Я почувствовала вонь падали. Крепкий и насыщенный, сладко-масляный запах.
Мы вышли на поляну — небольшой участок покрытой мхом земли чуть шире баскетбольной площадки, окруженный массивными деревьями. В центре поляны возвышался большой камень, высокий и плоский, как стол. В камне было вырезано небольшое углубление, окрашенное красным. Я принюхалась. Кровь. Всего несколько дней назад.
— Оленя нужно поместить на камень, — Кейт кивнула в сторону валуна.
— Так что же привело тебя сюда в первый раз? — Спросила я.
— Умирающий ребенок. Были только я, Кэрран и несколько вампиров. И только мы вдвоём ушли отсюда целыми. Все ещё есть время передумать и вернуться.
— Вернуться? — Роман потер руки. — И пропустить все веселье? Ты, черт возьми, спятила?
Он выругался не потому, что был напуган, а потому, что воодушевлен. Ух ты. На этот раз у меня не было слов.
— Ты уверена? — Кейт обратилась ко мне.
У меня была самая ответственная миссия в этом нашем замечательном плане.
— Может мы уже начнём?
— С ней все будет в порядке, — ответил ей Рафаэль. — Она быстрее всех.
Слева какое-то существо завизжало, громко и отчаянно. Другой возглас присоединился к нему. Мне пришлось побороться с дрожью.
— Драуг раньше был викингом по имени Хакон из Винланда, — рассказывала Кейт. — Жившие там викинги торговали с местными племенами, которые поведали им, что есть один беззащитный народ, чероки. Они сказали, что южные племена являются земледельцами, а не воинами, и у них хранится много золота. Поэтому Хакон причалил к этим берегам на двух своих кораблях, чтобы насиловать, грабить и убивать, не подозревая, что у чероки были острые стрелы и сильная магия. Он погиб в этой схватке. Никто не стал останавливаться, чтобы похоронить его. Поэтому его душа была так рассержена, что он воскрес из мертвых как драуг и погнался за оставшимися людьми и съел их.
— Буквально? — спросил Роман.
Кейт кивнула.
— Чероки нашли его, догрызающим оставшиеся кости. Он был слишком силен, и они не могли его убить. Поэтому они решили запереть его на этом холме своими чарами, чтобы он не сбежал.
Свет приобрел странный синеватый оттенок. В лесу потемнело.
— Гиблое место, — сказал черный волхв. — Нас не должно быть здесь. Ладно, я должен. Но вам не стоит. Знаете ли, мой бог господствует над мертвыми душами, но это существо принадлежит к иному пантеону. У меня есть здесь некоторая защита, но не слишком сильная. Недостаточно, чтобы убить драуга. Но достаточно, чтобы связать его и спастись.
— Да ты чудесно умеешь воодушевлять, — сказала я ему.
Кейт положила сверток с вышивкой из бусин на землю, встала перед ним на колени и развязала шнур. Внутри лежали четыре заостренных палки, каждая примерно трех футов длиной. Она подняла первую, нашла тяжёлый камень и вбила палку в землю в начале тропинки. Это был путь, по которому я должна буду убегать, когда придёт время уносить ноги. Вторая палка отправилась в левую часть поляны, третья — в правую, а последняя — точно напротив первой.
— Это наша защита. Она его немного задержит. Не пытайтесь бороться с ним. Просто бегите.
Кейт достала из коробки трубку и начала курить. Табачный дым ударил по ней, и она закашлялась.
— Полегче.
— Все нормально, — она обошла поляну, размахивая трубкой.
— Я никогда раньше подобного не видел, — сообщил нам Роман. — В наши дни очень трудно стать свидетелем ритуалов коренных американцев. Многое было утеряно из-за ассимиляции и отсутствия письменных источников. Захватывающий опыт!
— Что ж, очень рады, что смогли удовлетворить ваше интеллектуальное любопытство, профессор, — съязвил Рафаэль.
— Возможно, я немного напортачила с этим, но племя все равно отказывается приближаться к этому холму, так что я — все, что у вас есть, — говорила Кейт.
Она завершила круг, села и начала вытаскивать вещи из сумки: пластикового медвежонка, наполненного медом, металлическую флягу и небольшой мешочек.
