— Спасибо, наставник.
— Спасибо, наставник.
— Спасибо, наставник.
Последний пес направился к палатке.
Желудок Хью заныл. Он исцелял их каждый день, и рациона, который он принимал, едва хватало, чтобы поддерживать себя в живых. Скоро он пересечет черту, за которой у его организма закончатся резервы для компенсации.
Ламар остановился перед ним. Его взгляд скользнул мимо Хью.
— Что? — спросил Хью.
— Он делает это снова.
Хью обернулся. В маленьком загоне перед его палаткой сиял Баки. Серебристый свет исходил от боков жеребца, словно каждый волосок его шерсти был покрыт жидким лунным светом.
Хью стиснул зубы. В следующий раз, когда он увидит Райана, он убьет его.
Баки гарцевал в загоне.
— Все, кроме рога, — сказал Ламар, его голос был полон притворного благоговения.
— У тебя есть что сообщить, или ты пришел пошёркать мне по нервам?
— Хорошие новости или плохие?
— Плохие давай, — сказал Хью.
— У нас еды на пять дней.
Пять дней и все, капбзда. Солдатам требовалось нечто большее, чем просто мясо, они сжигали слишком много энергии. Им требовался крахмал. Кукуруза, крупы, рис. Их не было. У них закончились деньги, и если они не прибегнут к ограблению, которое навлечет на их головы действия правоохранительных органов, им конец.
Стоян вышел из палатки первой центурии и притворился, что слоняется без дела. К нему присоединился Бейл. С другой стороны, подошел Феликс и решил проявить большой интерес к Баки, который все еще излучал бурю эмоций. Они что-то замышляли.
— Хорошие новости? — спросил Хью.
— Я нашел базу.
— Где?
— Берри-Хилл, Кентукки, в Набсах, рядом с Блюграссом.
Берри-Хилл. Название как что-то из детского мультфильма. Хью напряг мозг, пытаясь вспомнить, что он знает о Кентукки. Восточная часть штата, Восточные угольные месторождения, представляет собой в основном поросшие лесом холмы, разделенные пополам узкими долинами. Река протекает по району Мятлик на севере и в центральной части штата, где пологие холмы представляют собой идеальную местность для верховой езды. К югу от Мятлика раскинулась Пеннироял, массивная известняковая равнина, полная провалов и пещер. На краю Мятлика, протянувшегося неровным полукругом от Пеннирояла до Восточных угольных месторождений, лежат Набсы, сотни крутых изолированных холмов, похожих на конусы, установленные для обозначения границы. После Сдвига они тонули в лесах.
— Восточная или западная сторона?
— Западная, — сказал Ламар. — Ближайший город — Сандервилль, население около десяти тысяч, плюс-минус. Берри-Хилл — хорошее поселение, около четырех тысяч человек, в основном семьи с детьми. Отличные сельскохозяйственные угодья, богатые припасами. Деревня построена на берегу озера.
— Ммм. — Почему у него было ощущение, что грядет какое-то «но». — Ополчение есть?
— Недостаточно, чтобы защитить их. В основном они владеют природной магией. Несколько ведьм, несколько бродячих друидов.
Чувство усилилось.
— Зачем им нужна защита?
— Лэндон Нез охотится за их землей. На ней есть какое-то магически насыщенное место, которое хочет Роланд. Лэндон не может напасть на них напрямую, потому что федералы предупредили его, что захват земель недопустим, поэтому он нанял какого-то мудака-политика из Сандервилля, чтобы заставить их продать землю городу. Сандервилль усиливает давление, но они не хотят тотального конфликта.
Баки подбежал рысцой. Хью протянул руку и потрепал жеребца по щеке.
— Почему нет?
— Потому что их лидер творит магию, которая повергает в панику обычных людей, — ответил Ламар. — Они пытаются пустить корни. Они не хотят, чтобы люди шли на них с вилами и факелами. Они в отчаянии.
— И они думают, что прибавка трехсот обученных солдат в их поселение будет достаточным сдерживающим фактором.
— Типа того.
