оказалось в Мэлс!
- Ты просто решил меня бросить! – обвинительно заявила она. – Из-за какой-то девицы, с которой ты танцевал!
- Мелани, - устало промолвил Натаниэл, - пожалуйста, тише… Мы на балу…
- Гори он синим пламенем, этот бал! – воскликнула она, игнорируя внимательный, холодный взгляд Айрис и глядя Нэту прямо в глаза. – Мне вообще, всё равно, что о нас подумают! Ты меня любишь вообще или нет?!
Вообще-то правильно было успокоить Мэлани и сказать, что она зря переживает. Всё это глупости, ей совершенно не о чем сейчас беспокоиться. Вот только… Нэту совершенно не хотелось этого делать. Он взглянул на девушку, тяжело вздохнул и решительно промолвил:
- Нет, Мэлс, не люблю. Если бы любил, возможно, мне было бы всё равно, какой у тебя характер и что ты за человек. Но разум не может ничего велеть чувствам. И даже если мы испытывали друг к другу некое притяжение, то это, в конце концов, сейчас ровным счетом ничего не значит.
Она покраснела от гнева. Взмахнула рукой, будто крылом, хотя Нэт даже не предполагал, что она пыталась продемонстрировать этим жестом…
И явно добилась совершенно не того эффекта, которого хотела. Потому что с её юбки совершенно внезапно соскочило то самое рыжее пятно, которое Натаниэл принял за жуткий узор. А потом вдруг и всё платье зашевелилось, задергалось, словно с Мелани что-то произошло. Нэт даже испугался за неё, рванулся вперед, готовясь помочь, если вдруг это будет необходимо, но замер, запоздало осознав, что помощь его в этой ситуации вряд ли требуется. Потому что с Мелани…
Просто слезал морок.
Выглядело это смешно. Как будто какая-то сущность, приклеенная к девушке, старательно отцеплялась от неё. Вся такая хорошенькая, в прекрасном голубом платье, с прической, которая упрямо цеплялась к голове и пыталась пристроиться более-менее удачно. Полупрозрачная леди, вся такая культурная, рыжеволосая и симпатичная, можно сказать, выползла из Мелани, оставив вместо девушки…
Что ж, наверное, это и была настоящая Мэлс? С тусклыми русыми волосами, с грязными пятнами на платье, которые она невесть где успела посадить, драной перчаткой и чуть смазанной помадой, словно с кем-то перед этим целовалась. И Нэт прекрасно знал, что не с ним. Что ж, может быть, с лордом Райаном, может быть, с кем-нибудь ещё… Он предпочитал не вникать в подробности, но предполагал, что ничего хорошего не узнает, если будет копаться в причинах такого вида Мелани.
Зато Айрис выглядела шокированной. Она взглянула сначала на девушку, столь рьяно представлявшейся невестой её сына, потом на самого Натаниэла, а потом, поняв, что на них смотрят уже все, кому не лень, радостно, весело улыбаясь, заявила:
- Что за чудное представление! Нэт, где ты нашел эту артистку, так развеселившую наших гостей? – и засмеялась.
Присутствующие поддержали её веселым хохотом, а Нэт, поймав Мелани за руку, уверенно повел её прочь.
- Даже не надейся! – зашипела девушка, вырываясь. – Даже не надейся, что найдешь свою новую пассию! Её тут давно уже нет, Ваше Лживое Королевское Высочество!
Любой бы на его месте вытолкнул бы Мелани прочь из зала и просто захлопнул бы за нею дверь, но Нэт напомнил себе, что он принц и обязан уважительно относиться к девушке, даже если она немного не в себе и не ведает, что творит. Он вывел её в коридор и, отпустив руку, серьезно спросил:
- Что ты сделала с леди ди Абель?
- Леди ди Абель? – вспылила Мелани. – Ну да, ну да, конечно, достаточно было этой бездарной девице пальцем поманить, как ты был готов уже расплыться перед нею настоящей лужицей и признаваться ей в вечной, безграничной любви, не так ли?
Натаниэл тяжело вздохнул, с трудом сдержался, чтобы не ударить Мэлс – но ведь он мужчина, а значит, никогда не позволит себе поднять руку на девушку. Вместо того он спокойно спросил:
- Что ты ей сказала?
- Я велела ей убираться прочь и больше не заглядываться на моего жениха! – гордо провозгласила Мелани.
- Я понял, - кивнул Нэт.
Он не видел больше смысла продолжать этот разговор. Повернувшись к Мелани спиной, он уверенно направился прочь, к коридорам, что вели к гостевым комнатам. Слуги должны были видеть леди Элен. А он должен не просто вернуть её, а как минимум попросить у неё прощения. Эта прекрасная девушка, вне зависимости от того, будет ли между ними хоть когда-нибудь что-то, не заслужила оскорблений в свой адрес.
- Погоди! – воскликнула Мелани, кажется, впервые осознав, что Натаниэл сейчас уйдет и больше не вернется. – Нэт, подожди!
Всё же он не мог позволить, чтобы девушка – сколько б ошибок в жизни она ни натворила, - просто так бежала за ним, ещё и могла случайно упасть. Потому Нэт остановился, повернулся к Мелани и серьезно взглянул на неё.
- Неужели, - выдохнула Мэлс, - ты готов так просто всё разрушить? Ну вот правда? Из-за какой-то глупой девчонки? Натаниэл!
- Я тебе уже рассказывал о том, что некроманты любят лишь однажды. И я никогда не признавался тебе в любви, Мелани. Но я был готов выстраивать отношения, - тихо ответил Нэт, - и никогда не сделал ничего плохого. Чем ты мне ответила? Абсолютной нетерпимостью к моему окружению, тем, что продемонстрировала пренебрежение всеми правилами королевского дворца? Потребовала от меня отречься от семьи, хотя прекрасно знала, сколько она для меня значит и как я люблю своих близких. Но тебе было всё равно. И теперь твой внешний вид, который…
Мелани выглядела так, словно развлекалась с кем-то на сеновале. И хотя Натаниэл не мог позволить себе такое сравнение, мысленно он именно так и закончил предложение.
- Прости, - произнес он вслух, - но между нами всё закончилось, не успев даже начаться. Я не вижу повода продолжать взаимные мучения. Просто… Просто разойдемся мирно, Мелани. Это не испортит жизнь ни тебе, ни мне.
Он не стал слушать её возражения. Коротко поклонился и удалился прочь.
…Нэт не мог избавиться от дурного предчувствия. Ему казалось, что с леди Элен могло что-то произойти, раз уж она убежала, оскорбленная Мелани. И он понимал, что должен вымолить её прощение, просить девушку не печалиться – ведь она совершенно не заслужила такого к себе отношения! Впервые в королевском дворце, и уже такие разочарования…
Он остановил нескольких слуг, спросил, куда отправилась маркиза ди Абель,
