— Что ты дашь мне, если я расскажу тебе?
— Хью, — выдавила она.
— Хорошо. Несколько лет назад Роланд отправил меня на Аляску поговорить с Ледяной яростью. Это самая большая стая оборотней в США. Переговоры ни к чему не привели. Оборотни Ледяной ярости — отшельники. Все, чего они хотят — это бегать по лесам и быть оставленными в покое. Большую часть времени они проводят в форме животных. Судя по всему, через пару поколений они забудут, как быть людьми. Переговоры прошли не так, как планировалось, но, поскольку я уже был на Аляске, то подумал, почему бы не прошвырнуться в одно место. Мы отправились на север и оказались в Мекорюке. Это город на острове Нунивак. Нунивармиуты живут там уже две тысячи лет. Пока я был там, я встретил пожилую женщину, которая сказала мне, что они не беспокоятся о Роланде или о его вампирах, потому что у них есть грязный лед, и он защитит их. Короче говоря, я пошел и взял немного этого грязного льда. Вырезать его и тащить домой было занозой в заднице, но я знал, что Нез или тот, кто придет после него, рано или поздно доберется до меня. Вот мы и здесь.
Тележка остановилась, и Феликс с Бейлом сняли еще одну бочку. Элара смотрела, как они сняли крышку и утопили ее.
— Ясно, но что во льду?
— Штамм бактерий, — сказал Хью. — Мерзкие бактерии, очень агрессивные. Нам пришлось вырубать вечную мерзлоту, чтобы добыть их. Они безвредны для людей, насколько я могу судить. Любят воду. Угадай, что они любят на ужин?
— Вампиров?
Он кивнул.
— Любая нежить — честная добыча.
— Ты пользовался ими раньше? — спросила она.
— Мы тестировали.
— Но не в настоящем бою?
— Нет.
— Значит, ты не знаешь, сработает ли это.
— В жизни нет гарантий, — сказал он.
— Сейчас не лучшее время для философствования, наставник.
— Ты бы предпочла пустые заверения?
Да, подумала она. Предпочла бы. Это не принесло бы ей никакой пользы, но сейчас было бы неплохо приободриться. К сожалению, приободрение было не тем, что она могла себе позволить в данный момент.
— Вампиры не плавают, — сказал он. — В легких нет воздуха. Они опускаются на дно, поэтому им придется пробираться вброд. Учитывая расстояние и типичную скорость вампиров под водой, они, вероятно, пробудут под водой от десяти до двадцати секунд. В лабораторных испытаниях этого было достаточно, чтобы нанести критический урон. Фокус в том, чтобы увеличить концентрацию до максимума. Чем выше концентрация, тем эффективнее будут бактерии. Бактериям потребуется пища для размножения. Наши запасы крови нежити ограничены.
— У нас на складе есть немного крови и костей. Мы добавим, что сможем.
— Спасибо.
— Ты думаешь, этого будет надолго достаточно? — спросила она.
— Узнаем, — сказал он.
Они снова последовали за повозкой. Страх поселился на Эларе и придавил ее. Еще две недели. Теперь осталось меньше, одна неделя и шесть дней. Нужно было сделать другие приготовления. Подготовка к моменту, когда все пойдет не так. Воспоминание о льде промелькнуло в ее голове. Она не хотела делать это снова. Она не хотела вспоминать, на что это было похоже, но знание того, что ей, возможно, придется это сделать, терзало ее.
— Что, если мы утопим немного проволоки гармошкой? — спросила она. — Это длинная гибкая колючая проволока, которая поставляется в мотках. Военного образца.
— Я знаю, что такое проволока гармошкой. Сколько у тебя есть?
— Я не знаю. Она поставляется в 50-футовых упаковках, — сказала она. — У нас ее склад.
Он уставился на нее.
— Мы купили ее у заброшенной тюрьмы, — сказала она. — Мы хотели использовать ее как средство отпугивания волков, но дикая природа и домашний скот продолжали попадаться в нее, и это было жестоко, поэтому мы отказались от этой затеи.
Он посмотрел на небо и рассмеялся.
— Не понимаю, что тут смешного.
Он повернулся к ней.
— Я пытаюсь спасти нас. Если бы я знал, что у нас есть колючая проволока, я бы спланировал нашу защиту по-другому.
Она пожала плечами.
