вы догадались, что это было непростое яблоко… Неужели случайное совпадение?
Я принялась было подробно описывать старушку, но Симона жестом меня остановила. Якобы маг с такими умениями мог принять любой облик. Скорее всего загадочный помощник выбрал тот, который вызывал у меня доверие.
— Пусть вас это не беспокоит, главное — вам помогли, и вы сумели попасть туда, где о вас позаботятся, — ласково проговорила Симона. — Уверена, вам понравится в Вармстеде. Здесь для каждого находится место.
— Но я не собираюсь здесь оставаться! — воскликнула я, чувствуя подступающее отчаяние. Зачем я тут? Как отсюда выбраться? — Мне сказали, что вы можете помочь вернуться…
Она взглянула на меня с сочувствием, и это напугало сильнее всего.
— Видите ли, Анастасия, вы оказались в нашем мире из-за редкой аномалии, искажения, вызванного случайным выбросом силы. Не буду вдаваться в подробности, но поймите главное — повторить все обстоятельства не получится. Проще говоря, вы не пришли по проторенной дороге, а провалились сквозь хаотично возникший портал. И он закрылся без следа. Сожалею.
— Значит я… Застряла? Навсегда? — даже произнеся вслух, так и не сумела поверить.
Ведь я всего лишь села не в тот поезд. Так не бывает. Не должно быть!
— Успокойтесь. Все не настолько страшно, как кажется на первый взгляд. Сейчас вы вернетесь в гостиницу, отдохнете, выспитесь, а завтра мы все решим. Только очень прошу, нет, решительно настаиваю: не распространяйтесь о себе каждому встречному. Иначе горожане отнесутся к вам с предубеждением, а первое впечатление весьма трудно изменить, — попросила Симона, и я кивнула в ответ. Сама уже догадалась, что не стоит. — Тео, будь любезен, позаботься о нашей гостье. Я окончательно убедилась, что мы ошибались на ее счет.
Пока мы разговаривали, я совершенно забыла, что в кабинете есть кто-то еще. Тем более этот человек умел становиться незаметным, его присутствие никак не ощущалось. Словно даже дышать переставал.
— Раз так, мне за ней смотреть незачем. Я охотник на тварей, а не нянька для неприкаянных девиц, — сказал он своим шершавым голосом.
— Присмотри, — повторила магичка строго. Взглянула на меня, снова улыбаясь. — Ступайте, дорогая. И ни о чем не думайте, все будет хорошо.
Дала понять, что аудиенция окончена, короче. Навязываться я не стала. Надела куртку, попрощалась и вышла, сопровождаемая молчаливым Тео.
— Скажите, это правда? — не выдержав, вцепилась в его рукав, едва за нами закрылась тяжелая дверь. — Я не смогу вернуться домой?
Не повернувшись в мою сторону, он брезгливо скривил губы и выдернул руку.
— Я собирался пристрелить вас прямо на вокзале, не дожидаясь, пока проявите себя, — процедил холодно. — Я вам не друг. И все еще слежу за вами, какой бы жалкой и невинной ни притворялись. Помните об этом.
— Я не притворяюсь, — пробурчала ему вслед.
Именно жалкой я себя и чувствовала. Беспомощной и всеми брошенной. Если бы не обнаружила настырную Летти, поджидающую меня у выхода, совсем бы пала духом.
Кажется, у меня все-таки нашелся друг в этом странном месте. Пусть всего лишь простая девчонка, куда ей против магов и чудовищ. Но зато она меня не бросила, и охотника не забоялась. Так мы и шли до гостиницы вдвоем, а он — позади. Только у самого крыльца отвязался наконец.
— Рассказывай, ну! — нетерпеливо тормошила меня Летти, едва мы остались наедине. — Неужели сама тебя принимала? И что сказала?
Мы сидели в ее крохотной комнатушке, не сильно больше чулана. В мансарде — в скошенное окно заглядывали звезды. Хозяйка гостиницы, которой дочка представила меня как свою подругу, сперва приуныла. Но когда узнала, что расходы за мое проживание оплатят из городской казны, посмотрела с уважением и разрешила жить тут сколько угодно, ни в чем себе не отказывая.
Я еще не разобралась, что к чему, но хитрая Летти немедленно воспользовалась неожиданной щедростью, заказав от моего имени на ужин все лучшее, что было в меню. Как я поняла, саму ее так баловали нечасто.
— Дай хоть прожевать, — взмолилась я, едва не подавившись. — Я между прочим завтракала в шестом часу утра. Чашкой кофе.
— Где же такое видано: ее судьба решается, а ей лишь бы брюхо набить! И вообще, разве же я мешаю? За столом полагается вести приятную беседу, способствует пищеварению.
Поняв, что от нее не отделаться, я решила на время забыть о приличиях. Терпеть, когда перед носом полно вкусностей, а ты голодна как собака, тоже не вариант, так что пришлось говорить и есть одновременно. А уж Летти слушать и есть вообще ничего не мешало.
— В общем, все бесполезно, — закончила я рассказ. — Если верить вашей магичке, мне никогда отсюда не выбраться.
Не выдержала и вздохнула. Никак не получалось отделаться от чувства, будто скоро проснусь у себя дома, от звонка будильника, и поеду к сестре в деревню, на этот раз по-настоящему.
— Даже если так — не вешай нос! Вообрази, как тебе повезло, ты ведь могла где угодно очутиться. А попала к нам, в Вармстед. Знаешь что это за место? — жизнерадостно спросила Летти.
— Странный мир со странными жителями, где живут настоящие маги, а вокруг бродят чудовища, — отозвалась я, уныло ковыряя ложкой сладкий пирог. Обожаю десерты, но что-то аппетит пропал.
— Это тоже. А еще нас называют приютом последнего шанса для тех, кому некуда податься. Здесь всем рады, для каждого найдется дело и лишних вопросов не задают. Так что и не думай — оставайся! Привыкнешь, еще и уезжать не захочешь.
Как будто у меня был выбор. Но вообще она в чем-то права. Меня приняли, накормили, обогрели, крыша над головой имеется и даже подружка появилась. Ничего страшного пока не произошло.
Вот только дома я исчезла без следа, сестра наверняка с ума сходит. С тех пор, как погибли родители, мы со Светкой одни остались. Вместе выживали, во всем друг друга поддерживали. У меня с мамой таких близких отношений не было, как с сестрой. Сейчас у нее есть муж и маленькая дочка, но все равно…
— Ну не грусти, а то мне тоже грустно, — Летти взяла меня за руку. — Лучше ложись спать, утром все покажется проще, вот увидишь.
Увы, утром легче не стало. Я проснулась все там же, в маленьком гостиничном номере, из окна которого виднелись заснеженные вершины гор. Вармстед. Другой мир. Это все не сон, а моя новая реальность.
На широком подоконнике стоял ящик с рассадой. Я полила его водой из графина. Надо бы придумать, где можно посадить помидоры в грунт. Жалко, если умрут, я
