***
Я кралась по коридорам дворца. Силы вернулись не так давно, но я уже не падала от усталости после небольшой прогулки по спальне. Да и магия возвращалась стремительно, подпитывая и поддерживая тело. Я устала сидеть взаперти и решилась на вылазку в сад. Это было детское и наивное желание, но мне хотелось побыть одной, сбежать от всех, подумать. Я делала это и раньше, в детстве, и знала, как пройти незамеченной. В саду, за императорской резиденцией, было одно укромное местечко. Вот туда я и стремилась сейчас.
Это место знал Виллард, точнее именно он мне его и показал. Еще детьми они с Маркусом бегали сюда отдыхать и купаться после тренировок. Небольшое озеро встретило меня тишиной и ровной гладью зеркально чистой воды. Солнечные зайчики играли на листве деревьев, обступающих озеро со всех сторон. Найдя поваленное дерево, я уселась на него, вздыхая полной грудью запах влажной земли, прелых листьев и разогретой солнцем озерной воды. Запахи детства! Я наслаждалась тишиной и красотой этого места.
Через пару минут рядом со мной присел Кель. Я не удивилась, что брат нашел меня, хотя и не чувствовала больше нашей связи. Он долго сидел молча, видимо собираясь с мыслями, потом вздохнул и наконец заговорил.
— Прости меня, Лори, я предал тебя, не защитил… — голос брата был тихим, от его слов веяло горечью.
— Кель! — перебила я его — Брат, я не виню тебя, ты сделал правильный выбор. Рафаэль был угрозой для всех, и для вампиров тоже.
— Особенно для вампиров. — его голос стал совсем тихим, невидящем взглядом он смотрел на воду.
— Тем более! У тебя есть семья, и ты защищал ее. Я, правда, не виню тебя.
— Ты тоже семья! Ты больше, чем семья, но я выбрал твою смерть, а еще… — он помедлил, решаясь, и продолжил на одном дыхании — Я выбрал силу, понимаешь? Не твою жизнь, а силу, которую дарил ритуал!
— Кель, но мы живы, значит ты сделал правильный выбор, разве это не очевидно? И еще, это был не твой выбор и не мой, нас вели, как кукол, мы все выполняли её волю.
— Я больше не тень, не твой защитник. Если ты не захочешь больше меня знать, я пойму.
— Кель, ты мой друг, мой брат, и терять брата я не хочу. Поэтому реши для себя, ты будешь мне братом и другом или ты будешь и дальше строить из себя жертву?
Он замолк, глядя на воду, я не мешала, пусть думает. Теперь, после его слов, части картинки складывались воедино. Кель дал меня убить, и в тот момент, когда Рафаэль был уязвим, он смог добраться до него. А богиня перекинула нити ритуала на Келя, он изначально темный и моя сила ему не требовалась, к мужу она тоже перестала уходить, как только он умер. В общем, если бы не появление светлого лика, я бы пришла в себя гораздо раньше. Хотя я так и не поняла, почему осталась жива. И еще интересно, куда делась Мира? Никто не мог ответить мне на этот вопрос, а у куратора я спрашивать боялась.
— Кель, если ты еще хочешь иметь младшую сестру, то я не против, и обид у меня на тебя нет — я искренне улыбнулась вампиру — Я уже не вижу своей жизни без брата, пусть он уже и не моя тень. Поверь, я научусь себя защищать сама, да и подарок богини остался со мной — улыбнувшись, я призвала Бич тьмы. Буквально на днях я поняла, что он приходит на мой зов. И еще я теперь слышу его.
Кель долго разглядывал меня, потом, кивнув своим мыслям, просто обнял как раньше, уткнувшись в макушку. Вот такую сцену и застал дракон, который бесшумно приземлился, спланировав к самой кромке воды. Я не сразу поняла, от чего руки брата напряглись на моих плечах, а оглянувшись, взвизгнула от радости и помчалась навстречу дракону.
— Ашшараин, как же я рада тебя видеть! Ты откуда? Как нас нашел? Или ты не нас искал? — я даже чуть притормозила, не добежав совсем немного до дракона.
— Какая же ты шумная, но я рад что ты уже в порядке — прошелестел голос в моей голове.
