Всё. Кроме любви.
И потому он зря тратит время, пытаясь объяснить младшему, что эльфы слишком помешаны на чистокровных эльфийках и обращают внимание на полукровок крайне редко. А уж на человечьих женщин только в тех случаях, когда этого требуют интересы нации, или влюбленные девушки используют слишком сильные привороты.
— Не нужно стараться… Бенг, я и сам все это знаю, — с досадой отвечал на такие пояснения его четвертое высочество, — но она — необыкновенная. Ты же видел, этот ее проклятый плод не пошел в руки к анлеру? Вот и решат приспособить моего секретаря выращивать им уэллины. А чтоб никуда не ушла, прикажут какому-нибудь белобрысому квартерону вылить на нее ушат своего знаменитого обаяния и…
Что будет после этого "и", принц обычно сказать не успевал, стискивал зубы и начинал тихо рычать. А последние лиги, оставшиеся до Зеленого дома, вообще не мог спокойно усидеть на месте, выглядывал в окно, хотя там еще царила предутренняя глухая пора, поправлял заранее напяленный праздничный колет королевских цветов и кружева на рукавах белоснежной рубашки.
И заранее сообщил, что останавливаться у принадлежавшего королевскому роду особняка они не будут, напрямик направятся в лес.
Бенгальд только сокрушенно вздыхал, у него уже лежало в кармане послание, тайком врученное на одной из остановок Гарстеном, одним из четверых сопровождающих, что еще мчались по пятам за летевшей мимо городов и деревень каретой. И в этом послании были для старшего принца совершенно четкие указания, ослушаться которых он не мог, хотя и не был с ними полностью согласен.
А еще он впервые в жизни не мог придумать, как выполнить приказ так, чтоб не уронить свою честь в своих собственных глазах. И это при том, что по долгу службы Бенгальд много чего мог себе позволить, когда речь шла об интересах семьи или государства.
— Стой! — Раздался где-то впереди голос Ингирда, и карета замедлила ход.
— Ну, что там, Инг? — нетерпеливо дернув дверцу кареты, крикнул принц, и верный баронет немедленно оказался рядом, и не один.
Слава пресветлому духу, облегченно выдохнул советник юстиции, увидев неожиданного гостя, все-таки сообразила, что одному ему с таким деликатным вопросом справиться будет невозможно.
Дигона, высокого, плечистого телохранителя королевы, сопровождавшего ее в самые опасные и тяжелые поездки, знал весь двор. А боялись все, у кого была причина обижаться на ее величество или желать ей зла. Каким-то седьмым чувством он угадывал таких людей даже прежде, чем они решались на открытые действия.
— Дигон?! Что случилось? — Встревожился Кандирд, — Откуда ты тут?
— Можно мне сесть в вашу карету? — Вежливо осведомился телохранитель, и это была скорее дань уважения, чем просьба.
— Конечно, Дигон, — нетерпеливо пригласил Кандирд, и едва телохранитель уселся на сиденье напротив, крикнул кучеру, — гони!
— Отставить! — перекрыл его приказ зычный голос Дигона, — езжай не торопясь, чтоб лошадки поостыли. Некуда вам спешить.
— Как это… некуда? — начал бледнеть младший, но телохранитель, знавший его с первого дня жизни, тут же успокаивающим голосом поправился:
— Я хотел сказать, что пока не взойдет солнце, в свой лес эльфы никого все равно не пускают. Даже по приглашениям. Такая уж у них вредная привычка… спать по ночам. Поэтому я и выехал вам навстречу, ее величество так и сказала, обязательно встреть Кандирда, а то помчится к лесу напрямик.
— А где ее величество?! — начал подозревать правду четвертый принц.
— В лесу. Эльфы разрешили сеньорите секретарю двух сопровождающих.
— И кто второй?
— Магистр Транбиус. Поэтому не волнуйтесь, все у них в полном порядке, а вас ждет ванна и горячий завтрак. Потом и отправитесь… кстати, королева велела взять сопровождающим вместо сеньориты капитана Гарстена а четвертым — лекаря Бунзона. После посещения леса все лекари и маги обычно растут в мастерстве.
— Но Бунзон отстал, — с досадой фыркнул принц, — в городских конюшнях не нашлось столько хороших лошадей для подмены, сколько нам было нужно.
— Ничего страшного, главное заявить эльфам, что он сопровождающий, — мирно посоветовал Дигон, делая вид что не замечает, как явно разочарован обычно выдержанный младший принц, — я сам его провожу.
— А как у них дела? — терпеть и обсуждать деловые вопросы Кандирду становилось все труднее, хотя он и надеялся, что не сидел бы Дигон с таким безмятежным видом, если случилось что-то непредвиденное.
— Транбиус еще утром прислал вестника, что все хорошо, а точнее узнаете сами… осталось всего-то три часа. Вот уже и мост.
Только теперь принцы разом сообразили, что Дигон ждал их в том единственном месте, где они никак не могли бы разминуться, на выходе петлявшей между холмами дороги из распадка между двумя высокими холмами. И так же дружно восхитились предусмотрительностью матери и ее отличным знанием своих сыновей, именно с того места Кандирд мог скакать напрямик в лес, срезая поворот к мосту. Но одного она не знала, что садиться пока на коня его высочество не мог. Следовательно, Гарстен, отправлявший теперь своих вестников почти в открытую, так и не решился побеспокоить ее величество такой неприятной новостью.
И нужно было прикрыть его, да и лекаря заодно, и Бенгальд мгновенно изобрел, как это сделать.
— Знаешь… Дигон, у меня к тебе просьба… — чуть сильнее уперев локоть в бок брата, озабоченно сообщил он, — не сообщай ее величеству того, что я тебе сейчас расскажу.
— Смотря, что ты мне расскажешь, — даже не подумал купиться на доверительный тон телохранитель, и советник сожалением вздохнул, как жаль, что такие люди встречаются так редко.
— Нечто касающееся Кандирда… ты в курсе, что у него была вывихнута ступня?
— Разумеется. И что?
— Он вчера слезал с коня и оступился на камне… но никому не признался, кроме меня. Я сам наложил ему мазь и сделал повязку… а еще запретил садиться в седло.
— Покажите, — требовательно велел телохранитель, но Кандирд проворно спрятал ногу под сидение и сделал вид, что возмущен.
— Еще чего! Я вам не подопытный кролик, тренировать на мне свои целительские навыки! — Его высочество сердито смерил Дигона взглядом, — да и сапог только что натянул, а это не так просто. Вот в зеленом доме найдете лекаря, тогда смотрите, сколько желаете, а мне и Бенга хватило… с его силенкой. Бунзон никогда так туго не перетягивает.
И ответно пихнул брата, чтоб тот не забыл предупредить Гарстена и послать кого-то навстречу Бунзону.
Это утро Иллира встретила в жгучих слезах. Вскочила с мягкой лежанки, захлебываясь от горя и жалости к себе самой и тем, кто был ей так дорог, и постепенно начала понимать, что все это был лишь сон. Девушка неверяще помотала головой, и с облегчением выдохнула, уходи, злой сон прочь, сгинь туда, куда и ночь.
