Я глубоко вздохнула, схватила оленя за голову и потянула его за горло к выдолбленному углублению в скале. Олень испуганно посмотрел на меня.
— Прости меня, мальчик. — Кейт подняла нож и перерезала ему горло. Олень брыкался, но я держала его. Запах крови, горячей и свежей, окутал меня, обостряя все инстинкты.
Кейт встряхнула руны, свободно держа их в руке, и я увидела крошечные вспышки молний между ее пальцами.
— Я взываю к тебе, Хакон. Восстань из могилы. Приди отпить кровавого эля.
Послышалась жуткая смесь звуков: хруст старых костей под ногами, скрип мумифицированных мускулов под кожей и жуткий зловещий шепот. Я почувствовала тошнотворный запах разложения, земли, пыли и гниющей плоти, как будто кто-то засунул мою голову в могилу. Магия захлестнула нас, увлекая за собой ледяным холодом. Мороз скользнул по земле у моих ног.
На поляну из леса поплыл густой туман, становясь плотнее по мере приближения чего-то мощного. Внутри раздался громкий вопль, словно живого существа, голос был полон страданий. Затем на мгновение туман превратился в человеческий лик и развеялся, оставив за собой страшное подобие.
Шесть футов высотой, он состоял сплошь из хряща и той особой кожистой плоти, которую обычно можно было наблюдать у вампиров, за той лишь разницей, что он был сине-серого цвета. На его скудном теле не было ни единой жировой клетки. На нем была кольчуга и металлические наплечники, и это всё не подходило ему по размеру — свободно висело на нем, слегка под наклоном, очевидно, для более крупного тела. Драуг поднял голову и посмотрел на меня. Его лицо можно было использовать в качестве анатомической модели — каждая мышца настолько четко прорисовывалась под тонким слоем кожи, что это выглядело отвратительно чужеродно. Холодные глаза смотрели без зрачков, пустым взглядом.
Нежить опустила голову и начала лизать смесь крови и пива.
Внутри меня появились позывы к тошноте. Что-то было не так с этой противоестественной нежитью, высасывающей кровь существа, которое было живым ещё несколько мгновений назад.
— С тебя довольно, — обратилась к нему Кейт.
Нежить подняла голову с окровавленным лицом. Его рот зашевелился, и я увидела, как кожистые связки его лицевых мышц скользили и сокращались. Фу-у.
Прозвучавший из него голос был леденящим, хриплым и древним:
— Я знаю тебя. Я знаю твой запах.
Кейт посмотрела ему прямо в лицо.
— Я принесла тебе кровавый эль в знак доброй воли.
— Глупое мясо. Глупое, глупое мясо. — Драуг наклонился к элю.
— Нет, — резко возразила Кейт.
Драуг оперся на камень.
— Я Хакон, сын ярла, бич морей, пожиратель плоти. Что тебе нужно, жалкое мясо?
— Я хочу увидеть твой щит, — сказала Кейт.
Драуг повернул голову.
— Мой щит?
— Щит, который ты носил, когда приплыл сюда из Винланда, чтобы забрать золото у южных племен.
— Скрелинги, — произнес драуг. [прим «скрелинги» — собирательное название данное скандинавами народам Северной Америки]
— Да. Скрелинги. Ты взял два корабля и приплыл сюда, помнишь?
— Я помню. . — донесся голос драуга. — Я все помню. Птицы с крыльями, покрывающими половину неба. Я помню магию скрелингов. Помню стрелу в спине. Я помню, как мой труп остался гнить.
— Ты помнишь свой щит? — Настаивала Кейт.
Драуг повернул свою голову обратно в сторону пива.
Кейт сжала руны.
— Если хочешь эль, дай мне увидеть свой щит.
Зловещий холодный огонь вспыхнул в глазах драуга.
— Я сожру тебя. Я оближу твои кости и раздавлю их зубами. Я высосу костный мозг. .
— Это все мило, — сказала Кейт. — Щит.
— Ладно, мясо. Вот.
Земля возле камня начала вздыматься вверх, раскалываясь, она изрыгала корни растений и мелкие камни. Появился изогнутый деревянный край, поднимаясь все выше и выше, пока весь круглый щит не оторвался от земли. В центре выделялась продолговатая желтая чешуя с ребрами, прикрепленная к деревянной части металлическими прутьями. Чешуя была длиной в два фута.
