Голова гудела от сотен вопросов, сменяющих друг друга с невообразимой скоростью.
Куда идти? Где искать? Как вернуть не только тело принцессы, но и саму Лантану? Как убить существо изнанки, если оно настолько сильно, что почти неприкосновенно?
За окнами уже стоял глубокий вечер, и лишь уличные фонари освещали темноту. По коридорам и придворцовой территории все еще доносились голоса и топот стражников.
В дверь кабинета раздался отчетливый стук.
Ровным голосом правитель позволил гостю войти, но сам даже не повернулся, продолжая всматриваться в мрачную пустоту за окном.
- Говори, - Артиан мазнул беглым взглядом по отраженью на стекле и напряг сложенные на груди руки.
Сердце его пропускало тяжелые мощные удары, зрачки от волнения давно приобрели звериную форму, ноздри расширялись при каждом вдохе, а на висках пульсировали вздувшиеся вены. Никому не стоило видеть правителя таким.
Даже Рику и Рену, вот уже четыре года служивших ему верой и правдой.
- Патруль сменился и ночная смена продолжает прочесывать улицы, но вероятность что-то найти очень мала. Жители, все как один твердят одно и то же: "Ничего не видели, ничего не знаем", - отрапортовал Рен. - Артефакты слежения тоже никого не уловили. Преступник все продумал. У нас нет следа, за который можно зацепиться.
- С туннелями ситуация не лучше, - добавил Рик. - Несколько десятков солдат исследуют подземные катакомбы и неучтенные ходы, которыми давно никто не пользуется. Однако, отвратный смрад отбивает наше чутье, да и от солдат этого королевства, если выразиться прямо - толку мало. Похоже, что они чересчур полагались на магический купол и никак не ожидали, что преступник будет впереди на несколько шагов. Кстати об этом... Вы не думали, что этот самый "преступник" слишком хорошо прячется? Он знает в какое время и в каком месте будет находиться жертва. В нужное время и в нужном направлении уходит от слежки. И что самое важное - он как-то беспрепятственно попал в тюрьму.
- Да, это странно, - подтвердил Рен и задумчиво почесал подбородок. - Стражники на входе никого подозрительного не видели. Советник вошел следом за принцессой, но обратно не вышел никто. Пропал и страж, охранявший камеру заключенного, однако все утверждают, что у него лишь средний уровень силы. Ничего выдающегося. А госпожа Киара даже дракона могла обвести вокруг пальца,- при этих словах правитель окатил Рена таким тяжелым взглядом, что страж нервно сглотнул и замолк.
- Значит вы тоже считаете, что преступник - приближенный правителей?
- Тоже? - удивился Рик, а Артиан вопросительно изогнул бровь.
- Полагаете, я сам не дошел бы до этого? - с небольшой издевкой спросил он. - Я не первый год занимаю трон. Только догадки так и останутся догадками, пока они не подпитаны доказательствами, - за дверью послышался шум и звонкий цокот каблучков. - Проверьте, - приказал правитель, и стражи поспешили выйти из кабинета, чтобы через полминуты привести с собой молоденькую служанку, прижимающую к груди стопку полотенец.
- Рассказывай то, что сказала нам, - Рен сухо попросил девушку.
Служанка замялась, переступая с туфли на туфлю, а затем робко пролепетала, не отрывая взгляда от пола.
- Ее величеству королеве плохо. Она мучается от кошмаров, и как проснулась - все кричит "Не надо! Не трогай ее!". Никого слушать не желает, на утешительные слова не реагирует. Сама я не видела, но по разговорам дворцовых слуг, этот случай очень похож на тот, когда принцесса болела... - находясь под пристальным взглядом золотых звериных глаз, девушка заикалась, но надо отдать ей должное - держалась все же молодцом. Такая мощная аура даже Рена с Риком могла сбить с толку. Чего уж говорить о хрупкой человеческой девчонке? Пусть и фее...
- Значит, говоришь, кошмары мучают? И что, лекарей уже позвали?
- Д-да, Ваше Превосходительство. Позвали. Я как раз по приказу им вот это несла, - при этих словах служанка оторвала так яро прижимаемые полотенца от груди и протянула Артиану.
Но правитель на ее жест никак не отреагировал, и казалось бы, уже позабыл о ее существовании. Закусил нижнюю губу, поморщился, постучав указательным пальцем по своей же руке, и вынес вердикт.
- Идем туда.
Покои его и ее величества располагались в самом конце длинного коридора, однако крики королевы были слышны вначале соседнего крыла, по которому и направлялся правитель со своими подчиненными и служанкой, семенившей следом за ними.
Артиан опустил все формальности и нормы приличия, и не стал ожидать пока о его приходе известят короля, сидящего у кровати своей больной жены. Всем просто напросто было не до этого.
Слегка склонив голову в знак уважения и приветствия, правитель драконов подошел ближе, насколько это было возможно, ведь придворные целители и слуги окружили женщину со всех сторон, а некоторые даже выкладывали какие-то магические камни, видимо, имеющие особый исцеляющий эффект. Хотя Артиан мог лишь строить предположения об их "чудесных свойствах".
- Для чего они? - кивнул в сторону кристаллов.
Его величество предусмотрительно отвел Артиана в сторону и объяснил.
- Моей жене давно пришлось пережить страшные события. В доме моего советника кто-то прямо на глазах жестоко расправился с ее сестрой. Она никак не могла оправиться от шока, поэтому пришлось запечатать ее воспоминания. Однако сейчас, из-за навалившихся проблем печать на ее сознании так некстати дала трещину, и Солдана нет, чтобы помочь решить эту проблему...
- А при чем тут он? - нахмурился правитель, нутром чувствуя неладное.
Король нервно потеребил волосы на затылке.
- Так еще одного мага, способного сотворить такое мощное заклинание, у нас нет. Сейчас мы можем лишь на время устранить ее панику... Советник тогда и сам рассудком чуть не помутился, был сам не свой. Как-никак жена погибла, а преступника не нашли. Однако мне как старому другу все же помог.
Помог ли?
Артиар теперь другими глазами посмотрел на королеву. Слуги как раз расступились, и правитель смог разглядеть ее взмокшее тело в шелковом платье и сухие потрескавшиеся губы, в уголках которых запеклась кровь. Похоже, правительница кричала так сильно, что уголки ее рта надорвались.