Звучало идеально. У поселения уже есть проблемы с Незом. У них нет ополчения, о котором можно было бы говорить, а это означает, что конфликта особо не будет. У них есть припасы, которых хватило бы, чтобы прокормить его людей.
Стоян и Бейл подошли достаточно близко, чтобы слышать разговор, и наблюдали за ним.
— В чем подвох? — спросил Хью.
— Они нам не доверяют, — сказал Ламар. — Мы ушли от Паттерсона. И Уиллиса. Обоих, когда мы были нужны им больше всего. Они ожидают, что мы их предадим.
— Мы следовали приказам, — сказал Хью.
— Это все равно было предательством.
Он ломал голову над этим. Роланд хотел, чтобы они не участвовали в тех конфликтах, поэтому он вывел людей. Он попытался вспомнить, возражал ли он против этого. Он хотел думать, что да, но его воспоминания были туманными. Точное воспоминание о событиях ускользало у него сквозь пальцы, будто он пытался набрать воду в кулак. Он вывел войска, и их бывшие союзники погибли. Отголосок вины поднялся из глубин его воспоминаний, и он отогнал его.
Я вообще возражал против этого?
Да. Было такое. Был телефонный звонок, когда Роланд сказал ему бросить Уиллиса. Хью был уверен в этом.
Тогда все было намного проще. Ему не нужно было задаваться вопросом, правильно ли это. Роланд хотел этого, следовательно, это было правильно. Он жаждал такой простоты, и в то же время горячая, сердитая мысль всплыла в его мозгу. Он отказался от своего слова. Его слово ни хрена не стоило. Он должен был сказать: «Я сделаю это, и этого должно было быть достаточно, чтобы гарантировать союз».
— Их послужной список ненамного лучше, — сказал Ламар. — У них было соглашение с городом в Западной Вирджинии, и в итоге они отказались от него три года назад. До этого они переезжали из города в город, либо уезжая, потому что им что-то не нравилось, либо их прогоняли местные жители. Информация противоречива.
— Почему они продолжают убегать?
— Ходят некоторые неприятные слухи о том, какую магию они практикуют. — Ламар заколебался.
— Выкладывай.
— История такова, что у наших мирных пользователей природной магии возникли некоторые разногласия с несколькими ковенами в Луизиане. Ковены решили уничтожить их и объединились во время вспышки. Не последней и не предыдущей. Две вспышки произошли за это время.
Вспышка была магической волной на стероидах. Она происходила раз в семь лет. Во время вспышки несколько дней царила магия. Странное дерьмо выползало из укрытий, боги ходили по земле, и невозможные вещи становились возможными.
Во время той вспышки Роланд уничтожил Омаху.
— Ковены Луизианы называли себя «Тайным Ковенантом». Когда произошла вспышка, они призвали что-то, орду ужасных волков или демонов, никто точно не знает, — продолжил Ламар. — Те должны были стереть наших защитников природы с лица планеты, но вот они живы и процветают, в то время как «Тайный Ковенант» мертв, как дохлая рыба. Ходят слухи, что речь шла о человеческих жертвоприношениях.
— Потрясающе. — Из всей гребаной магии человеческие жертвоприношения были единственным порогом, который не переступил бы даже Роланд. Это открыло бы дверь старым первобытным силам, которые никто не хотел воскрешать.
— Ни у кого нет доказательств того, что что-либо из этого произошло, — сказал Ламар. — Но из-за этого любой союз кажется шатким. Мы в отчаянии, и Нез ожидает, что мы бросим все и убежим, как только ситуация станет критической.
Хью прислонился к ограде загона. Это было проблемой. Единственный способ сдержать Неза — продемонстрировать силу. Альянс должен был казаться нерушимым, иначе Нез ожидал бы, что они все равно расколются и нападут. Ламар был прав. Им придется пройти через это бремя. Они должны казаться полностью сплоченными.
— Существует проверенный метод создания видимости сплоченности, — осторожно сказал Ламар.
Хью взглянул на него.
— Союз, — сказал Ламар, словно опасаясь, что это слово отрежет ему язык.
— Что за союз?
— Гражданский союз, наставник.
— О чем, мать твою, ты говоришь?
Ламар глубоко вздохнул.
