«Ну уж нет, – мысленно обратилась я к парящему артефакту Дер-Эйка, недовольно пульсирующему в метре над полом, и упрямо толкнула пластину вглубь. – Никого мы тебе не оставим, и не надейся, кровожадная древность!»
Нити нехотя поддались – а в следующую секунду рвано выдохнул Крис.
Я замерла, сердцем понимая, кого он увидел. С моего места трудно было разглядеть черты пойманных в кокон эйр, но одну девушку я сразу узнала, хоть и ни разу не видела. Темноволосая, болезненно худая, одетая университетское платье модного укороченного кроя. Ее фигура еще хранила намеки на прошлые аппетитные формы, которыми так восхищался Шелтон Лерген…
Полицейский стажер Херманна Диллинджер.
Мэнни.
Она, как настоящая защитница, полезла спасать подругу и увязла с ней в одном на двоих плотном золотом коконе. Второй эйре – должно быть, Коринн – повезло больше. Херманна прикрыла ее своим телом, и оттого большая часть воздействия стазисного поля досталась ей.
На мгновение мелькнула мысль, что на их месте могли бы быть мы с Линн, но я отогнала ее, прежде чем меня вновь замутило.
Движения Криса я не заметила – подняла взгляд лишь когда муж, подавшись вперед, вытянул руку, почти касаясь энергетического кокона и двух полупрозрачных фигур внутри. На бледном лице, озаренном золотым светом, бушевал калейдоскоп эмоций – удивление, радость, облегчение, боль.
Мгновение – и Крис выпрямился, собранный и серьезный, как и прежде.
– Готова? – спросил он, садясь передо мной, чтобы помочь взобраться на плечи.
Я старалась быть быстрой и одновременно осторожной, чтобы как можно скорее выпутать из стазиса девушек, но под конец немного переусердствовала, слишком резко оборвав последние нити. Под тройным весом муж согнулся и чуть было не потерял равновесие, но чудом устоял на ногах и мягко опустил девушек на пол, а потом, едва поставив меня, наклонился над ними.
Прикусив губу, я задержала дыхание.
– Живы, – наконец сказал он, и сам, кажется, выдохнул впервые с тех пор, как увидел Мэнни. – Обе живы. Ри, ты…
– Да! Да, конечно!
Я упала перед Херманной на колени, зарывшись пальцами в густые темные волосы. Эйра Диллинджер и вправду оказалась красивой – острый подбородок, полные губы, не по-южному светлая кожа. Сердце кольнула глупая ревность – теперь понятно, почему Шелтон и его приятели вечно сравнивали меня и бывшую подружку мужа. По сравнению с Херманной даже в таком истощенном состоянии, я и правда была совершенно обычной девчонкой…
Но одного взгляда Криса хватило, чтобы наваждение рассеялось, как золотая дымка, которую я старательно разгоняла. Никто и никогда не смотрел на меня так, как он. И это единственное, что имело значение.
Это – и еще три энергетических кокона. Возможно, еще три спасенные жизни…
Додумать не успела – тряхнуло так, что на голову, казалось, обрушился весь потолок. Кристалл зашатался внутри магического поля, отдельные нити, прежде натянутые ровными звонкими струнами, завибрировали, лопаясь и закручиваясь в петли.
– Бездна, – поморщился Крис, взваливая на плечи обеих бессознательных эйр разом. – Похоже, то, что мы делаем, дестабилизирует кристалл. Нужно поторапливаться.
Вот с этим я была полностью согласна! Когда муж вновь вернулся в лабораторию, я уже почти закончила с шестым коконом. К несчастью, внутри оказалось безжизненное тело студента из первой экспедиции. Его удалось вытащить без особых проблем – если не считать острого камня, едва не рассекшего мне затылок. То же вышло с седьмым. Зато в восьмом оказалась еще одна девушка. Я потянулась к верхнему узлу кокона, чтобы достать последнюю жертву…
Бум!
Кристалл внутри рвано пульсирующего магического столба покачнулся, испуская очередной энергетический импульс и буквально выбрасывая на меня тело молодой эйры. Я едва успела выставить руки, чтобы перехватить ее, но в итоге свалилась сама, больно ударившись о рассыпанные по полу камни. Перед глазами почернело, грудная клетка взорвалась болью, и я не сразу смогла вновь начать дышать.