— Я не смогу эффективно защитить нас, если ты будешь скрывать от меня соответствующую информацию, — сказал он.
— Кажется, у тебя все в порядке, — сказала она ему.
— Ты действительно гарпия, знаешь ли?
— Если ты хочешь знать, наставник, есть ли у нас что-то, я предлагаю тебе использовать слова и спрашивать. Мы не предоставляем информацию добровольно, потому что не доверяем тебе. Единственный способ изменить это — продемонстрировать свои намерения и довести их до конца.
Хью покачал головой.
— Мне пришла в голову сумасшедшая мысль.
— Во что бы то ни стало, поделись ею.
— Что, если я мертв, и это чистилище, а ты мое наказание?
— Сомневаюсь я в этом, — сказала она ему.
— Почему?
— Потому что, если я твое наказание, то ты мое. Христианский бог — бог прощения. Он слишком добр, чтобы сделать это даже с нами.
Он снова рассмеялся.
Туман расступился, и рядом с ними приземлилось существо, косматая, темная помесь человека и волка. Оборотень изогнулся, принимая человеческий облик. Обнаженная женщина встряхнулась, словно пытаясь сбросить со своей кожи остатки шерсти. Карен, вспомнила Элара. Одна из разведчиц Хью.
— Нашла их, — сказала она. — В пятнадцати щелчках к северу от точки лей-линии Рустера.
Хью повернулся к ней.
— Зови своих людей. Нам нужно спланировать стратегию.
***
ЭЛАРА ОТКИНУЛАСЬ НА СПИНКУ СТУЛА. Ее ноги все еще болели. Она сбросила босоножки, позволив им упасть, и согнула пальцы ног.
Кабинет был полон. Безупречно одетая Саванна с безупречным макияжем сидела в мягком кресле справа от Элары. Единственным признаком позднего часа были ее распущенные волосы, обрамлявшие лицо ореолом. Джоанна села за стол слева от Элары, на свое обычное место. Стоян сел рядом с Саванной. Он взглянул в сторону Джоанны один раз, когда вошел, а затем стал смотреть куда угодно, только не на нее. Никого ты не обманешь. Напротив Стояна, Бейл, пришедший несколько минут назад с явного похмелья, откинулся на спинку стула, положив голову на стол и скрестив руки на груди. Феликс, тихая тень, прислонился к стене позади Бейла. Карен, разведчик-оборотень, расхаживала по кабинету, вновь одетая.
Напротив Элары, на другом конце стола, Хью изучал карту Бэйле. Он выглядел задумчивым. Хью мог придать лицу любое выражение, какое хотел. Этот человек был хамелеоном. Она видела, как из устрашающего, он, в мгновение ока, превращался в тупицу, но в такие неосторожные моменты, как этот (когда он забывал устроить шоу, и его интеллект просвечивал насквозь) были ее любимыми.
Любимыми. Тьфу. Она вернулась к реальности. Это была усталость. Она так устала, что едва могла нормально видеть.
Ламар поспешно зашел в комнату, Дугас следовал за ним. У нее было ощущение, что эти двое замышляли нечто большее, чем кто-либо предполагал.
— Бейл? — спросил Стоян.
Берсерк захрапел.
— У него похмелье? — тихо спросила Элара.
— Нет. Это боевая деформация, — сказал Хью. — Она изматывает его.
Джоанна наклонилась вперед, пытаясь прочитать по губам. Элара показала ей жестами, пересказывая разговор.
— Какое-то время он хорош, но потом выходит из строя, — добавил Ламар.
Хью взял со стола графин, налил чашку черного кофе, подошел к Бейлу и положил руку ему на плечо.
Берсерк поднял голову, моргая глазами.
Хью поставил перед ним чашку с кофе.
Бейл кивнул, шмыгнул носом и залпом выпил кофе.
— Вы все знаете, зачем вы здесь, — сказал Хью. — Через две недели у нас свидание с Лэндоном Незом. Карен?
— Он разбил лагерь в Рустере у лей-линии, — сказала оборотень. — Там почти ничего нет, кроме маленькой деревни, максимум пары дюжин зданий и станции снабжения.
— Притормози, — попросила Элара. За эти годы она научилась делать заметки, но она так устала, а одновременно думать и делать заметки требовало от нее полной концентрации.
