отпечаталось в ее сознании.
Не понимая причины поступка, я все же легонько пожал ее тонкие пальчики.
– Вы уж извините, – на ходу обернулась к нам Лилия. На ее лице в тусклом свете факела была отчетливо видна сеть морщинок. – Ирис это от волнения. У нас в самом деле настоящая беда с мужской смертностью: местным болезням больше подвержены мальчики, а взрослые мужчины чаще гибнут, добывая пищу и ресурсы.
– У меня трое братьев было, – подтвердила девушка, вмиг утратив веселость. – Остался только Григорий, а двое погибли. Один в лесном свечении сгинул, другой скончался от ран на охоте.
«Необычные кристаллы на стенах и потолке, – отвлек наблюдением Хем. – Чем глубже мы уходим, тем их больше – сплошняком покрывают все свободные поверхности пещер».
«Верно, – подтвердил Орш. – Плоские, очень тонкие. В верхних пещерах они тоже были, только редкие и совсем крошечные. А здесь есть размером с полный размах моих рук».
Кристаллы такой формы на поверхности планеты нам не попадались – там они были неизменно объемные, если не окаменевшие, то мясистые.
Незаметно сколупнув один острым когтем, помял его в пальцах.
«Мягкие, гибкие, прочные на разрыв, цвет бурый… – Обдумал и поделился догадкой: — Кажется, из этих пластин сделана одежда аборигенов».
«Сшита из кристаллов? – спросил Орш и осекся, уставившись на мою руку. – Кин… Пальцы твоей оболочки не воспринимаются, словно их нет. Глазами вижу, но для изучающей волны сознания они отсутствуют».
Я уже и сам с интересом отметил этот факт, пытаясь определить, как именно функционирует необычная материя. Отражает энергию? Непохоже. Поглощает, вбирая и накапливая? Нет, тоже не то… Пропускает через себя?
Последняя догадка показалась самой правильной. Сила эдаити словно прошла сквозь мой завернутый в пластинку палец, не ощутив никакой вещественной преграды.
«Раз эти странные кристаллы экранируют материю от наших сканирующих волн, выходит, именно поэтому мы не можем прослушать подземные полости. Особенно там, где много больших пластин», – обобщил итог нечаянного эксперимента Хем.
Тем временем разговор между женщинами продолжался, моя добыча задала очередной вопрос идущим впереди аборигенам:
– Поэтому вас немного?
– Да, дети-то рождаются, но мало кто доживает до взрослого возраста. Нет у нас иммунитета к местным хворям, – со вздохом подтвердила Лилия. – Это дело многих поколений.
«Или изначального везения с телами, – мелькнула у Трои мысль явно на наш счет, – которые никаким вирусам не по зубам – все создатели предусмотрели. Будь у эдаити дети, они станут такими же неуязвимыми? Вот кто заселит планету за считаные поколения».
Но прежде чем я разобрался в потоке ее размышлений, добыча переключилась на другое:
– А ваша община всегда в этом месте живет?
– Нет, – ответила Ирис. – Кочуем, меняя стоянки. Когда пищевые ресурсы рядом с оскудевают, уходим на другую, чтобы через сезон или два вернуться.
Мы спустились еще на два яруса ниже, крошечные вспышки энергии замелькали совсем близко – явный знак, что мы подошли к месту обитания общины.
«Риз?» – позвал собрата.
«Едва слышу», – пришел слабый отклик. Ожидаемо…
«В этих подземельях без дозорных никак. Только силами сознания эдаити не обойтись», – проворчал Орш.
«Главное, чтобы их до завтра не обнаружили военные».
«Маловероятно, – усомнился я. – Противник сидит под своим колпаком, опасаясь ультразвука и ночных хищников».
Но вчерашний урок мы усвоили, вопреки уверенности в трусости военных двое собратьев – Кос и Рам – незаметно для наших провожатых отступили в темноту. Им предстояло вернуться и рассредоточиться на расстоянии, достаточном для передачи сообщений.
– Ух, как тут все необычно! – ахнула Троя, невольно привлекая мое внимание к открывшемуся перед нами виду обжитой пещеры.
Глава одиннадцатая
Другая жизнь
Троя
Очередные пять секунд, которые перевернули мою жизнь! Чего я могла ожидать от этого мира? Неотвратимых ужасов при столкновении с местной средой, непреодолимых сложностей в вопросе выживания и – самое жуткое – пожизненного одиночества. Появление Лилии не поразило, оно сразило меня, на миг заставив усомниться в здравости рассудка.
«Как? Как?! – вопило сознание, напрочь забыв даже о способности Кина неведомым образом распознавать мои мысли. – Галлюцинации?»
Схожу с ума – других вариантов быть не могло, смотрела и не верила своим глазам. Встретить человека? Тут?! Это было самым последним, что я могла бы предположить. Самым невероятным! Фантастичным!
Чудом…
Оттого все время, что Лилия уверенно шагала в темноте, я старательно напрашивалась на разговор. Казалось, замолчим, я моргну и… очнусь. И пойму, что из-за усталости банально провалилась в глубокий сон, а чудеснейшее явление из тьмы соплеменницы мне приснилось.
Счастье встречи с другими людьми заслонило все страхи, я будто парила над землей, испытывая небывалый прилив сил, не думая о возможных опасностях. Так уж устроены люди – стоит случиться долгожданной встрече, мы не ожидаем подвоха, инстинктивно стремимся довериться. Словно я не уходила в глубь неведомого подземелья, а, наоборот, вышла на свет.
Надежда…
Впервые с момента похищения со станции для меня засиял свет надежды, принося облегчение, даря силы вынести навалившиеся тяготы. Если другие справились, то и я одолею.
Эдаити большей частью молчали, уступив инициативу мне. Тоже не понимали последствий этой встречи и предпочли наблюдать за событиями? Я видела, что они не желают отпугнуть неожиданно встреченных аборигенов. Впрочем, у моих спутников не было и жизненной необходимости в чьем-то присутствии рядом или помощи. С мышлением хищников и своими удивительными телами они способны выжить на планете самостоятельно.
Но не я!
Поэтому меня переполняло желание не допустить между эдаити и людьми с Золеры той же обоюдной ненависти, которую породили своими действиями представители Конфедерации. Она привела к нынешнему противостоянию. Глубоко в голове билась робкая мысль: вдруг они смогут сосуществовать вместе, если с самого начала не увидят друг в друге врагов?
Что, если люди в эдаити, а эдаити в людях заметят хорошее? Или хотя бы убедятся в практической пользе мирного сосуществования? О большем я не смела загадывать, но всей душой жаждала общности.
«Нас так мало на Золере, неужели мы не уместимся здесь все? Вместе? – Рассматривая радостное лицо Ирис, думала об эдаити. – Кин обещал, что не навредит людям. Конечно, если и они не начнут видеть в эдаити монстров…»
Впрочем, пока девушка смотрела на амиотов более чем одобрительно. А взгляд, изучающий Кина, и вовсе заставил меня напрячься.
«Мой!» – невольно улетел во вселенную гневный посыл, сопровождаемый движением, тисками сжавшим ладонь избранника.
И никак иначе: после всего, через что мы с ним прошли, этот мужчина – исключительно моя добыча! Пусть он и не совсем мужчина в общечеловеческом понимании, но отдать его другой я уже не смогу.
Ответное пожатие Кина пришлось
