– Говорит, свой новый артефакт проверяет, тот, который иномирян показывает, – Джан оглянулся в приоткрытую дверь. – Так чего? Его пускать?
Получив согласие, молодой Ларк пропустил в богато декорированную гостиную светловолосого вертала в неизменно темном костюме замысловатого кроя. И кто скажет, что он не человек? В юности верталы по странной задумке мироздания слишком похожи на людей.
И Элиана опять не сдержалась.
– Сир Ари! Но теперь вы точно не отвертитесь! Вы пьете кровь или нет?
Шелли поперхнулась чаем, Джан у двери замер на миг, а затем закатил глаза с протяжным вздохом. Совсем как человек отреагировал. Агуэла была все еще напряжена.
– Я – нет. Приветствую вас, эйры, дарина, – улыбнулся мужчина, проходя легким, слишком легким, не по-человечески плавным шагом к их столику.
– О-о, то есть за остальных верталов вы опять умолчали? – сообразила Элиана.
– Мне всегда приятно иметь с вами дела, Элена, – опять вполне человеческой мимикой проявлял на лице радость вертал. – В каком бы теле, прошу прощения, виде вы бы не находились. Потому что ваш бесподобный разум... с богатой фантазией и удивительной гибкостью каждый раз остается при вас.
Затем присоединившегося вертала угостили чаем, поинтересовались новым артефактом, который Ари дал им в руки рассмотреть. Пока Агэула и Джан через ее плечо рассматривали первую, поэтому немного недоработанную до изысканности версию поискового артефакта, Элиана внимательно следила за тем, как светловолосый мужчина аккуратно отпивает из тонкостенной чашки чай. Хотя она и раньше видела, что Ари ест обычную пищу, они ведь не раз вместе трапезничали, но сейчас любопытство насчет питания верталов опять всколыхнулось с новой силой. Ведь неспроста тогда верталы заинтересовались иномирными вампирами, узнав, что те пьют кровь людей? Точно неспроста!
– Элена, прошу прощения, но если вы продолжите настолько поглощать меня глазами, то я... поперхнусь. И если умру от нехватки воздуха, то это будет первый смертельный случай с верталом в истории Осебрутажа, – отшучивался Ари, тем не менее отставляя чашечку. – Однако я хотел бы остаться в истории людей по более достойному поводу.
– А вы, верталы, все-таки можете умереть? – искренне удивилась Элиана, и вот теперь даже Агуэла фыркнула, удерживая рвущийся смешок. – То есть из-за того, что подавились? Ох, вы дразните меня, сир Ари!
Так и есть – в его светло-ореховых глазах плескалось веселье. Даже удивительно, что пройдет... неизвестно сколько лет, и этот вполне живой нелюдь станет "замороженным" подобием тех пугающих созданий.
– А где в столице жили ваши соплеменники? – опять интересовалась человечка.
Узнав, что как раз в новой гостинице Ларков, вот этой самой, где они сейчас находятся, удивленная Элиана глянула на Шелли и тихо спросила:
– И что они заказывали обычно на обед?
Тут уже все присутствующие заулыбались. Получила ответ, что всего один раз они заказали молочные коктейли и те, что из взбитых ягод и трав, которые когда-то давно включили из расчета на худеющих девиц и, может, случайных авайнов, да так и забыли вычеркнуть из меню.
– Почему вы такие скрытные, сир Ари? – не отставала Элиана. – Притом что сами очень даже любопытные! Вот зачем вам иномиряне?
– Интересно, – мужчина со смехом разводил руками. – С вами, людьми, гораздо интереснее жить. Особенно когда попадаются такие необычные, как ты, Элен. Сложные загадки, привлекающие внимание. Думаю, что другие иномиряне будут такими же забавными.
Девушке оставалось только хмыкнуть. "Забавные" ему иномиряне, ну-ну.
В этот момент в комнату ввалились еще молодые шитеры – светловолосый Бхур и рыжий Кога, последний сразу же нашел взглядом Шелли и довольно оскалился. Парни уставились на сидящую за столиком Элиану, оглядели ее внимательно от макушки до пят и выдали:
– Вот это она и есть?
Вслед за ними в комнату зашел насупленный эйр Венсан, видимо, эйры не выдержали такого активного сбора гевайн в комнату со своей подопечной.
