Прямо над ним возвышалась дева в слепяще белых одеждах, от вида которых слезились бы глаза, если бы слезы, едва выступив, не высыхали от жара, оставляя после себя лишь соль. Дева смотрела на Вадима, склонив голову, обрамленную белым пламенем волос, и стражник узнал ее.
Селена
Пересохшие губы треснули и засочились вьюшкой, которая тут же спеклась коркой, когда он попытался произнести ее имя, но из горла вырвался лишь невнятный хрип, такой же сухой и трескучий, как голос пожара. Селена отвела от него взгляд и пошла прочь по направлению к огненной стене, оставляя босыми ногами обугленные следы.
Вадим заставил себя подняться. Хотел пойти следом, раз окликнуть не получалось, но ноги не слушались, будто приросли к земле. Или пригорели. А ведьма дошла уже до границы пламени, которое ничуть не обжигало ее, ведь она сама состояла из чистого огня. И тогда стражник снова крикнул:
— Селена! — хриплым, надтреснутым голосом.
Она обернулась через плечо. В некогда зеленых глазах плясали языки пламени, окрашивая их в медовый цвет.
— Мне надо туда, — молвила ведьма.
— Куда? — Вадим все еще пытался сделать хоть шаг, но колени будто стянуло невидимой цепью.
— В огонь.
— Зачем?
— Это единственное спасение для нас с тобой, — и шагнула прямо в пламя, растворяясь в нем.
Вадим закричал, резко садясь на лавке и скидывая с лица плотное одеяло. От крика запершило в пересохшем горле, и он надсадно закашлялся, захлебываясь собственным дыханием.
Кто-то хлопнул его по спине и сунул в руки глиняную кружку, приятно гладкую и прохладную. Стражник благодарно кивнул, в пару глотков уничтожая содержимое. Квас.
— Еще, — попросил он, возвращая кружку и только сейчас замечая, что на него уставились десятки пар глаз.
Он был в гриднице в гарнизоне Ратмира. Вокруг на лавках расположились его люди. Кто-то уже лежал, кто-то лишь готовился ко сну, снимая доспехи. Несколько человек сидели за столом, сражаясь в тавлеи. Сколько же он проспал? Кажется, не больше часа. За окном еще даже стемнеть до конца не успело, хотя на столе были расставлены зажженные свечи, и рыжие блики от их пламени танцевали на стенах и потолке.
— Вот, — ему подали кружку, вновь наполненную квасом.
— Спасибо, — Вадим осушил ее уже медленнее, ощущая, как приятная прохлада расползается по всему телу, а на лбу выступает испарина.
— Сон, что ли, дурной? — спросил один из солдат, и в голосе его слышалось искреннее переживание.
— Ага.
Остальные мужики, поняв, что ничего страшного не произошло, потихоньку вернулись к своим делам: зазвучали неспешные разговоры, загремела кольчуга, застучали передвигаемые по тавлее фигурки.
— А что снилось-то? — присоединился к разговору второй, тот, что квас подавал.
— Пожар, — коротко ответил Вадим, возвращая кружку и поднимаясь с лавки.
— Это к благополучию, — тут же заявил собеседник.
— Господь с тобой, — заспорил первый. — К благополучию — огонь в очаге, а коли пожар — жди беды. Мне бабка рассказывала…
Продолжения Вадим не услышал, поскольку босым вышел на улицу подышать свежим воздухом и привести мысли в порядок. В гриднице душно было, а он во сне еще и одеяло на морду натянуть умудрился, вот и привиделась такая чертовщина: жарко, дышать тяжело, а запах видать от свечей, что коптили потолок недалеко от его лежанки.
Успокаивай себя.
Вадим просидел на крыльце около получаса, вновь и вновь вспоминая лицо Селены, гадая, где она сейчас и все ли с ней в порядке. Потом вернулся в гридницу, скомандовал отбой засидевшимся солдатам и завалился на лавку, отшвыривая подальше в ноги проклятое одеяло.
***
Рано утром, еще до восхода, Вадима тихонько разбудил караульный и доложил, что Агвид его к себе вызывает как можно скорее. Стражник кивнул, быстро натянул сапоги и рысью помчался к своему ярлу.
На улице запевали первые птицы, откуда-то донесся крик петуха. Несмотря на рань, было уже довольно тепло, и даже роса на траве успела подсохнуть. Проходя мимо того самого колодца, который не смог отыскать в своем сне, Вадим зачерпнул студеной воды из ведра, стоящего на срубе, и плеснул в лицо, чтобы хоть как-то проснуться.
