над замком огромного крылатого ящера, однако небо было чистым. Лишь где-то очень высоко над морем в магическом спектре виделся подозрительный глухо мерцающий объект.
Впрочем, не важно. Всё не важно. Кроме одного — возможно Рэй успеет на бал!
Следующую минуту я скакала по комнате как ненормальная.
Девчонки отнеслись к такому повороту с внезапным осуждением:
— Элия, Элия, — покачала головой Ксанна. — Разве так можно? Нельзя демонстрировать мужчинам такой восторг.
— Ты сейчас должна стать неприступной ледяной королевой, — поддержала Ририан. — Ну или хотя бы не визжать от счастья. Будь сдержанней, ты же леди.
Но я уже не могла.
Я даже про обиды забыла — желание увидеть Рэйтрана было сильнее. Тем более я уже поняла, для чего он улетал.
— Он покинул академию, чтобы просватать меня у родителей, — сказала вслух. — Девочки, вы понимаете?
Они понимали, но всё равно считали меня неправильно-безнадёжной.
— Ладно! — воскликнула Ри. — Но ты можешь не радоваться так бурно при его появлении? Можешь не позорить весь женский род?
Я опять-таки не могла.
Но пришлось!
Невзирая на букет и странное ощущение присутствия, я всё же не верила, что Рэй успеет. А несколькими часами позже, когда все адепты покинули замок и зашагали к широкому лугу, на котором была установлена деревянная сцена, выставлены нехитрые декорации и столы с угощением, поняла — что-то не то.
Ощущения стали такими острыми, такими странными… Я снова заозиралась, выискивая в небе парящего ящера, но зря.
— Показалось, — пробормотала разочарованно.
— Бывает, — отозвалась уравновешенная Ри.
Там, на лугу, собралась вся приехавшая на переговоры элиты. Развлечений в академии считай не было, они не могли пропустить единственный бал.
Я увидела маму, герцога Мортингерского, господина главного прокурора, зеленеющего ректора… А вот Луи-Майрар, как и положено сверхважным персонам, опаздывал.
На сцену уже поднимался небольшой, состоящий из адептов, ансамбль…
И вот когда они уселись, когда взяли первый аккорд, а мы приблизились, всё и случилось.
Темнеющее, абсолютно чистое небо вдруг полыхнуло молнией, и на нас посыпался дождь из цветочных лепестков. Этот поток вдруг подхватил ветер, закружил, и повсюду начали зажигаться магические огоньки — мне эти светлячки были знакомы.
Народ ахнул. Маги — не такие желторотики, как мы, а настоящие, — принялись озираться.
Пространство тем временем преображалось. Скромные декорации в виде фанерных деревьев попадали. Три украшенные бумажными цветами арки, вспыхнули, обращаясь в пепел, а потом…
Умом я понимала, что это иллюзия, но выглядело всё предельно настоящим! Вокруг площадки начали возникать колонны и арочные своды, над головами появился сложный изломанный купол — ажурный, словно сплетённый из лозы.
Всё засияло золотистым светом, условный пол тоже преобразился. Трава вдруг стала зеленее, расстелилась мягким густым ковром.
Ещё миг, на колоннах и арках начали появляться цветы. Сначала тонкие ветки, следом листья и бутоны. Бутоны лопались один за другим, являя нашим изумлённым взглядам незнакомое цветочное великолепие.
Часть цветов собралась в гирлянды, теперь свисала с ажурного потолка.
— О Небо, что это? — воскликнул кто-то.
Все, включая музыкантов, совершенно растерялись.
Вдруг смычок в руке скрипача дрогнул, выскочил из пальцев и сам мазнул по струнам. Звук вышел неприятным, но тут скрипка тоже вырвалась, зависла в воздухе, и мелодия полилась сама собой.
Другие инструменты проявили аналогичное своеволие. Выскользнули из рук музыкантов и подхватили мелодию скрипки.
Музыка была незнакомой, но очень красивой — такой, что хотелось погрузиться в неё и слушать, слушать, слушать. Я застыла как зачарованная, но тут…
— Смотрите, там драконы, — сказал кто-то.
— Где? — отозвался другой неизвестный.
— Да там!
Народ начал спешно выбегать из-под купола — я тоже поддалась этому порыву.
Все таращились в небо — и там было на что посмотреть. В вечерней вышине, в отблесках красного закатного солнца, кружили несколько десятков драконов. Не один! Не два! И даже не четыре!
Самое невероятное — я точно знала какой из них мой.
Вот тот, с немного примятым правым крылом и самый-самый красивый. Я забывала дышать, глядя на их кружение… А потом они посыпались вниз.
Драконы входили в крутое пике, начинали падать, но вместо удара о землю меняли ипостась прямо в полёте.
Первым на траву спрыгнул Хорин, за ним Таон и Шорэм. Остальных я не знала. Смотрела, испытывая восторг и одновременно шок.
Мужчины и женщины, очень похожие на людей, разных возрастов, в богатых нарядных одеждах. Одной из последних на траву ступила утончённая женщина с мерцающей диадемой в тёмных волосах. Рядом с ней тут же появился мужчина, я видела его впервые, но опознала мгновенно — император.
Последним неподалёку от иллюзорного магического строения опустился Рэйтран.
Мой жених был свеж и невероятно улыбчив. Настолько, что мои губы тоже дрогнули, а вот сорваться с места и броситься на шею я не смогла. Во-первых, ноги ослабли, а во-вторых, меня крепко держала за локоть бдительная Ририан.
Ксанна тоже была рядом. Готовая в любой момент закрыть мой восторженный позор грудью.
А Рэй… он смотрел только на меня. Сказать что-либо, приветствовать собравшихся, даже не подумал.
Дракон приземлился, расправил плечи и пошёл ко мне — двигался медленно и неумолимо. Я же стояла и таяла как дурочка. Не могла налюбоваться и не знала плакать или сиять.
Лишь когда Рэй оказался на расстоянии шага, мои дуэньи отступили.
Принц церемонно поклонился и протянул руку, а я этот жест приняла. Вложила свою ладонь в его пальцы и тут же оказалась притянута максимально близко — кое-кто точно соскучился.
От этого прикосновения по коже словно искорки побежали! А Рэйтран…
— Элия, ты выйдешь за меня? — сказал тихо, но точно знаю, что услышали все.
Пожалуй, всё-таки следовало поартачиться, помучить его, потянуть время, но…
— Да.
Я выдохнула, опустила ресницы, а Рэй вдруг поочерёдно коснулся подаренных браслетов — которые, кстати, не снимались! — и они полыхнули ослепительным светом.
Люди приглушённо охнули, драконы издали неожиданный радостный вопль.
— Это что? — прошептала я. — Это как?
— Активация брачных браслетов, — «объяснил» Рэй.
Ладно, выясню позже.
Всё же вспомнив о приличиях и свидетелях, я попробовала отстраниться. Только повернулась не очень удачно. В результате, артефактная подвеска, спрятанная глубоко в декольте — так, что снаружи оставалась лишь цепочка, — выскочила.
Бесцветный, закованный в тонкую золотую оправу камень, сопровождавший меня с младенчества, сверкнул в лучах заходящего солнца. Рэйтран заметил подвеску и неожиданно застыл.
Я сильно смутилась, ведь со стороны казалось, что жених пялится на мою грудь. Впрочем, его реакция на артефакт смутила не меньше.
— Элия, — тихо позвал Рэй. — А это что?
— Артефакт.
— Нет, я понимаю. Но откуда?
Я вздохнула и призналась:
— Отец когда-то подарил.
Дракон не