Два фута. У какой змеи чешуя таких размеров?
— Вот мой щит, мясо.
— Ты помнишь, как в прошлый раз я пришла к тебе с честной сделкой, а ты ее нарушил? — спросила Кейт.
Драуг рассмеялся. Это был холодный глухой рокот.
— Что посеешь, то пожнёшь, верно? — сказала Кейт.
Я схватила щит и побежала.
Драуг взвыл, сотрясая лес. Голос Романа рявкнул что-то по-русски. Рафаэль зарычал.
Туман поплыл, преследуя меня, сползая с горы, пытаясь схватить за лодыжки. Я неслась по тропинке.
Магия ударила меня в спину. Я пролетела несколько футов, грубо ударившись о землю, перекатилась на четвереньки и продолжила бежать. Просто побочные толчки. Кейт, видимо, использовала слово силы, свой особый вид магии. Это почти разрушало ее, поэтому такая способность была ее последним средством защиты.
— Ты не убежишь от меня, — шептал мне на ухо ледяной голос. — Беги сколько хочешь, мясо. Беги быстрее.
Каждый волосок на моем теле встал дыбом.
Я перепрыгнула через корень. Туман бил по коже, как хлыст, и обвивался петлей вокруг моей шеи. Он сбил меня с ног. Я отлетела назад, цепляясь за щупальце магии одной рукой и сжимая щит другой. Моя спина ударилась о землю. Магия тянула меня за собой, царапая кожу об корни на земле.
Ну нет, не выйдет. Я зарычала и схватилась за ветку левой рукой.
Магия отбросила меня назад, сдавив горло. Перед глазами поплыли черные круги.
Я воткнула ноги в землю и заставила себя встать. Каждый мускул в моем теле напрягся.
Магия продолжала тянуть.
Я двинулась вперед. Шаг. Еще шаг. Никакая мерзкая нежить не сможет утянуть меня обратно. Нет. Этого не произойдёт.
Магия отпустила.
Я наклонилась вперед и понеслась дальше, маневрируя с щитом в руках и ударяясь мягкими частями тела о каждое препятствие на своем пути, как будто кто-то засунул меня в сушилку с мешком камней.
Я врезалась в дерево. Мир немного поплыл перед глазами. Я приподнялась. Щит валялся у моих ног кучей обломков, за исключением чешуи, на которой не было ни царапины.
На деревьях рядом со мной мелькнула темная ледяная тень.
Я схватила чешую и обернулась. Сверху упало что-то белое, поэтому я закинула чешую над головой и спряталась под ней.
Ледяные шипы длиной в фут вонзились в землю возле меня, пытаясь сбить чешую. Я держала ее до тех пор, пока удары не прекратились и устремилась вниз по склону. Магия взрывалась вокруг морозными вспышками, заставляя зубы стучать в черепе. Нос наполнился резким запахом гнили. Повсюду застонали деревья, как будто ими управляла чья-то невидимая рука. Мое горло обжигало при каждом вздохе.
Я выскочила на дорогу.
Далеко справа от меня нарисовались каменные столбы. Я бросилась к ним. Ребра уже кричали от боли.
За спиной шумно заскрипели деревья. Драуг появился на дороге.
Мои ноги едва касались земли. Магия драуга заставила мою спину покрыться льдом.
Что-то просвистело в воздухе, и передо мной на дорогу вылетело тело, брошенное со сверхъестественной силой. Роман. Волхв не шевелился. Наверное, попытка связать нежить провалилась.
Между столбами Асканио повернул арбалет на треноге, нажал на спусковой крючок и выстрелил. Огромный болт рассек воздух надо мной. Спасибо, малыш.
Мир затопило зеленым. Взрывная волна ударила меня по спине. Я выжала из своего измученного тела последний рывок скорости и пролетела мимо столбов. Резко остановилась и развернулась. По тропе вперед шагал драуг — гигантский монстр, затмевающий деревья, настолько он был большой. Магия кружилась вокруг него грозовым облаком.
Рафаэль выскочил из-за деревьев, словно покрытый мехом кошмар, и атаковал гиганта, разрывая плоть нежити.
Я отодвинула Асканио от установки и перезарядила арбалет.
Нежить пыталась раздавить Рафаэля, но он метался взад и вперед перед ним слишком быстро, успевая срывать засохшие мышцы и хрящи с левой ноги гиганта.
