатертью, краешки которой призывно на ветерке шевелились, будто махали мне: «Сюда!» Пробежала глазами по тарелочкам, да и сцапала пару тарталеток с чем-то похожим на крабовый салатик. Одну в рот сунула, разжевала и аж зажмурилась от удовольствия.
— Угощения только для невест, человечка! — раздалось за моей спиной.
— Угу, — буркнула я, дожевав корзинку и отправляя в рот вторую.
— Ты меня слышишь? Брысь отсюда! Не хватало еще человечиной провонять перед самым приходом князя! — не унималась какая-то девица.
— Не переживай, не провоняешь, я мылась! — фыркнула я, оборачиваясь.
Передо мной стояла девица с точеной фигурой и черными волосами. Крупные локоны спускались по её покатым плечам, доходя до талии. Красивое личико портило выражение брезгливости.
— Здесь только для невест прием! — медленно, будто я была дефективной больной на всю голову, повторила она. — Слуги там!
Она подняла ручку и ткнула тоненьким пальчиком куда-то вправо.
— А невеста здесь! — заявила я и тоже подняла руку, только вверх, прямо перед ее лицом, сжимая кулак и оттопыривая средний палец, на котором появился цветок, полагая, что раз князь кладбищенский его в лицо старикашке тыкал, значит он что-то значит. Жест получился тот самый, неприличный, но черноволосая его, похоже, не поняла. Зато мне моральное удовлетворение!
— Человечка на княжеском отборе?! — округлила она глаза. — Фу-у-у-у! Я жаловаться буду! Это… это… Фу-у-у!
Да уж, словарный запас так себе.
— Это древняя традиция, Пияла, если ты не знала, — ухмыляясь, пояснила подошедшая к нам блондинка. — Хотя откуда тебе знать, ты же читать не умеешь. Если книгу и берешь в руки, так вверх тормашками ее держишь!
Еще две девицы, что стояли за спиной блондинки, захихикали. Мерзенько так, издевательски.
— О, зато ты у нас, Шиерия, читать любишь очень! — развернулась к ней черноволосая. — С утра до ночи долговые расписки отца своего перечитываешь, подсчитываешь, сколько раз кредиторам его дать должна, чтоб расплатиться!
Ого, вот это разборки! Кошачьей дракой запахло! Я схватила со стола еще пару корзиночек, намереваясь уминать их вместо попкорна, наблюдая, как эти две девицы будут вырывать друг другу волосы, но драки не случилось.
— Девушки, еще одно слово в подобном тоне, и вы обе будете отстранены от участия в отборе, — прошипела оказавшаяся рядом мадам.
Девушки тут же присмирели и резко, как по команде, развернулись и разошлись в разные стороны.
— О, молодость! Буйство крови! Обожаю такое! — с придыханием заявила снова появившаяся по правую руку от меня полупрозрачная бабка.
Я закатила глаза, искренне надеясь, что она не станет вот так появляться все время. Это же чокнуться можно! Или может быть, я уже чокнулась и у меня галлюцинации, притом не самые приятные?!
Мадам же тем временем подошла к старикашке, что-то ему сказала грозно, тот, похоже, сперва пытался отпираться, но потом нехотя кивнул в знак согласия.
— Итак, дорогие, милые, прекрасные, достойнейшие из достойнейших юные драконицы и… — весело прощебетал он. Следом его взгляд упал на меня. Выражение лица стало скорбным, а тон таким, будто бы заупокойную читал. - … и одна иномирянка, явившаяся по древней традиции и по распоряжению королевы Софии…
Все тут же посмотрели в мою сторону. А я как раз жевала как хомяк, набив вкусняшки за щеку! Корзиночка тут же колом в горле встала.
— Ну не будем о грустном… — вздохнул старикашка и продолжил веселее, снова, хвала богам, переключая внимание собравшихся на себя. — Я, Радиер Ранир, являющийся распорядителем сего мероприятия, рад приветствовать вас на отборе для его светлости Дарьяра Базальтового, князя Градалетского!
Раздались громогласные аплодисменты, а я смогла дожевать и сглотнуть.
— Позвольте также представить вам мою любезную супругу Ненэлу, — он протянул руку, помогая мадам подняться по ступенькам на помост. — Она будет помогать вам по мере сил своих и в рамках дозволенного правилами отбора на протяжении всей предстоящей недели.
Новая волна аплодисментов была более оживленной и вроде бы даже искренней. Похоже Ненэла Ранир пользовалась гораздо большим авторитетом у собравшихся, нежели ее муженек.
— К сожалению, его светлость немного задерживается, — продолжил распорядитель и бросил грустный взгляд на пустующий трон. — Но совсем скоро он присоединится к нам. А пока… Для вас, милые претендентки, есть задание… Самое первое и, возможно, самое важное испытание!
