— Как это ни странно, но я согласен с Мадели, — добавил Кери, правда, у него были свои причины оставлять Эриол рабыней, но о них другим знать не нужно. — Рус слишком рано становиться самостоятельной. Она… — он осёкся и схватился за голову. А потом посмотрел на Артура и добавил: — Ты, и правда, идиот. Спасибо Богам, что у нас есть Рус, потому что с таким королём, как ты Карилию ждал бы полный крах. Более наивного и глупого поступка я просто представить не могу. Ведь это ты сказал сайлирцам про метку. Ты! Фактически подставил всех нас. И Рус, в первую очередь. Ведь ты даже не подумал, что будет, если они решат проверить, а настоящая ли у нас королева. А?! — Кери подошёл к нему в плотную и, глядя в глаза добавил. — Если обман раскроется, её казнят. И в этом тоже будешь виноват ты!
Маг отвернулся и снова посмотрел на напряжённого Мадели.
— Я не хотел! — выкрикнул Артур. — Я не думал, что так выйдет. Мне просто было важно освободить её…
— Идиот, — прошептал Кери, качая головой. — Ничему тебя жизнь не учит. Ты всегда убегал от проблем. И с Эриол… Вместо того чтобы понять её, предложить помощь, ты просто отвернулся, закрывшись своей обидой. А сегодня лишь подтвердил, насколько ты глуп и эгоистичен.
— Я хотел как лучше! — пытался оправдаться принц.
— А сделал только хуже, — прошептал Кери.
— Но Рус…
— Нет никакой Рус! — выпалил маг, оборачиваясь к брату королевы. — Нет и не было. Забудь это имя! Есть только Эриол! Запомни это! А ты предал её.
— Не говори так… — голос принца почти срывался.
— Но ведь это правда. Ты сдал её с потрохами. Спасибо хоть имя её хозяина не назвал, — иронично бросил Кай. — По твоей милости мы все по уши в неприятностях.
Артур сник и виновато опустил голову. Обращаясь за помощью к сайлирцам, он надеялся, что их принц просто поможет снять с Рус метку. Дерилан считался одним из сильнейших магов своей страны, и был способен на многое. Даже сровнять с землёй целый город… но разорвать рабскую связь не смог. А то, что произошло дальше стало для брата королевы настоящим сюрпризом. Ведь он не ожидал от молодого Аркелира такой подставы, как этот жуткий ультиматум.
— Я всё исправлю, — сказал он, переводя взгляд с Кая на Кери и обратно. — Я поговорю с Трил, а она сумеет убедить Дерилана отменить это условие.
— Нет, ты правда дурак, — закатил глаза Мадели. — Пойми же, Аркелир предельно ясно озвучил свою позицию, и ни за что не пойдёт на попятную. Договор с Сайлирией будет подписан только в одном случае, если метка исчезнет.
— Так сними её, — попросил принц, глядя на Кая с настоящей мольбой. — Давай, Мадели. Проси, что хочешь. Я готов на всё, чтобы спасти Карилию и… Рус.
— Нет, — уверенно бросил тот. — И не надейся, что я передумаю. Поэтому, лучше нам всем поискать надёжный способ скрыть метку.
— Она и так максимально скрыта, — отозвался Кери. — Её нельзя ни увидеть, ни почувствовать. Вся проблема в том, что Дерилан знал, что ищет. Всё что он ощутил, это лишь отголосок подавляющей чужеродной магии. А других доказательств ему уже не понадобилось.
— И что нам теперь делать? — обречённым тоном спросил Артур.
— Не знаю, — раздражённо бросил Кай. Решительно направляясь к светящемуся вдалеке дворцу. — Могу сказать лишь одно: на поиск выхода из этой крайне неприятной ситуации у нас есть две недели.
И ушёл.
Проводив его взглядом, Артур устало опустился прямо на плитки, которыми была вымощена аллея, и обречённо выдохнул.
— Боги, Кери, что я наделал? — простонал он, хватаясь руками за свою непутёвую голову. — Я же не знал, что так будет!
— Пора взрослеть, — ответил ему маг. — Нужно хоть иногда включать голову и думать не только о себе и своих желаниях, а ещё и своей стране. Ты же принц! В твоих руках власть и судьбы миллионов подданных. А сегодня своим глупейшим поступком ты фактически поставил их под удар. Ведь если Рус останется рабыней — то Сайлирия не станет нам помогать. И тогда война с Вертинией неизбежна. А мы её не выиграем.
— Ну, должен же быть выход! — с надрывом выпалил Артур. Сейчас, когда перед ним открылся весь ужас ситуации, он в полной мере ощутил истинные масштабы своей ошибки. — Клянусь, Кери, если мы выберемся из всего этого без потерь, я больше не стану сбегать от ответственности и своих обязанностей. Буду помогать Ру… — он осёкся, вспоминая браваду друга, касательно имени их королевы и тут же поспешил исправиться: — Эриол. Да, я стану учиться у неё и у тебя.
— Знаешь, Артур, — голос Кери прозвучал тихо и как-то обречённо. — Есть один способ избежать войны и получить поддержку Сайлирской Империи.
— Так значит надо действовать! — воодушевился принц. — Мы ведь не можем сейчас воевать. Это даже я знаю.
Тогда ученик Мардела вдруг улыбнулся, но в его улыбке было столько обречённости, что Артуру стало не по себе.
- Способ-то есть… — сказал молодой маг. — Но, боюсь, он будет стоить мне жизни.
Глава 14
Большое счастье маленькой рабыни
Рус сидела в полумраке собственной гостиной и с грустью смотрела на звёздное небо в распахнутом настежь окне. Этот день оказался для неё очень сложным. Хотя… каждое мгновение, проведённое в этом огромной дворце, становилось для юной рабыни подвигом. И пусть теперь роль королевы давалась ей почти без труда, но моральное давление, которое девушка ощущала на себе ежесекундно, выжимало её досуха.
Всё о чём сейчас мечтала Рус — это оказаться в имении барона Виттара и нырнуть в огромный бассейн с морской водой. Или даже… искупаться в море. Ведь проведя несколько месяцев в непосредственной близости от этого водоёма, она так ни разу и не была на его берегу. Зато снилось оно ей почти каждую ночь.
— Что тебя так расстроило? — донеслось от двери, и девушка могла бы поклясться, что сможет узнать этот голос, даже если услышит его с огромного расстояния.
Появление Кая отвлекло её от грустных размышлений, и Рус по привычке улыбнулась, пряча подальше свои истинные мысли и чувства.
— Ничего. Всё хорошо, — отозвалась она, наблюдая, как Мадели достаёт из шкафа бутылку вина и наполняет два бокала.
— Ты устала, я вижу, — проговорил он, протягивая ей сосуд с напитком. — Выпей. Это помогает расслабиться.
Она благодарно кивнула и поднесла бокал к губам. Вино оказалось чуть сладковатым и приятным на вкус, а от теплоты, что разлилась по телу вместе с первым глотком, ей на самом деле стало легче.
- Устала, — вдруг согласилась девушка. — Очень. И мечтаю о море.
— Ну, — Кай улыбнулся и медленно подошёл к ней ближе. — Море организовать не обещаю, но к озеру свожу. Хочешь?
