услышат, вряд ли заходят спуститься с небес в этот свинарник.
— Не переживай — я знаю, что делаю, — без тени сомнений добавил призрак, когда я заколебалась. — Взрыва не будет. И помощь богинь вам на этот раз не понадобится. Именно здесь и сейчас это совершенно безопасно. Клянусь.
Мы с Ником переглянулись, но если верить Вестнику, солгать Норр нам бы не смог. Да и в магии он понимал явно больше, поэтому Линнель послушно расслабился, а я так же послушно перенаправила его магию, после чего наше магическое облако преобразовалось в узкий белый луч, который с силой вонзился в подгорелого зомби и, словно огненное копье, прошил его насквозь.
— М-м-м! М-М-М! — яростно замычала забытая на столе голова.
— Точно! — спохватилась Ланка. После чего метнулась туда, без малейших колебаний сцапала кошмарную черепушку и, размахнувшись, закинула в тот же угол, где корчилось и плавилось уродливое тело.
И вот тогда полыхнуло так, что все присутствующие, включая нас с Ником, непроизвольно зажмурились. В пещере резко похолодало. Затем так же резко потеплело. Наконец она разогрелась так, что от стен пошел ощутимый жар. Я даже на мгновение испугалась, что с фокусировкой Норр нас если не обманул, то как минимум просчитался, однако все закончилось так же быстро, как и началось. А когда свет погас и я осторожно приоткрыла один глаз, то оказалось, что в углу вместо бессмертного зомби осталось лишь выжженное дочерна пятно и несколько… а точнее всего три… крохотные, частично обуглившиеся косточки, при виде которых Норр удовлетворенно кивнул.
— Так и знал, что эти штуки способны поглощать свет… Соберите их, — велел он, когда мы убедились, что старый хрыч мертв. — Заверните во что-нибудь плотное и отнесите в храм. Только по отдельности. Жрецы знают, как с ними бороться.
— А что это такое? — простодушно поинтересовалась Ланка.
— Темные артефакты.
— Кости?! — не поверила она. — Вот эти?!
— Какие бы эксперименты Гнор над собой ни ставил, их итогом стало то, что некоторые части его тела превратились в темные артефакты. Они-то и не давали ему умереть по-настоящему. И это они забрали на себя излишки магии. Видать, старик очень долго их подпитывал, раз они вообще смогли уцелеть. Ну а раз так, то своими силами вы их, скорее всего, не уничтожите. И велика вероятность, что если оставить их здесь, то рано или поздно зомби снова воскреснет.
— Ясно, — хмуро кивнул Ник. — Сейчас заберем. У кого-нибудь есть ненужная тряпка?
Вампир поспешил подобрать полы своей хламиды с таким видом, словно его попросили раздеться донага перед целой площадью. Но Ник и без него нашел, во что завернуть проклятые кости. После чего мы осторожно подобрали их с пепелища, тщательно упаковали и припрятали за пазухой. Каждый — по одной кости.
— Храните их по отдельности, — наставлял нас Норр. — Не допускайте, чтобы они соприкасались. Темные артефакты коварны. Вместе они усиливают друг друга в несколько раз. Поэтому даже для тех, кто не поддается обычной магии, они могут представлять угрозу. Включая бьернов и даже химер.
— Я тебя услышал, — кивнул мрон, когда призрак выразительно повернулся в его сторону.
— Надеюсь. И было бы хорошо, если бы услышал не только ты.
— А где Вилли? — спохватилась вдруг Ланка. — Вы его там, случаем, не потеряли?
— Вот уж кого сложно потерять в подземельях, так это Вилли, — усмехнулся Ник. — Он небось за столько веков весь мир не по одному разу обошел. А эти катакомбы, скорее всего, сам же и сделал.
— Рад, что ты оценил, — как по заказу, раздалось веселое от входа.
Мы дружно обернулись и удивленно воззрились на маленького Вестника, на плечо которого опирался совершенно незнакомый чело… ах нет, все-таки вампир.
Он, кстати, оказался довольно высок. Неплохо сложен. Все еще неимоверно худ. Но выглядел уже далеко не так скверно, как в клетке. Его лицо явственно округлилось, из глаз ушел зловещий алый блеск, бескровные губы порозовели, на впалых щеках даже появился намек на румянец, а лицо приобрело более или менее сносный, почти благородный вид. Но именно при виде него Артис вдруг неверяще дрогнул.
— Отец?!
Вампир поднял от пола измученный взгляд и тоже замер. Но слова тут были и не нужны. Даже когда оба находились в не самом лучшем состоянии, стало понятно, что они невероятно похожи.
Вот те раз…
Если вампиры не размножаются почкованием, то получается, что они и впрямь живые?! Странные, с непонятными нам и даже пугающими потребностями, но действительно живые создания, которых каким-то образом сотворил… создал… скромно стоящий рядом мальчишка!
— Отец, но как?! — прошептал Артис, не сводя глаз с пошатывающегося от слабости князя. — Столько лет… я был абсолютно уверен, что вы все… что вас нет!
— Больше никто не выжил, — хрипло отозвался тот, так же неожиданно отмерев. — Я последний… даже надеяться перестал…
Нардис, отцепившись от Вестника, сделал шаг вперед, и Артис, словно опомнившись, метнулся ему навстречу. Они крепко обнялись. Заноза-вампир с тихим вздохом уткнул лицо в плечо слабо улыбнувшегося отца. Сам князь с невыразимым облегчением прикрыл веки, пряча от нас подозрительно блеснувшие глаза. И глядя на них, я вдруг подумала, что, пожалуй, не зря мы поверили Вестнику. Кто бы что ни говорил, но раса, в которой еще живы семейные ценности и где настолько сильны родственные чувства, имеет право на существование. Раса, представитель которой, зная, что умрет, пытался защитить нас от себя самого, достойна не только признания, но и уважения. Ну а то, что они выбрали жизнь в тени, что ж… в этом нет ничего странного. Поэтому я не нарушу данного Вилли слова и не выдам никому его тайну, даже в том случае, если ее будут настойчиво добиваться подручные эрта Доверо.
— Да, — ответил на мои громкие мысли Ник. — Как бы ни изменила их магия, они по-прежнему люди. А раз так, то и враждовать с ними нет причин.
— Пора выбираться, — хмуро сказал мастер Миррт, когда все успокоились, а Вестник мстительно долбанул ногой по окровавленному капищу, отчего то мгновенно развалилось на куски. — Людям нужна помощь. Да и нам не стоит задерживаться в центре старой скверны.
— Как ты себе это представляешь? — с любопытством обернулся к нему Вилли. — Гора,
