по локоть рукава делали меня похожей на женщину с советского агитационного плаката, не хватало только серпа в руке. Его заменяла противовоспалительная настойка, вызывавшая аналогичный эффект — мной восхищались, но следовать не захотели.
— Ты ее уже сломал, не придуривайся. Оп-па, молодец!
— Откуда вы знаете? — дезориентированный пацан от удивления безропотно проглотил лекарство и тут же зажал рот рукой. Мерзко, признаю. Зато помогает лучше ибуклина, а пострадавший за отвагу получает стакан компота.
Последняя мальчишеская комната была особенно сложной. В ней стихийно скучковались три занозы, притягиваясь друг к другу магнитно-пакостными полями, напрочь игнорируя свои места «прописки по паспорту».
— А если я выпью настойку молча, мне дадут два стакана компота? — приценился Зик, алчно поглядывая на полный кувшин, стоящий на тумбочке. — Сэкономлю вам нервы. Дорогого стоит, между прочим.
— Если не выпьешь, получишь два подзатыльника, — честно пообещала я, забодавшись в край.
На удивление сработало. Младший Редмонд пораженчески поднял обе руки и быстро проглотил лекарство, поборов рвотный позыв. Оставалась лишь одна колючка. О-ох, грехи наши тяжкие!
Моё величество устало потянулось, разминая затекшую поясницу.
— Мне не надо, я здоров, — быстро открестился третий комнатный тролль, уползая под одеяло.
Наивный северный мальчик. От такой святой уверенности, что доселе звучавший сотню раз аргумент сработает именно у него, стало даже неловко. Чуть-чуть. В остальном хотелось откинуть чужое одеяло и ласково сжать пацанское горло, вынуждая проглотить лекарство. Но это варварский метод, я так никогда не поступлю! Да и варвар обвинит в плагиате, знаю я его.
— Вы все здоровы и каждый страдает ни за что, — я утомленно присела на краешек кровати. — Слушай, просто плюнь и проглоти, я отвяжусь.
С глазами зверски пытаемого великомученика Рон выглянул из-под ненадежного укрытия и скорбно прикрыл веки. Лихорадочные красные пятна горели на щеках, бисеринки пота катились по лбу — не надо быть светилом медицины, чтобы понять состояние ребенка. Как и Зика, вяло поглядывающего на честно заработанный стакан компота, но не спешащего пить. Крис выглядел получше, но, скорее всего, просто хорохорился ради сестры.
— Ваше величество, — тихонько позвал Зик. — Ничего, что мы лежим в постели?
— Ничего, мой хороший, — рука сама потянулась погладить мальчишку по щеке. Он на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь внезапной лаской. — Отдыхайте, вы заслужили.
— Вы тоже, но работаете, — подал голос Роланд, кутаясь по самую маковку. — Тяжело, наверное, возиться целыми днями с мелочью, да еще и без дежурных.
— Это не так, — я как можно мягче попыталась донести до детей истину. — Вам просто нужно приспособиться к новому ритму жизни и сосредоточиться на обучении. Станет полегче, и вернетесь к дежурствам.
— Только снег больше не таскайте, — недовольно буркнул Крис. — Мы сами заполним купальни вечером.
Сегодня у моей разношерстной толпы выходной. Хотя я бы назвала это полноценным больничным, необходимым ради элементарного восстановления жизнеспособности. Занятия длились уже три дня, и каждое утро сэр Николас неизменно собирал всю учебную группу в холле, игнорируя их красные воспаленные глаза, сухую слизистую, кашель и осунувшийся вид. Подростки даже не сопротивлялись: послушными барашками шли за учителем на улицу, пропадая там по несколько часов, а возвращались…
«Ты уверена, что нет магии, отнимающей жизненную энергию?» — я в десятый раз допытывала Аврору, вороша её память.
«Да нет такого колдовства, отстань», — эмоционально отбрыкивалась девица, транслируя мне не мысли, а чувства, главное из которых — как сильно я ее достала своей тревожностью.
«Тогда почему каждый день они возвращаются пожеванными сосисками?»
«Откуда мне знать? Я не стихийница», — уходила в глухую оборону королева, оставляя меня в полном душевном раздрае.
Приходилось по ложке скармливать им овощные пюре и бульоны, едва ли не скандалом заставляя есть. И да, вся вода была под запретом до самого окончания обеда. Дети жаловались на жажду, хныкали, кто-то даже плакал, разрывая мне сердце, но я была непреклонна. Потому что сбежавшая вторым днем на кухню Элиза выхлебала почти литр воды и до самого вечера выражала свое неудовольствие ночной вазе, извергая из себя едва проглоченную овсянку. Больше экспериментировать я не позволила под страхом смертной казни.
Утром следующего дня к рассвету на дорожку перед замком вылетел рысак, неся на себе Эдгара. Добравшись до нашего крыльца, егерь отвел коня в стойло и «принял приглашение на завтрак», вычитав по моим губам радость от столь неожиданного визита.
— Оттенок помады у вас говорящий, леди, — с невыразимым удовольствием объяснил мужчина, своевольно усаживаясь в кресло. — Сердцем чуял, что вы всенепременно захотите меня попотчевать.
— Я не накрашена, — язык нервно облизнул губы, отчего лорд-медведь слегка оторопел. — Однако прошу быть моим гостем, лорд Браун, завтрак подадут через полчаса.
Его Ледничество никому не мешал и не требовал внимания. Даже отмахнулся от моих попыток развлечь его беседой и посоветовал хотя бы причесаться. А то ж не по его вине я выкатилась на первый этаж прямиком из спальни!
— Зачем вы здесь? — за скудным завтраком, полном клетчатки и растительного белка, я слегка коснулась туфлей ноги егеря.
Тот, к моему дикому удивлению, не отшатнулся и даже не скривился, смиренно созерцая овощную тарелку. Видимо, сам лорд Браун избегал перегружать завтрак мясом, а потому не возмущался овсянке и яблочно-морковному салату.
— Чтобы насладиться обществом прекрасной леди, — невозмутимо пожал плечами мужчина, смакуя чашечку кофе.
Всё понятно. Изможденные ранними подъемами и сложными тренировками дети даже не повели ухом, вяло ковыряя кашу. В отличие от сэра Николаса, бросившего на соседа удивленный взгляд.
— Полагаю, в моем кабинете нам будет комфортно, — я добродушно согласилась на предложение, рассчитывая совместить приятное с полезным: дозвониться до канцелярии и предоставить Эдгару место.
— Я планировал пригласить вас на прогулку, — отрицательно покачал головой леший. — Составите мне компанию?
— С удовольствием.
Хотя ни малейшего удовольствия наблюдение за детскими пытками мне не доставляло. Как и брожение по морозу укутанной уточкой, топающей по следам Его Ледничества. Егерь вел меня странным маршрутом, который в его глазах наверняка соответствовал прогулке и имитировал ее в полной мере. А по мне так просто бродил кругами.
— Может, всё-таки понаблюдаем из кабинета? — я не утерпела на третьем полукруге.
Глаза Николаса изумленно округлились, когда мы важно прошли мимо них — меня выгуливали, как капризного шпица, не желающего опорожняться в обычные кусты вместо благоухающих роз. Зрелище презабавное: впереди неторопливо вышагивает медведь, заложив руки за спину и украдкой поглядывая на детей, а за ним спешит болонка, спотыкаясь на каждой кочке.
— Оттуда ничего не слышно, — возразил мужчина, срезая круг за кругом на пару метров ближе к цели.
— А я тебе зачем?
Лорд Браун бросил на меня быстрый взгляд и
