- Ника, - прошептала я.
- Здравствуй Гвендолин, - сказала богиня.
Греческая богиня победы скользнула вниз по лестнице ко мне, ее ноги казалось едва касались камня. Ее крылья очерчивали дугу за спиной, словно две половинки сердца, а перья двигались от дуновения, исходящего от её элегантных, изящных движений.
Когда богиня приблизилась, я снова почувствовала силу - холодную, великолепную, смертельную силу, исходящую от неё неудержимыми бесконечными волнами.
- Здравствуй Гвендолин, - снова сказала Ника, одаряя меня мягкой улыбкой.
Безмятежное выражение лица богини не успокаивало меня. Даже немного. Не после того как я так глупо подвела ее.
Я сглотнула. – Полагаю, что ты здесь для того, чтобы забрать Вика. Наверное, и мою магию ты тоже заберёшь и отдашь кому-нибудь другому. Тому, кто ее заслуживает.
Она нахмурилась. - Зачем ради всего святого мне это делать?
Я снова сглотнула, не в силах избавиться от кома в горле.
- Потому что я подвела вас, - прошептала я. - Потому что я не смогла спрятать кинжал. Потому что Вивиан использовала его и мою кровь, чтобы освободить Локи. Потому что сейчас он планирует ввергнуть мир во вторую хаос-войну. Потому что погибнут люди, и это все моя вина.
Я не могла остановить слезы, стекающие по моим щекам. - Всё это моя вина.
- О, Гвендолин, - сказала Ника приблизившись ещё немного. - Это не твоя вина. Это то, что должно было произойти.
Я нахмурилась.
- Я не понимаю. Как освобождение Локи могло быть тем, что должно было случиться? Ты - ты знала обо всём этом? Что Жнецы найдут кинжал и, в конце концов, освободят его?
Богиня медленно кивнула, продолжая смотреть мне в глаза.
Меня наполнило замешательство.
- Но - но почему? Почему ты позволила этому случиться? Если ты уже знала, что я не справлюсь, тогда почему сказала мне искать кинжал? Почему бы не оставить его спрятанным там, где он был? Если ты знала, что я не добьюсь успеха, почему не выбрала кого-то ещё своим чемпионом?
Вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, Ника села на каменную ступеньку, прямо между двумя статуями грифонов. Она поправила своё платье на коленях, потом похлопала по ступеньке рядом с собой, её пальцы оставили слабые следы на изморози, которая уже осела там.
Смущённо, я опустилась рядом с богиней, стараясь не прикасаться к ней. Ника могла утверждать, что не собиралась лишать меня моей магии или сжечь меня на месте, но она всегда могла изменить своё мнение.
- Что не рассказывают ваши книги миф-истории так это то, что тюрьма Локи всегда была лишь временным решением, - сказала Ника. - Но время для смертных имеет совершенно другое значение, чем для богов, и когда прошли столетия, а Локи всё оставался в заключение, большинство членов Пантеона подумали, это означает, что он исчез навсегда - что он останется в тюрьме даже до конца времён.
- Хорошо, - сказала я, пытаясь понять. - Таким образом, другие боги никогда не планировали запереть его навсегда, но это было что-то вреде скрепляющей клейкой ленты, пока повреждение можно будет исправить по-настоящему. Но зачем ты поручила мне найти кинжал? Чем это помогло?
- Это была необходимая часть цепи событий, - сказала Ника. Я уставилась на богиню.
- Необходимая? Что во всём этом было необходимо? Я чуть не умерла и кое-кого убила в процессе, используя магию, которую ты дала мне. А Самсон и другие ребята в Колизее и Нотт умерли. Какой смысл был во всём этом? Во всей этой боли?
Ника одарила меня грустным взглядом.
- Боль это часть жизни, Гвендолин, как для смертных, так и дли богов.
- Мы для тебя всего лишь пешки, не так ли? - пробормотала я горьким голосом. - Маленькие куклы, которыми ты можешь двигать и играть с ними, как тебе нравиться.
Вдруг я поняла, почему моя мама не захотела больше быть чемпионом Ники. Я точно могла представить себе, что она чувствовала, сражаясь со Жнецами день за днём, год за годом, пытаясь сделать всё правильно, но не имея не малейшего понятия, что боги действительно планировали за её спиной или как это отразиться на ней. Не удивительно, что мама оставила мифологический мир и представляющую его миф академию как можно дальше позади. Чертовски не удивительно.
- Твоя мать чувствовала точно также, - сказала Ника, почти так, будто могла слышать мои мысли. - У неё было такое чувство, будто я использую её, чтобы добиться определённых целей.
- И ты делала это?
Богиня одарила меня сухой улыбкой.
- Это трудное дело, пытаться спасти мир. Некоторые люди должны принести жертву, чтобы другие могли жить и процветать.
- Но почему я? Почему я должна быть одной из тех, кто приносит жертву?
- Потому что ты достаточно сильна для этого, Гвендолин, - сказала Ника. - Ты достаточно сильна, чтобы продолжить действовать, какой бы тёмной и безнадёжной не была ситуация, даже, когда у тебя появляется чувство, что ты не можешь. Ты могла бы просто сдаться, когда Жнец заколол тебя. Большинство людей так и сделали бы. Но вместо этого ты нашла путь, спасти саму себя. Это делает тебя очень умной и очень, очень сильной. Поэтому Жнецы боятся тебя - поэтому даже Локи боится тебя.
Я серьёзно сомневалась в том, что Локи чего-то боялся, особенно меня, но я не стала спорить с богиней. Мы сидели там молча какое-то время, наблюдая за луной и облаками, скользящими по ночному небу. Наконец Ника заговорила вновь.
- Теперь тебе нужно принять решение, Гвендолин - хочешь ли ты служить мне дальше в качестве чемпиона.
Я посмотрела на богиню.
- Ты действительно позволила бы мне отказаться? Просто так? Почему? Ты же богиня. Я чувствую твою силу. Я думаю, ты могла бы заставить сделать меня всё, что только захочешь.
- Я могла бы заставить тебя служить мне и дальше чемпионом, но ты не вкладывала бы в это своё сердце и скоро возненавидела бы меня. У тебя есть свобода воли, Гвендолин, как она есть у каждого существа, смертного и бога.
Помни об этом, потому что это самое важное из того, что я когда-либо тебе скажу. Никогда не забывай, что это именно то, что пытаются отнять у тебя Локи и его Жнецы - твоё право выбирать свою собственную судьбу.
Ника колебалась.
- Я знаю, что ты потеряла уже слишком много, что уже многое перенесла и если не хочешь больше быть моим чемпионом, значит так оно и будет.
Я хотела тут же сказать «да». Сделать вид, будто ещё никогда не слышала о Нике, Локи или всех остальных, так же, как сделала моя мама. Снова быть просто Гвен Фрост, странной цыганской девушкой, которая касается предметов и видит вещи. Но я не могла удержаться от того, чтобы задать неизбежный вопрос.
- А что случиться, если я сдамся? - спросила я. - С академией? С моими друзьями? - Ника пожала плечами.
