Легко запрыгнув на волку, Хестер погладила ее по шее и тихо попросила:
– Помедленней, люди ведь идут пешком.
В это же время с другой стороны дворца Император и его приближенные также начали путь к Храму.
В небе рвались салюты, маги запускали яркие иллюзии, а в воздухе разливалась нежная незатейливая мелодия.
Весь день Хестер торопила время, и оно, наконец, послушалось. Казалось, что вот она только запрыгнула на спину волки, а вот уже ее возлюбленный протягивает руки и она соскальзывает со спины Конфетки к нему в объятия.
Где-то в стороне ворчит Мудрейший, и леди Элеарская сердито смотрит на того, кто уже почти полгода ускользает от любых разговоров.
«Боги указали мне путь, и я шел по нему, хоть и не знал куда», – вот и все, что он сказал, когда Императрица подкараулила его в парке.
– Ты настолько прекрасна, что даже смотреть больно, – шепнул Даррен.
А после, даже не предупредив, приподнял подол ее платья и ловко надел на ее босые ступни мягкие туфельки.
Соскользнув со спины волки, Хестер с огорчением поняла, что даже не рассмотрела, во что одет ее дракон! Цвета его, как и всегда, черный с серебром, но…
«Да разве это важно?» – подумала она, а вслух сказала другое:
– Мои глаза столь же страдают, любовь моя. Но и не смотреть на тебя я не могу.
Рука об руку они вошли в храм, залитый свечным светом.
Мудрейший начал службу, а Император и Императрица замерли перед безликими безымянными богами. Тягучий, сильный голос жреца выводил знакомые до последней строчки молитвы, воздух мерцал от обилия магии, а боги… Боги были милосердно далеко. Мир выстоял, выдержал, а значит, в их внимании больше нет нужды.
Секунды складывались в минуты, а минуты в часы. Хестер опасалась, что ночное бдение заставит ее скучать, что будет трудно удержать лицо. Что, возможно, придется прятать зевоту, но…
Но правда в том, что леди Элеарская не заметила, как прошла вся ночь. Вокруг них с Дарреном кольцами свивалась почти осязаемая магия, и это было настолько увлекательно, настолько необычно и притягательно, что Хестер потерялась во времени.
Утешало только одно: Даррен выглядел настолько же удивленным, насколько и она, когда Мудрейший взмахом руки погасил свечи и замолчал.
Мир погрузился во тьму, а через секунду первый рассветный луч прошел сквозь витраж в куполе храма. Отражаясь от сотен скрытых зеркал и кристаллов, свет окрасил все в нежные розово-золотистые тона.
– Добра новому дню, – звучно произнес жрец.
Двери храма распахнулись, и императорская чета вышла наружу.
Говорить ни о чем не хотелось. Хестер и Даррен рука об руку неспешно скользили по просыпающемуся парку. Зима еще цепко держалась за свою власть, но леди Элеарская всем сердцем чуяла весну.
Шаг за шагом любящие супруги приближались к Старшему дворцу. Конфетка, неспешно трусившая чуть позади Хестер, недовольно дергала ухом и тяжело вздыхала: Свиристелка устроилась на спине волки безо всякого предупреждения. И теперь Конфи пыталась понять, пора ли уже скидывать гадкую птицу или еще немного потерпеть?
Хестер на этот счет не беспокоилась: волка и хохлатка зачастую спали вместе. Правда, в особо трескучие морозы Свиристелка приходила в императорскую постель. Отчего леди Элеарская принималась ворчать и напоминать, что замок, вообще-то, прекрасно отапливается. Как магическим, так и немагическим способом.
Но птица ловко притворялась непонятливой, совала голову под крыло и засыпала ровно посередине постели.
– Надеюсь, сегодня никого из вас не будет в нашей спальне. – Хестер полуобернулась и послала неразлучной парочке предупреждающий взгляд.
Конфетка тут же изменила направление движения и, судя по всему, направилась к молодому графу. Жаловаться и выпрашивать сладости. Увы, Римман был слаб и никогда не мог устоять перед сценкой «волка умирает от голода». Тем более что хохлатая зараза недавно присоединилась к выступлению. Что странно, ведь сестры Драгари утверждали, что хранителям источника не нужна земная пища, они питаются исключительно магией!