Караульный, передавший приказ, поспешил вернуться обратно на свой пост, и к гриднице, выделенной Агвиду в личное пользование, Вадим подошел в одиночестве, поднялся на невысокое крыльцо и постучал.
— Заходи, — донесся из-за двери голос ярла.
Во всем гарнизоне было еще тихо, солдаты в большинстве своем почивали, а вот Агвид был уже свеж и бодр, и стражник в который раз задался вопросом, спит ли правитель вообще. Сейчас он расхаживал по просторной гриднице, сложив руки за спину, и размышлял о чем-то. Вадим, войдя, коротко поклонился и выжидающе уставился на своего ярла, готовый внимать указаниям.
— Здравствуй, Вадим, — протянул Агвид, прерывая свои расхаживания и окидывая стражника цепким взглядом.
Тот смутился своих растрепанных со сна волос и наспех заправленной рубахи, но поправлять что-либо не посмел, толку-то теперь?
— Я приказал тебя разбудить, уж извини, — ярл махнул рукой на лавку, веля Вадиму сесть, но сам остался на ногах. — Дело срочное. Я предполагал, что мы тут пару дней проведем, однако отбыть придется сегодня же.
— Отбыть? — не удержался от вопроса Вадим, но Агвид даже внимания не обратил на эту оплошность.
— Да, — кивнул он, подходя к небольшому окошку и выглядывая на внутренний двор. — Я понимаю, ты не ведаешь истинной причины, зачем мы здесь. Я ведь так и не удосужился тебя посвятить. А сейчас еще и положение осложнилось, — ярл хмуро сдвинул брови, возвращая свой взгляд на Вадима.
Стражник стушевался под этим взглядом, не зная, как реагировать на это заявление и даже ощущая за собой смутную вину непонятно в чем. Осложнилось дело? Какое еще дело? Вроде, до гарнизона они благополучно добрались.
— Собирайся, Вадим, — тем временем вздохнул Агвид. — Мы уходим через час. Только тихо, солдат своих не буди. Я вместо тебя другого командиром назначу временно. А ты мне там нужен будешь.
— Дозволено ли мне будет узнать, куда мы идем, мой ярл? Разве этот гарнизон не конечная цель нашего похода?
— Ох, Вадим, — неожиданно рассмеялся Агвид. — Нет, не конечная. Ты же не забыл, куда я ведьму нашу послал?
— Никак нет.
— И ты, разумеется, знаешь, что Веледар недалеко отсюда.
Вадим кивнул только, догадываясь уже, к чему ведет его правитель.
— Мы должны Селену встретить, — подтвердил его догадки ярл.
— Так с ней хорошо все? — обрадовался стражник. — Она… справилась?
— Скоро узнаем. Другого я от нее не жду, разумеется, все же она далеко не дура. Да и я своего человека с ней не просто так послал.
Своего человека? Но ведь ведьма с тем наемником вдвоем уезжала, Вадим же лично провожал. О нем ли ведет речь Агвид? Сомнительно.
— А Ратмир не против будет? — осторожно осведомился стражник. — Его же здесь земли.
— Ратмир с нами поедет. Ему тоже кое-кого встретить надо, — задумчиво проговорил Агвид.
И картина происходящего вдруг ясно сложилась в голове Вадима. Этот наемник… Велемир, кажется? Законный наследник престола, если Маина не лукавила, конечно. Видать, именно за ним и поедет молодой ярл. И белоголовая дева знала об этом: подслушала или сама догадалась, как дело повернется. Вот и сбежала предупредить своего друга. Или кто он ей там?
— Вы говорили, мой ярл, что положение наше осложнилось,.. — начал Вадим.
— Именно.
— Это как-то связано с исчезновением Маины?
— Связано, — кивнул ярл, и взгляд его, направленный на стражника, стал пытливее. — А тебе известно что-то об этом?
— Никак нет, — кажется, ответ был слишком торопливым, и Вадим поспешил исправиться. — Я просто заметил, что ее нет больше в наших рядах. Думал, услали девицу вперед, предупредить здешних о нашем прибытии. Но ее и тут не оказалось.
— Ратмир признался мне, что они с тем наемником дружбу водили. А теперь она сбежала, — Агвид проговорил это очень тихо, практически себе под нос, но Вадим все равно разобрал каждое слово, потому что сам думал о том же. — Как бы с ведьмой нашей беды не приключилось.