Я дошла до друга и обняла, ну по крайней мере постаралась обнять, склонению ко мне голову. Конечно, дракона видели и наше уединение вскоре было нарушено. Пришлось возвращаться в свои покои сославшись на усталость. Другого варианта отделаться от вельмож я не придумала. Зато пожаловалась на них дракону, благо что разговаривали мы ментально и нас никто не слышал. Ашшараин подкинул нам идею, как быть с властью императора, а потом улетел, взяв с нас слово, что мы наведаемся к нему в гости. Он собирался пожить еще в нашем мире, в своей пещере на острове. Честно говоря, я была очень удивлена появлению Ашшарина. Он помог мне уже дважды, спас мою жизнь, зачем ему это? Он ничего не просил взамен, наоборот хотел поболтать, когда у нас появится время.
***
В ту ночь Руфус пришел, как всегда, далеко за полночь. Тихо сел на край кровати и нежно поправил у меня выбившуюся прядку волос. Я поймала его руку и открыла глаза. Нам давно уже следовало поговорить. Разговор с драконом придал мне решимости, он был прав, чем дольше тянуть, тем больше будет страхов и сомнений.
— Ты выглядишь очень уставшим — я разглядывала такого знакомого и, в тоже время, такого чужого мужчину.
— Никогда не стремился к власти. Всё это — он сделал жест рукой — меня угнетает, но кому-то нужно делать и эту работу.
Я не знала, как подступиться к разговору, но желание помочь и облегчить его бремя пересилило, и я пересказала ему идею дракона. Руфус сначала только хмурился, но потом разговорился и рассказал, что и сам уже придумал нечто подобное. Немного не так кардинально, но аристократия должна принять эти нововведения с энтузиазмом. Как предлагал и Ашшараин, куратор решил упразднить власть императора, но его идея была более тонкой и, на мой взгляд, более интересной для знати. Сам же Руфус хотел вернутся в академию, на свою старую должность. Мы поговорили еще немного, но потом он резко свернул все разговоры сказав, что я еще слаба и мне нужно отдыхать, поцеловал в лоб и направился к двери.
— Руфус — позвала я его, сердце готово было выпрыгнуть из груди, но я больше не могла жить в неведении — Я люблю тебя! — и замерла, ожидая реакции.
Он запнулся, развернулся на каблуках и долгую минуту рассматривал меня. А потом сделал шаг, еще, и еще один.
В ту ночь я была самой счастливой и любимой женщиной на свете. Он был прекрасен. Я потерялась в его страсти, любви и нежности. В ту ночь мы еще не раз признавались другу другу в любиви и уснули только под утро, уставшие, довольные и, как бы странно это не звучало, полные сил.
А через две недели я подписывала отказ от престола. Совет министров, главы кланов, главы гильдий и Альфы оборотней с жаром обсуждали и подписывали новые указы. С этого дня больше не существовало светлой империи и власти императора. В нашем мире появилась Республика и в нее вошли все расы. У дроу, эльфов, оборотней и вампиров ничего принципиально не менялось, а вот у людей появятся наместники и локальная власть будет именно у них. Эта должность будет выборной. Никаких династий, только выбор аристократии и гильдий. Этот вариант устраивал всех. Как и предполагал Руфус, аристократы были довольны, поскольку почти все высшие рода становились временными наместниками на своих территориях. Были довольны и главы гильдий, так как могли пожаловаться на зарвавшегося наместника совету. Править будет именно совет и ни один закон не пройдет без поддержки большинства голосов.
Освободились мы уже поздно ночью, и я смогла покинуть, наконец, опостылевший дворец. Я села в карету и вдруг поняла, что не знаю куда мне ехать. Я посмотрела на куратора, но он был совершенно спокоен, откинулся на спинку сидения, устало прикрыв глаза, когда карета тронулась с места. Решив полностью довериться мужчине, я не стала его тревожить. Каково же было мое удивление, когда мы вышли перед имением семейства Вемпер. Дом моих родителей… мой дом.
— Пригласишь в гости? — я вздрогнула, и в испуге посмотрела на куратора.
— Лори, это твой дом по праву. Чему ты так удивляешься? — голос его был уставшим, да и вид оставлял желать лучшего. Я собрала волю в кулак и шагнула к калитке.
