— Простите, если помешала.
Зверек индифферентно принял мои извинения, продолжая отслеживать взглядом каждое движение. Пожалуй, стоит обойти его схрон и спрятаться за ближайшим деревом, там же и установив силок. А чтобы умный гуляш наверняка попался, оставлю за собой пару зернышек.
— Вот и умница, — кое-как приладив петлю голыми руками, я тихо выдохнула. — Теперь идем ловить птичек.
Надеюсь, здесь водятся пернатые.
Для второй и третьей петли я облюбовала парочку полянок, усыпанных шишками. Не знаю, резвились это духи или белки, но лучшего места вблизи замка не сыскать. А свое жилище я старалась не терять из виду, чтобы не заблудиться и всегда видеть, куда улепетывать, если прижмет.
Оставшись один на один с тихой природой, я позволила себе выдохнуть и призадуматься.
Когда вернется Эдгар, нужно будет поставить вопрос ребром и расспросить его об альтернативных дорогах в Хорт. Если таковые найдутся, то Его ледничеству придется сдержать свое слово: я всенепременно попрошу его добыть нам еды. Путь в заплечном мешке, пусть на пару дней, но нам нужен шанс выжить и не опуститься до соскребания клея с обоев.
С другой стороны, именно сейчас можно позвонить напрямую Его величеству и потребовать забрать детей обратно из соображений голода. И меня заодно. Выпустить Аврору, чтобы она надавила на жалость, расплакалась, громко поурчала пустым желудком в динамик и пообещала всенепременно вернуться обратно в ссылку, как только плановая доставка продовольствия наладится. Мне даже не придется наступать себе на горло, предлагая запереть изменщицу в темнице в обмен на еду — я и так на это целиком и полностью согласна! Во-первых, потому что очень хочется есть. А во-вторых, потому что ритуал можно провести и в камере. Вряд ли меня будут так тщательно обыскивать, что нельзя в корсаже пронести баночку с воском и камешки.
А лучше совместить оба варианта: отправить егеря за провиантом и активно уговаривать короля издать указ о временной передислокации своей неверной супруги. И не ради послабления последней, ни в коем случае, исключительно из заботы о детях. Да, хороший план, так и поступлю. Ты согласна, Аврора?
Её величество приумолкла.
Странно, обычно королевишна более разговорчивая, а тут спряталась в нерешительности, будто боится.
— Цып-цып-цып, крылатые, кушать подано, — крошки упали на снег, прямиком в маленькую ловушку.
Пора домой. Вечером проверю, не попался ли хорек-альбинос в силок, а сейчас вперед и с песней: набирать тот самый добавочный номер, озаглавленный священным «Приемная Его величества Парелики». Так, а откуда я пришла?
Что-то морозец окреп, надо поспешить. Выкачусь по прямой к ручью и вернусь через еловую поляну с кривыми ёлками. Еще немного и буду не хуже егеря знать каждую делянку и закуток Катхемского леса. Построить бы здесь турбазу, заказать у ледяных магов строительство горнолыжного курорта и установить несколько подъемников. Хотя бы бугельных, пока в какой-нибудь скромной мастерской варится каркас теплой кабинки первого гондольно-кресельного подъемника. У подножья поставить шале для аристократов, проложить дорогу до океана… Так, а где ручей? Наверное, чуть дальше.
А еще всенепременно монополизировать продуктовый рынок. Новый курорт сколько угодно можно называть королевским и иметь с этого весомые астры, но ушлые купцы наверняка без мыла пролезут, поставляя продовольствие. Настроят складов и с поклонами, с улыбками, не мытьем, так катаньем начнут колотить целое состояние прямо на монаршей земле. И если эту нишу вовремя не застолбить, то через три-четыре года купеческая гильдия будет ржать в спину королю, подсчитывая вырученные барыши. Ибо кататься на лыжах умеют немногие, дай бог только лорды и леди, а есть три раза в день хотят все: и их отпрыски, и слуги, и вахтовые работники.
Да где ручей-то? Ноги успели заболеть, а его все не видать. И тишина эта давящая, хоть вслух рассуждай.
