ритуал? – спросила я. – Как бы это помогло отыскать Роберту?
– Между созданием из нижнего мира и призвавшим его человеком существует наикрепчайшая связь, – ответил Шейн. – Роберта хорошо спряталась. Демона поймать было гораздо проще. Правда, для этого нужно было создать такие условия, чтобы он уже не сумел сбежать. Как я уже сказал, эта тварь оставалась в Вильморе с момента первого убийства. Подобные создания прекрасно скрываются в тенях, большую часть времени существуя в нематериальном виде. Это обстоятельство сильно осложнило бы поиски. Но после завершения ритуала… О, после этого никакой демон, даже самый сильный и могущественный, уже не сумел бы уйти. Он был бы прикован к месту проведения ритуала до тех пор, пока не получил бы законную добычу.
– То есть – меня?
– Смею напомнить, что тебя он в итоге так и не получил, – поправил меня Шейн. – А вот я получил возможность встретиться с ним лицом к лицу и вызвать на поединок. Который завершился полным успехом. Согласись, все-таки прекрасный был план.
Я вскинулась было, желая напомнить о том, что чуть не потеряла отца из-за его гениального плана. Но тут же устало откинулась на подушки, осознав, что дальнейший спор не имеет ни малейшего смысла. Все равно Шейн останется при своем мнении. Как говорится, победителей не судят. Ну а я… Мне просто очень обидно осознавать, что послужила для него лишь средством для достижения цели. Не спорю, Роберту надо было остановить. Но от этого менее горько на душе не становится.
В светлых глазах Шейна промелькнуло какое-то странное чувство. Он в последний раз пожал мою руку и встал.
– Тебе надо отдохнуть, Криста, – произнес негромко. – Спи. Поговорим позже.
О чем? По-моему, я получила исчерпывающие объяснения всего произошедшего. Теперь осталось только придумать, что делать с этой информацией.
Но сказать я ничего не успела. Просто моргнула еще раз – да так и не открыла глаза, легко и незаметно соскользнув в глубокий спокойный сон без сновидений.
– Криста, будешь блинчики?
Я сидела в кабинете матери, уныло раскрашивая лист бумаги карандашом.
Понятия не имею, что именно я пыталась изобразить. Весь лист был равномерно исчерчен каракулями, не имеющими ни малейшего смысла.
Оценив придирчивым взглядом свое творение, я тяжело вздохнула, скомкала лист и отправила в корзину к десятку моих предыдущих творений. Откинулась на спинку кресла, уставившись невидящим взором в распахнутое настежь окно.
Погода сегодня была просто изумительной. Солнечная, но не очень жаркая. Свежий ветерок игрался с кружевной тюлью, принося с собой пение птиц и тонкий аромат цветов из сада. Но столь пасторальная картина была не в состоянии улучшить моего настроения.
– Криста, так ты будешь блинчики? – Отец, тяжело дыша после быстрого подъема по лестнице, заглянул в комнату, так и не дождавшись от меня ответа. Предложил: – Или, может быть, пирожков испечь? Давно я тебя не баловал чем-нибудь вкусным.
Я неопределенно пожала плечами.
Если честно, у меня совершенно не было аппетита. Как и вчера, как и позавчера, как и всю неделю, прошедшую с моего возвращения в родной дом.
После ночного разговора проснулась я уже здесь, в своей спальне. На какой-то миг мне даже почудилось, будто ничего не было. Не было поединка с демоном, не было даже знакомства с Шейном и прочими. И вот-вот окажется, что экзамены в ведьминскую школу мне лишь предстоят, а Эмилия, точнее, Валенсия по-прежнему встречается с моим отцом.
Но в этот момент метка на плече налилась знакомым теплом. Я поторопилась проверить, точно ли она не исчезла, после чего заметила тонкую белесую ниточку шрама, пересекающего ладонь – след от зажившего пореза. Такую же едва заметную ниточку я увидела на горле, когда вскочила и бросилась к зеркалу.
Получается, все было. И поединок с демоном, и жуткий ритуал, в ходе которого я едва не потеряла отца, и пробуждение ведьминской силы во мне.
Спешно одевшись, я бросилась в гостиную. Замерла удивленно на пороге, увидев знакомую комнату без малейших признаков недавнего ритуала. Странно. Тесса ведь сказала, что гостиная выгорела дотла. А тут все по-прежнему. Ни следа сажи на стенах или потолке. Только ковер другой. Очень похожий на прежний, но все-таки другой.
Затем, шлепая босыми ногами – обуться я все-таки забыла – ворвалась в комнату отца, разбудив его своими воплями и перепугав тем самым до полусмерти. Бедняга спросонья долго не мог понять, какого демона вообще происходит и почему я зарыдала взахлеб, увидев его живым и здоровым.
Чуть позже, когда я немного успокоилась, то выяснила, что отец ничего не помнит о том, как едва не погиб. Он был твердо уверен, что я вернулась накануне поздно вечером после поездки к дальним родственникам. Мы с ним поужинали, после чего я отправилась отдыхать.
Естественно, я пыталась ему рассказать про Роберту, взявшую под контроль его разум, и про ритуал, в ходе которого он едва не погиб. Но отец лишь рассмеялся, решив, будто мне приснился дурной сон. После чего отравился на кухню готовить завтрак, насмешливо посоветовав мне проверить как следует гостиную – а то вдруг демон притаился где-нибудь под диваном. Ну и напоследок посоветовал поменьше читать страшных историй с привидениями и прочей нечистью.
С того момента прошло уже несколько дней. Если честно, я и сама стала сомневаться, что все это было на самом деле. В газетах не было никаких новостей о поимке опасной ведьмы. Никто не слышал ни о каких убийствах в Вильморе. Правда, Роберта больше не работала. Вместо нее на постоялом дворе теперь заправляла шумная энергичная женщина, которая на мои осторожные расспросы обронила, что ее предшественница уехала в Дарес по семейным делам и не сказала, когда вернется.
Наверное, если бы не ведьминская метка на плече, то я всерьез бы решила, что у меня и впрямь проблемы с головой. Но она была. А значит, было и все остальное.
Мрак, кстати, так ни разу не показался мне на глаза. Я чувствовала его присутствие, но все мои просьбы поговорить фамильяр игнорировал. И потихоньку я начала злиться.
Ах так? Значит, все решили обо мне забыть? Мол, спасибо тебе, Криста, что помогла в поимке преступницы, но дальше надобность в твоих услугах отпала. Поэтому живи, как жила дальше.
Это было несправедливо. Это было очень обидно. Так обидно, что я едва не отправилась в дом бургомистра, который выбрала местом своего временного проживания Тесса, желая потребовать объяснений, но быстро одумалась.
Скорее всего, верховная ведьма давно вернулась в Грег. Да
