Профессионалы.
Это была проверка. Нез хотел посмотреть, сказались ли месяцы пьянства. Разочарование разлилось по Хью. Ему нельзя было разбрасываться временем, надо будет сделать это быстро.
Хью спешился и протянул руку. Стоян вытащил меч и вложил его в ладонь Хью. Хью направился к трем бойцам.
— Должны ли мы… — начал Сэм.
— Заткнись, — сказал ему Бейл.
Ведущий боец выступил вперед. Мужчина двигался хорошо, несмотря на свой рост, он был легок на ногах. Хью лениво описал мечом круг, разогревая запястье.
Мужчина пониже ростом двинулся вправо от него, женщина с кошачьей грацией двинулась влево.
Он подождал, пока они займут свои позиции.
— Все по местам?
Лидер атаковал, его удар был таким быстрым, что казался размытым пятном. Хью переместился, позволив лезвию рассечь воздух в полудюйме от его щеки, и рубанул, переходя в удар. Лезвие меча Стояна встретилось с шеей наемника и рассекло ее по диагонали. Голова мужчины слетела с плеч, но Хью уже поворачивался. Он отбил меч женщины в сторону, увернулся от булавы и нанес сокрушительный удар. Лезвие задело ее плечо и рассекло грудь. Она отшатнулась, ее руки повисли вдоль тела. Хью нанес удар, проведя мечом между ее 5-м и 6-м ребром с левой стороны, отступил и развернулся. Обладатель булавы уже начал замах. Хью отклонился в сторону, поймал рукоять булавы на взмахе, бросив всю свою силу и вес на противника, и вонзил клинок через печень нападавшего в его сердце. Обладатель булавы был единственным, кто понял, что происходит. Его глаза расширились, когда меч пронзил ему живот. Свет погас. Хью оттолкнул его, резким рывком высвободив лезвие, и повернулся.
Женщина пока еле-еле держалась за жизнь. Она истечет кровью примерно через тридцать секунд. Смерть от потери крови была относительно безболезненной. Она закрывала глаза и засыпала.
Хью присел рядом с ней на корточки. Она дышала неглубокими быстрыми всхлипами. Он вытер меч о ее красивые светлые волосы, встал и вернул клинок Стояну. Сэм уставился на него с обмякшим лицом.
Хью сел в седло.
— Я думаю, ты недостаточно усердно искал базу, — сказал Бейл.
— На твоем месте я бы так много этим не занимался, — сказал Ламар.
Хью толкнул Баки локтем, и белый жеребец тронулся с места.
— Занимался чем?
— Размышлениями. Это не твоя сильная сторона.
— Как-нибудь, Ламар, — прорычал Бейл.
Пустота пожирала Хью. Он надолго закрыл глаза, пытаясь отгородиться от нее. Когда он открыл их, он все еще был в Шарлоте, все еще ехал верхом, и воздух вокруг него пах кровью.
***
КАНЬОН ИЗ ОБЛОМКОВ РАСШИРИЛСЯ. Тут и там появлялись магазины и закусочные, свидетельства того, что город боролся с завалами. Все было заново отстроено после Сдвига: толстые стены, простые формы и решетки на окнах.
— Тот вампир был из Племени? — спросил Сэм.
— Из Златого легиона, — сказал Стоян.
— Это что-то типа Племени?
— Некроманты, работающие на Роланда, называют себя Племенем, — объяснил Стоян.
— Они называют себя так, потому что чувствуют, что они единственные люди. Остальные из нас — простые смертные, — сказал Ламар.
— У Племени есть иерархия, — сказал Стоян. — Они начинают как ученики, затем дорастают до подмастерьев и, наконец, становятся повелителями мертвых. Сотня лучших повелителей мертвых составляют Златой легион. Легионом руководит легат, придурок, с которым мы едем на встречу. Каждый повелитель мертвых в легионе может управлять более чем одним вампиром. Повелитель мертвых может уничтожить взвод армии США одной нежитью.
— В зависимости от того, насколько велик взвод, — сказал Ламар. — Нормативная численность взвода составляет от шестнадцати до сорока солдат. Сорок — это слишком много для одного кровососа. Легиону понадобится, по крайней мере, двое, может быть, трое, если взвод хорошо обучен.