Старший дворец был пустынен. Вечером будет большой прием, и большая часть прислуги была отправлена в Зеркальный Дворец.
– У нас впереди столько свадеб, – хмыкнула вдруг Хестер, когда за ними закрылась дверь спальни. – Никто из твоих прежних невест не стал торопиться, все хотят видеть нас в числе гостей.
– Раздражающе, но терпимо, – усмехнулся дракон и притянул к себе любимую. – Моя жена, перед лицом химмар, веннар и таннар, перед лицом богов и жрецов. Же-на, – голос его дрогнул, и Хестер поняла, что для Даррена эта свадьба тоже оказалась неожиданно важной.
– Мне показалось, что наша сила пела, – шепнула леди Элеарская.
– Пела, – согласился Даррен. – Раньше давали брачные обещания, но часто лгали. И тогда повелась традиция проводить ночь в храме, чтобы магия мужа и жены сливалась напрямую. Чтобы ни у кого не возникало желания солгать.
– Как же это происходит с не-магами?
– Толика силы есть в каждом, – Даррен украл у возлюбленной супруги короткий поцелуй, – абсолютно в каждом. А храм и жрецы ее усиливают. Хотя появилась новая традиция – давать клятвенные обещания каждые десять лет свадьбы!
– Звучит интересно, – рассмеялась Хестер и, приподнявшись на цыпочки, коснулась губами губ Даррена, – муж мой.
Ее голос сорвался, потому что дракон применил военную хитрость: одно короткое, но сложное заклятье – и на его супруге осталось лишь тонкое нижнее платье.
– Разве платье не должны отправить в сокровищницу? – ахнула Хестер и откинула голову, подставляя тонкую шею под жгучие поцелуи.
– Должны, – Даррен подхватил ее на руки, – восстановим, если захочешь.
«Интересно, там все платья восстановленные или были в этом роду терпеливые драконы?» – мелькнула в голове леди Элеарской короткая мысль.
Впрочем, она быстро перестала отвлекаться на всякие глупости.
Этот рассвет был лишь для двоих. Магия, сплетенная воедино, пела вокруг супругов, что стали единым целым.
Навсегда. Вместе от сего момента и до самой смерти. А может, и после, ведь не зря жрецы говорят о единстве душ?
– Я люблю тебя, – выдохнула Хестер и услышала ответное:
– Люблю тебя больше целого мира.
Ни мороз, ударивший по Империи, ни возня прокравшихся в кабинет Хестер волки и птицы – ничто не потревожило сон двух безмерно счастливых людей. Драконов. Супругов.
Впереди у них были только взлеты и никаких падений, ведь у Элеарской Империи уже не два крыла, а четыре.
Черный дракон и его серебряная драконица будут править долго и справедливо.
Эпилог
– Вижу хорошо, отчетливо, – голос Вайолин едва не оглушил Хестер.
Зашипев, Императрица сорвала с уха зачарованную сережку.
– Я тебя слышу слишком хорошо.
К ужасу придворных магов, обновленную охранную систему тестировала лично Императрица вместе со своими придворными дамами. И только лорд Никлаус Валдерби, старший охранитель дворцовой территории, довольно подкручивал усы. Их он отрастил совсем недавно и не был готов к тому, что леди Элеарская, леди Ревир и леди свободная будут нещадно над ним издеваться.
Правда, за последние полгода леди смирились и приняли новый облик оборотня, отчего он втайне огорчился: очень уж приятно было находиться в центре внимания столь сиятельных женщин.
– А так?
– Так лучше, – ответила Хестер и вернула сережку в ухо.
Одна из башен Старшего Дворца долгое время пустовала. Слишком узкая, чтобы сделать там пристойные гостиные, слишком низкая, чтобы что-то с нее рассмотреть, – даже Даррен не знал, ради чего предки ее выстроили.
Хотя прапрадед нынешнего Императора закрыл там свою супругу на несколько лет, после чего обозленная драконица улетела и уже не вернулась, оставив венценосного тирана безутешным. Так что Хестер допускала, что башня могла быть выстроена для самых «любимых» родственников.
Но теперь в ней располагался главный наблюдательный пункт. И столько клятв, сколько брали со служащих, не брали более ни с кого!