Через мгновение лес наполнился сотнями глаз. Вытянутые, абсолютно желтые, они смотрели на нас из-под валунов, из темноты, у корней деревьев, из ветвей…
Я оскалила зубы.
— Что это?
— Я не уверена. — Тихо ответила Кейт. — Они появлялись и в прошлый раз. Думаю, это могут быть ульдры. Гастек говорит, что это духи природы из Лапландии. В последний раз они на нас не нападали.
Справа от меня одна из ульдр залезла на конец ствола упавшего дерева, всего в нескольких футах от меня. На дюйм или два выше фута ростом, она цеплялась за кору дерева своими птичьими лапками. Густой темный мех покрывал ее человекоподобные тело. А лицо отдаленно напоминало бабуина.
Ульдра нашла себе местечко, она направилась к нему с ленивой медлительностью, и затем неожиданно замерла, сложив перед собой огромные, с длинными пальцами, лапки. Пасть раскрылась, обнажая лес длинных зубов глубоководной рыбы.
— Просто обычная маленькая nechist, — произнес рядом со мной Роман.
— Nechist? — Спросила я.
— Да. Создание скверны. Но они безвредны. — Он покопался в своей сумке. — Погоди. . вот. — Роман достал небольшую пачку крекеров и вытащил один. — Вот, хочешь печенье? — Он предложил его созданию.
— Роман. . — в моем голосе прозвучало предупреждение. Те зубки не выглядели по-доброму.
— Не беспокойся, — заверил он. — Смотри. — Волхв прищелкнул языком. — На, давай же возьми крекер.
Бледные глазки ульдры сосредоточились на печенье. Медленно она потянулась к нему и вырвала квадратик из пальцев Романа. Существо откусило ломтик.
— Вкусно, да? — Роман еще слегка прищелкнул языком. — Давай. Иди сюда.
Ульдра заползла по черному рукаву вверх, чтобы сесть ему на плечо.
— Господи, — выдохнул Рафаэль.
Роман скривил губы, глядя на ульдру:
— Кто у нас тут такой хорошенький? Хочешь еще печеньку?
Вторая ульдра выбралась из кустов и села у ботинка Романа, скрестив руки на груди в ожидании подачки. Роман бросил на землю еще один крекер. Пара более мелких существ подошла к нему и потянула за край его мантии.
— Крекеров хватит на всех, — заверил их Роман.
Рафаэль наклонился вперед. Ульдра оскалилась. Он зарычал на нее в ответ.
— Не нужно их запугивать. — Роман погладил ближайшего зверька.
Первая ульдра закончила свою трапезу и потерлась головой о щеку Романа.
Низкий неземной стон донесся из глубины деревьев. Ульдры разбежались. Секунду назад они были здесь, а затем «фух», и остались только одни недоеденные крекеры.
— Ну, поехали. — Кейт подошла к камню и лежащему на нем без сознания оленю.
План был прост. Когда появляется драуг, мы забираем чешую, и я начинаю бежать. Если все пройдет просто, мне нужно только преодолеть защиту каменных столбов, которые положили начало барьеру, установленному чероки. Но Кейт была обеспокоена тем, что перетаскивание чешуи мимо столбов означало, что мы переместим часть вещей великана за линию защиты, и это может сбить или не сбить заклинания. Мы должны остановить его на тех столбах.
— Ты уверен, что сможешь связать его? — обратилась я к Роману.
— Не волнуйся, — сказал он. — Я справлюсь.
Внезапно я сильно забеспокоилась.
Кейт открыла сумку, достала рунические камни: маленькие квадратики, похожие на потрепанные кости, на каждом из которых черным цветом была выгравирована руна. Она бросила их в углубление. Они упали и звякнули о камень, как игральные кости в пластиковом стакане. Она вылила содержимое фляги на руны, и я почувствовала запах хмеля и ячменя. Пиво. Кейт выдавила упаковку медового мишки на руны, тонкой струйкой янтарного цвета.
Роман наклонился ближе ко мне.
— Это скандинавские руны.
Я удивленно уставилась на него.
— Не славянские, — добавил Роман. — Просто подумал стоит прояснить.
Он выглядел так, будто с трудом сдерживал волнение.
— Начали, — сказала Кейт.