Спасенная эйра лежала рядом. Перекатившись на бок, я проверила ее пульс и разочарованно выдохнула. Мертва.
И вдруг увидела, что муж замер посреди этого хаоса почти без движения. И лицо у него было…
– Крис! – нервно позвала я. – Помоги! Надо уходить отсюда, пока этот вечный двигатель профессорского безумия не разнес все к кракеновой бездне!
Он не сдвинулся с места. Немигающий взгляд был прикован к дрожащему кристаллу в центре комнаты.
– Крис… – мне стало по-настоящему страшно. Вдруг тут были еще какие-то ловушки Дер-Эйка? Очередной стазис или что-то похуже. – Крис!..
– Ри, – напряженно проговорил он, – это не вечный двигатель.
– А что тогда? – оставив тело эйры, я подбежала к мужу и потянула его за рукав. Бесполезно. Эйр остался недвижим, пристально вглядываясь в рисунок флейтитовых жил. – Крис, сейчас не время! Пойдем отсюда! Надо вытащить девушек, пока Флейде не рухнул нам на голову!
Показалось, или после моих слов лицо мужа стало еще бледнее?
Тяжело сглотнув, он повернулся ко мне.
– Ри, – повторил Крис тихо, но даже в грохоте содрогающихся сводов я услышала каждое слово. – Кристалл Дер-Эйка – не вечный двигатель. Это стабилизатор, сдерживающий сейсмическую активность Флейде. Вулкана Флейде.
Мир перевернулся. К моему ужасу, в буквальном смысле – пол под ногами треснул. Нас с Крисом отбросило друг от друга. Лабораторию заволокло едким удушливым паром. Сразу стало жарко, как в печке.
Бездна!
На этот раз, кажется, лавовая.
Зато теперь все встало на свои места – и гигантский размер кристалла, и поле, погружавшее в стазис жертв эйра Корда. Даже флейтитовые жилы и отсутствие действующего механизма обрели смысл – сам Флейде был одновременно питанием для магоэлемента и проводящим устройством. В каком-то извращенном смысле это можно было бы назвать «вечным двигателем»… но только глупец, ослепленный жаждой славы, мог с упорством безумца пытаться заполучить его.
Ради того, чтобы сдержать вулкан, Дер-Эйк пожертвовал своей уникальной лабораторией и свернул добычу магоруды в горе, на которой к тому времени разросся целый город…
Город! Бездна морская, в опасности были не только мы, но и весь Грифдейл! А то и остров Флей!
– К-крис…
Он перебрался ко мне, стиснул в объятиях, словно пытаясь закрыть от окружавшего нас безумия.
– Теперь я понял, – голос мужа, зарывшегося носом в мои спутанные волосы, прозвучал глухо. – Понял, почему схема потоков, которую ты описала, показалась мне знакомой. То, что магомеханики называют «стабилизатором Корда», не имеет никакого отношения к твоему профессору. Корд просто-напросто украл часть построенной Дер-Эйком сети из лаборатории. А потом посылал сюда неопытных глупышек одну за другой в попытке заполучить все устройство целиком, и в итоге нарушил магический баланс.
Я не обиделась ни на «глупышек», ни на «твоего профессора». По сути, Кристер был прав. Если бы я сумела убедить Линн не верить сказкам эйра Корда и не трогать кристалл… если бы сама не оказалась такой доверчивой…
Новый подземный толчок заставил нас еще сильнее прижаться друг к другу. Дождавшись, пока тряска уляжется, Крис мягко отстранил меня, заглянул в глаза. Его взгляд был полон нежности, в один миг сменившейся странной решимостью.
– Ри, – пальцы мужа крепко стиснули мои плечи. – Ты уходишь отсюда прямо сейчас. Добегаешь до главной штольни, а потом движешься вверх вдоль рельсов. Портал должен появиться с минуты на минуту. Девушек оставь в укрытии. Всех. Слышишь, Ри? Это работа Штейна и спасателей, не твоя. Скажешь им, где нас искать – и первым же порталом на поверхность.
– А ты? – вырвалось с беспомощным всхлипом.
Кристер бросил взгляд на стабилизирующий кристалл.
– Благодаря вмешательству извне энергетическое поле было нарушено. Дер-Эйк установил двенадцать стабилизаторов, из которых уцелело всего девять. Часть функций перетянули на себя тела попавших в стазис эйров, но…
