Лачи, и уже через месяц ты сможешь работать в месте, о котором мечтаешь. Это сто́ит того, чтобы подыграть мне? Улыбнись. На нас смотрят.
Я старательно улыбнулась Николасу. Глядя на получившуюся красоту, он помрачнел, передернул плечами и кивнул на лист в моих руках.
– Загляни. И подумай. Тридцать секунд.
– Спасибо, о мой щедрый господин, – буркнула я, опуская взгляд. Любопытство победило. И усмешка сползла с лица.
Ник принес мне список предложений от работодателей, готовых со мной сотрудничать. И их условия. Под третьим номером значился Центральный Полисмагический отдел выездных проверок по магическим происшествиям. Они сделали мне предложение!!! Действительно, моя мечта. Но в графе «Условие поступления на должность» значилось нереальное: хорошие оценки по трем непрофильным предметам: боевым искусствам, основам защиты от стихий и – последний гвоздь в крышку гроба – древнему радынскому языку. Удовлетворительные ЦПО ВПМП не устраивали.
Я подняла обескураженный взгляд на Ника.
– Откуда у тебя это? – спросила тихо.
– Все ответы ждут за столиком на улице, – сказал он. – Входной билет туда – твоя улыбка. Нормальная. А не оскал больной бы́рги.
– Ненавижу тебя, Блайк, – припечатала я, уже понимая: пойду. Этот гаденыш явно знал и мог что-то, чего не знала и не могла я. И его слова никогда не расходились с делом.
– Ненавидь, только делай это с влюбленными глазами, – разрешил Ник, протягивая мне свободную от подноса руку и добавляя громче, явно для посторонних ушей: – Я соскучился, Тайлер. Пойдем?
– Пошел бы ты… сам, – буркнула очень тихо. Но под цепким взглядом бывшего друга, красноречиво брошенным на список работодателей, заставила себя улыбнуться и принять протянутую ладонь.
Он потянул за собой. А я… На миг замерла, ошеломленная приступом ностальгии. Моя рука в его. Мы гуляли так раньше. Смеялись, обсуждали глупости, делились планами на будущее, сплетничали про знакомых. Ладно, сплетничала я. Ник слушал, опровергал, был голосом разума. Был другом, всегда готовым взять за руку и вывести из неприятностей.
И сейчас моей ладони было так же уютно и тепло, как тогда. Она не понимала, что все давно изменилось. Как глупо…
На Ника я не смотрела – испугалась, что он заметит мою слабину́. Не хватало еще! Все былое давно прошло. Блуждая взглядом, наткнулась на растерянного Макса.
– Тай? – Одногруппник чуть склонил голову к плечу. Красные волосы разметались, как грива у молодого льва.
– Прости, у меня дела, – ответила я, быстро кивнув на Ника. – Встретимся на занятиях.
– Все нормально? – с какими-то новыми, неожиданно серьезными, даже угрожающими интонациями спросил Макс.
– У нас все отлично, – вмешался Блайк, чуть отпуская мою ладонь, и уточнил: – Идем, Тайлер? Пока твой завтрак не совсем остыл.
Он давал мне выбор. Не тянул за собой, приостановился. Если бы захотела уйти – путь был свободен. И я пообещала себе обязательно сделать это. Позже. А пока мягко пожала плечами, глядя на Макса, проговорила одними губами: «Извини» – и сама потянула Ника дальше. Мне важно было услышать, что именно он может предложить. Вариант взять академический отпуск и потерять еще год на учебу совершенно не радовал. И даже если поднапрягусь до хороших оценок – работа мечты ускользала.
В общем, рационализм и голый расчет – вот что двигало мной в тот момент! Только это. Уж себе бы я лгать не стала…
– Сюда, – Ник мотнул головой левее.
Я приотстала и снова пошла за ним. Вдыхая терпкий запах туалетной воды и глядя на идеально стриженный затылок Блайка. Не видя никого из окружающих.
Когда нужный столик оказался в поле зрения, Ник отпустил мою ладонь, прошел вперед. А у меня внутри разливалась тоска. Она поднималась из самых глубин, как муть в прозрачной реке из-за брошенного кем-то камня. Николас поставил мой поднос и собирался отодвинуть для меня стул. Но я уже сделала это сама. Раздраженно дернула за деревянную спинку, плюхнулась на сидушку и поймала его недовольный взгляд.
– Что опять? – тихо спросил Блайк.
– Оставь свои манеры для той, которая их оценит, – ответила я голосом, звенящим от злости. – И рассказывай уже, что там у тебя.
– Ты не выполняешь условие, – сложив руки на груди, заметил Ник. – Где улыбка? Всего одна просьба, и та пролетела мимо ушей. Тайлер, я не люблю тратить время зря.
– Кому, как не мне, это знать. – Я рассмеялась, глядя ему в лицо.
Все былое смятение ушло как не бывало. Осталось только раздражение.
Как он смеет говорить мне о времени! Зачем я вообще пошла за ним?! Чем думала?
– Тайлер, меня не устраивает твое поведение, – холодно заметил Ник.
– Тогда просто отвернись от меня и беги, – предложила я, махнув рукой в сторону. – И не волнуйся, я не стану догонять и задавать вопросов. Опыт прошлого многому научил. Все дороги открыты, Николас.
– Говори тише и контролируй себя, – сказал он, не сводя с меня пристального изучающего взгляда. – Ты ведь почти дипломированный некромант и должна уметь держать эмоции в узде.
– Подожди, разве скандал не входил в твой план? – притворно удивилась я. – А мне казалось, тебе хотелось этого… – Я пощелкала пальцами, копируя самого Ника совсем недавно. – Ах да, моей экспрессии.
Брови Блайка чуть приподнялись, губы шевельнулись, но с них не сорвалось ни слова. Вместо ответа он пожал плечами и прошел к своему месту. Присев напротив, Ник сообщил удивительно спокойным деловым тоном:
– А ведь ты права, Тайлер. Я действительно хотел именно этого. Продолжай. Я потерплю.
Мы замолчали.
Блайк смотрел на меня и ждал скандала, а я, растерявшись, не находила слов. То есть покричать вполне могла, но точно не чтобы доставить этому мерзавцу удовольствие! Поэтому спустя десяток секунд очень медленно придвинула к себе поднос и принялась есть.
– Приятного аппетита, – пожелал Николас и добавил с иронией: – Судя по тому, как заглатываешь пищу, ты очень голодна.
– В желудке гроттова дыра! – ответил ему мой голос из-за спины. – Продам свою бабку за маковую росинку!
Пока Ник замер в виде истукана, я отложила столовые приборы и принялась стаскивать рюкзак. Надо же было забыть о бедняге Ряшике! Погладив красную кожу, попросила:
– Прости. Сейчас подкормлю.
– Ряшик совсем дохлый, – выдал рюкзак хриплым баском декана моего факультета.
– Понимаю, – вздохнула я.
Сил и без того не хватало, но Ряхе пришлось терпеть дольше обычного – выбора не осталось, пришла пора делиться.
– Давай я, – неожиданно вмешался Николас.
Поднявшись, он протянул руку. На мой удивленный взгляд сообщил снисходительным тоном:
– Много слышал об этом существе, но лично не был знаком. Сейчас случай представился. Мне интересно.
У меня снова пропал дар речи.