Элиана со вздохом вспомнила, что она с Шелли хотела еще о мальчиках посплетничать, правда, при Агуэле было бы неудобно. Но теперь точно не получится. Элиана хотела еще у Шелли спросить о Вакроке. Как он там? Заметил ли изменения в новой Бальмануг? Да и о новой Хелен они толком не поговорили. Если Вакрок знает о подмене, то почему никак не проявляет себя? Больше спрашивать было не у кого, даже Артам ни словом не выдавал, что сейчас происходит в доме герцога Кагматта.
Но теперь, когда "мальчики" сами набились в гостиную, к сожалению, девичий разговор придется отложить опять на неопределенное время.
– Вот это я и есть, – кивнула Элиана.
– Здорово! Я всегда знал, что такая неугомонная анна, как ты, куда-нибудь обязательно встрянет! – ухмылялся Кога, устраиваясь совсем рядом с Шелли и совершенно никого не смущаясь, провел ладонью по руке и плечу подруги. Словно заигрывая.
Элиана спешно отвела взгляд. И не потому, что такое откровенное проявление чувств порицается у эйров. А потому что в груди будто кольнуло. Внезапно накатило осознание, что она тоже хочет отношений! Сколько бы ни пряталась в делах, сколько бы ни отвлекала себя бесконечными идеями, но душа просит чувств.
Раньше она могла хотя бы на расстоянии переглядываться с Вакроком и обмениваться улыбками. Понимала, что в местных реалиях ей не быть женой будущего герцога, что вряд ли у них двоих есть шанс быть вместе, но у них были чувства. Пусть без будущего, да что там, даже толком без настоящего – ведь она, как приличная юная эйра не могла позволить себе лишнего.
Но у них... у нее было хоть что-то! Можно ли взгляды украдкой, редкие разговоры и парочку поцелуев считать отношениями? Тем не менее тогда ее сердце... было наполнено чем-то теплым и уютным?
А сейчас рядом с ней нет близкого человека. Да, есть семья... даже почти две, есть знакомые, есть весельчак Артам, который ей действительно почти друг. Но ей хочется, чтобы был рядом кто-то, кто вот так же сможет провести горячей ладонью по ее руке, и заходя куда-то, будет первым делом искать взглядом именно ее, будет думать о ней в свободное время.
Разве многого она хочет?
Вздохнув, девушка поняла, что слишком многого. Ведь здесь не приняты касания и излишняя близость, по крайней мере, в высшем обществе. Как бы родители ни любили детей, лишний раз не обнимут. Не при посторонних или вездесущих слугах уж точно. Жених с невестой до свадьбы встречаются только в присутствии третьих лиц. Да, у них с Вакроком были объятия и поцелуи, но словно они их крали... непонятно только у кого.
Элиана вдруг с удивлением осознала, что все это время в новом мире ей не хватало простых человеческих объятий! К которым она привыкла в своем мире. Обняться с матерью, чмокнуть брата в щеку, при встрече обнять друзей, потискать маленьких племянников – вот что ей катастрофически не хватает!
Но здесь так не принято!
И что ей делать с этим открытием? Срочно выходить замуж в надежде, что можно будет мужа тискать да получать в ответ поцелуи? Ой ли? Здесь мужики что замороженные рыбы, кроме Артама, конечно, но тот занят, да и переигрывает частенько. И кто знает, как выбранный ею мужчина будет вести себя после свадьбы? Ведь здесь даже нельзя протестировать будущего спутника по жизни! И вернуть или сменить неподходящего потом тоже будет нельзя! За вежливыми улыбками и принятыми нормами поведения как разглядеть настоящую сущность человека?
А ей так хочется простых теплых прикосновений! И уютных объятий. Поцелуев, пусть в щеку, но без страха, что потом затянут в постель... или навесят клеймо "падшей женщины". Не идти же в содержанки только ради дозы необходимого ей телесного контакта? За все время в этом мире она только с Шелли да с Вакроком по паре раз обнялась, и все.
Как же этого мало!
А она кроме объятий хочет еще и душевной близости. Выполнима ли эта миссия в среде снобских эйров? Как ей здесь найти того самого – единственного и неповторимого мужчину, при виде которого будет быстрее биться ее сердечко? Но чтобы и он спешил к ней домой, а не из дома к содержанке.