— Суть в том, — сказал Бейл, — что когда мы встретимся с легатом, ты станешь глухонемым, Сэм, ты меня понял? Если я услышу хоть один твой писк, ты пожалеешь, что не вернулся на ранчо и тебя не вздернул шериф, которого так боится твой папашка.
— Как я узнаю, что он легат? — спросил Сэм.
Хью подумал о том, чтобы развернуться и сбросить его с лошади, заставляя тем самым замолчать, но это потребовало бы слишком больших усилий.
— Потому что он будет выглядеть, как и остальное Племя, — сказал Стоян. — Как придурок в костюме инвестиционного банкира.
— Это излишне, — заметил Ламар.
— Кто такой Роланд? — спросил Сэм.
— Тот, от кого тебе нужно держаться подальше, — сказал Стоян.
— Бессмертный маг с комплексом мании величия, который хочет править миром, — сказал Ламар.
— Почему он хочет нашей смерти? — спросил Сэм.
— Все, что тебе нужно знать, это то, что он делает, — прорычал Бейл. — А теперь заткнись на хрен, или я пересчитаю твои зубы кулаком, и тогда ты будешь занят тем, чтобы подобрать их из грязи.
Тропинка повернула. Впереди, слева, на углу стоял «Медовый зал викингов». Построенный из толстого бруса, с крышей из деревянной дранки, «Медовый зал» напоминал перевернутый баркас. Табличка на борту гласила: «Добро пожаловать в Валгаллу».
Сбоку, на низкой террасе, стояло несколько деревянных столов, по бокам от которых расположились короткие скамьи. Лэндон Нез сидел за угловым столиком, на виду у улицы.
Вот ты где.
Нез не изменился за последние несколько месяцев. Все такой же худощавый, словно был скручен из стальной проволоки. Те же проницательные глаза. Его темные волосы свободно падали на лицо. На нем был сшитый на заказ костюм темно-серого цвета. Хорошая ткань, без подкладки на плечах, облегающий талию, английский крой. Около трех штук, решил Хью.
Легат Златого легиона. Самый могущественный повелитель мертвых, которого Роланд мог найти, кроме себя или своей дочурки.
Нез кивнул ему. Хью кивнул в ответ. Они пытались убить друг друга большую часть последнего десятилетия. Желание позаимствовать меч Стояна и сразить Лэндона наповал, было почти непреодолимым.
— Он местный? — тихо спросил Сэм.
— Навахо, — пробормотал Стоян себе под нос. — Они выгнали его за навигацию вампиров.
Хью изменил курс, нацелившись на Лэндона. Баки подчинился.
— Присоединишься ко мне? — Нез поднял чашку кофе.
— Почему бы и нет? — Хью соскочил со седла, бросил поводья на крюк на перилах, поднялся по двум коротким ступенькам и приземлился на скамью напротив Неза.
Краем глаза он увидел, как Стоян и остальные развернулись и остановились на другой стороне улицы у закусочной «Дыра в стене» с тако на завтрак.
— Кофе? — спросил Нез.
— Не-а. Пытаюсь бросить.
— Что ты делаешь в моей лесной глуши?
— Я говорил тебе, что у тебя плохо получается звучать как местный?
Местный говорок был неестественным для Неза, он говорил в манере дрессированного медведя, как цирковое животное, вынужденное выступать против своей воли. Если идти таким путем, то надо говорить искренне. Лэндон Нез ушел из племени «навахо» ни с чем, получил степень доктора философии в Гарварде и поднялся на вершину пищевой цепочки Племени. Этот человек скорее вонзил бы нож себе в глаз, чем позволил бы себя спутать с обычным сбродом.
Нез поднял брови.
— Здесь только мы. — Хью одарил его широкой улыбкой. — Просто продолжай и будь таким же снобистским придурком, каким ты и являешься.
— Зачем ты здесь, д'Амбрей?
— Пришел договориться с человеком о лошади.
Нез взглянул на Баки.
— Твои лошади, кажется, становятся все крупнее и крупнее. Но белая? Тебе не кажется, что это немного чересчур?
— Почувствовал, что пришло время перемен. Как сам то?
Нез пожал плечами.
— Также как и всегда. Исследования. Руководство. Нежить — требовательная хозяйка.
Всего секунда. Протяни руку и сверни ему шею. Покончи со всеми его земными тяготами.
Хью бы не выжил. Нез никогда бы не пришел сюда без прикрытия.