Так о чем это я? Ах да. Обязательно понадобится воскрешающий ребрендинг. Слава у Катхема, прямо скажем, худая: и духи здесь свирепствуют, и жить невозможно. Но почему? Потому что цивилизация сюда катилась, но передумала, остановившись на Хорте. Там, кстати, можно будет поискать первых наемных строителей и обслуживающий персонал. Итого имеем три главных направления, требующих много денег: обеспечение безопасности отдыхающих, рекламная кампания и непосредственно само строительство. На руку безопасности сыграет профессиональное учебное заведение для ледяных магов. Вот они, ученики и выпускники, совсем под боком, и за небольшую стипендию смогут патрулировать окрестности, гоняя духов. А по окончании обучения — добро пожаловать на официальную должность в этакую курортную магическую полицию.
Уживаются же как-то люди и духи на морских курортах. А горнолыжный чем хуже?
Обязательно поднять вопрос о таможне. Если каждый турист будет по часу торчать на КПП, люди триста раз подумают, ехать ли сюда. Зачем вообще у гор таможня, кстати говоря? Это же все еще Парелика, наши владения. Хм, уточним.
— Тьфу, не туда свернула, — чертыхнулась я, увидев перед собой лесную чащу.
Замечталась и сбилась с пути. Р-р-разворачиваемся! Эх! Вернусь и потребую себе самую большую чашку кофе, а то вскочила спозаранку, глаза слипаются.
Стройка, стройка… Первый блин вышел комом. Даже одну единственную школу построить не смогли, циркуль им в… Гхм. Но так то король! Он далеко, вот и воровали, пока карманы не лопнули. А если непосредственное начальство будет жить прямо здесь и каждый день зорко следить за процессом и бюджетом, устраивая показательные порки, — построятся, как миленькие.
— Или я их покусаю, — Её величество с мрачным удовлетворением поддержала мой порыв. Пришлось протереть глаза и поежиться от холода.
Для граждан среднего достатка наилучшим вариантом станет отель. Только с поправкой на эпоху: большое здание с мини-апартаментами, как гостевые покои в дворянских поместьях. И всенепременно общепит! О-о-о, золотая жила любого курорта. Жаль, что нельзя объять необъятное и взять под свое крыло весь потенциальный бизнес. Придется делиться. Как минимум с Его величеством, который в лучшем случае потребует только непомерные налоги, а в худшем захочет долю на правах феодала. Но хорошо бы закрепиться на фундаменте: или жилье, или подъемники.
А будь у меня дочь… Вот, например, как Аннет — хваткая и инициативная, с удовольствием подкинула бы ей идею создания горнолыжной одежды: термобелья, штанов, курток, флисовых кофт, костюмов для спортивных дам, идущих в ногу со временем. Девочка любит шить и хорошо разбирается в моде, не теряя изюминки. А Ксандру можно поручить создание горнолыжного снаряжения, открыв свою линейку спортивного инвентаря.
— Так, стоп, — я затормозила, от души зевнув.
Лес по обе стороны выглядел абсолютно одинаково. Но я же точно шла к замку. Где ручей? Где мой дом?
— Тихо, тихо, — подлая паника петлей захлестнула горло. — Не нервничай, ты просто слегка заблудилась, мечтая о несбыточном.
Сто метров прямо и налево к просвету. Нц, нет, это не выход, а очередной кусок равнины. Выкатившись на поляну, я завертела головой. Направо или налево? Ай, была не была, вернусь по своей же лыжне, пусть и дольше, зато наверняка. А то на голодный желудок мороз чувствуется гораздо острее.
— А где лыжня? — глаза непроизвольно вытаращились, стоило обернуться.
Мля! Абсолютно чистый снег без единой примятости издевательски раскинулся на десяток метров вокруг. Я же только что здесь прошла… Подбородок судорожно дернулся.
Нет, нет, нет. Меня что, нарочно заблудили? Мама дорогая…
— Уважаемые духи, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде, — особо не надеясь на понимание, пробормотало мое величество околесицу, пятясь раком.
Лес молчал. Ни звука, ни шороха, только бесконечный покой, убаюкивающей незапятнанной белизной. И неглубокие следы от лыж, на которые я безостановочно глазела, тихо бледнеют, исчезая прямо на глазах. А если надавить поглубже? Бесполезно, след снова исчез.
