из нас никогда его не видел.
– Я видела, очень красивые цветы. Могу нарисовать…
– Да? – Женщина по-доброму, немного застенчиво улыбнулась. Но тут же встрепенулась, словно приняла решение. – Поступим так: раз мы вас встретили, то должны проявить гостеприимство. Не думайте, что мы совсем утратили обычаи предков! – Она немного натужно поднялась на ноги. – Пойдемте со мной к месту, где обосновались все члены общины. Там вы получите еду и теплую постель. А когда отдохнете, будет время обсудить происходящее и принять решение.
– Хорошо, – откликнулась добыча, ощутив мое легкое пожатие.
«Уйти глубже, подальше от военных, скрыв свое присутствие – точно будет для них лучшим выбором», – размышляла Троя, ликуя в предвкушении встречи с себе подобными.
Охватившая ее восторженная радость была мне непонятна, но присутствие незнакомки явно доставляло удовольствие моей женщине и не несло угрозы. Потому никто из нас не возражал, когда она приняла предложение Лилии.
– Вам нужна помощь с вещами? – женщина указала на оставшиеся контейнеры. – Я могу позвать мужчин, если вы изнурены.
– Справимся сами, спасибо, – Орш отвечал так, чтобы не были заметны клыки.
Четверо собратьев в медленном темпе подхватили поклажу. Костер мы тщательно затушили, размышляя, как же состоится продвижение в темноте? Для эдаити проблемы нет, но люди?..
«Не переусердствуйте», – отправил общую мысль Зак, намекая как на необходимость в движениях и поведении походить на людей, так и на бдительность – в темноте легче подстроить ловушку.
Впрочем, беспокоились мы напрасно: Лилия шагала вперед уверенно, рукой касаясь стены. Значит, что она просто хорошо знает лабиринт переходов, ориентируясь на ощупь.
– Идите за мной, не спешите, – позвала она. – Дорога ровная, я буду говорить. А дальше есть освещение.
Взяв Трою за руку, двинулся следом за провожатой. Зрение быстро перестроилось на режим видения в темноте и позволило рассмотреть неприметный узор на стене, которого касались пальцы Лилии. Что ж, теперь любому эдаити не составит труда найти выход на поверхность.
«Риз, мы идем глубже, – отправил предупреждение собрату на поверхность. – Заодно проверим, сработает ли особенность пещер с нашим общением – будем слышать друг друга или нет».
– Как же выжил экипаж? – Троя вернулась к расспросам, продолжая разговор и во время движения.
Мы прислушивались и бдительно осматривались. Теперь знали, что искать, оттого сразу отметили три таких же крошечных отголоска жизненной энергии уровнем ниже. На большее расстояние мы все так же не видели.
– Их корабль упал не в болото, как ваш, а на эту равнину. Но не взорвался, а пробил поверхность, почти полностью уйдя под землю и вскрыв подземные пустоты. Люди выбрались наверх, это и стало ошибкой. Погибла половина экипажа, прежде чем они сообразили вернуться обратно и найти укрытие от ультразвука и температурных перепадов в подземных ходах. На этой планете они под землей везде, кроме гор и болот. Здесь и обосновались, выходя на поверхность только в безопасное время.
Это стало новостью для нас: подземный лабиринт имеет не только другие выходы и входы, он еще и распространен повсеместно!
«Почему мы его не ощущаем? Эти полости, разве не должны они отображаться при сканировании недр силой эдаити?» – наш безмолвный диалог наполнился одинаковыми мыслями.
«Причину надо выяснить в первую очередь!» – Хем неизменно осторожничал.
«Похоже, техника преследователей их тоже не фиксирует, – предположил Орш. – Иначе они бы уже пришли сюда».
– Поэтому вы появились только сейчас? Не вышли к нам где-нибудь возле болота? Или в лесу?
– Нет, эти зоны планеты для нас закрыты. Мы даже не надеялись, что вы их преодолеете, – с волнением пояснила Лилия, уверенно ведя нас вперед, но ожидавшие ее спутники были уже близко, за ближайшим поворотом. – Как вы сумели?
Троя замешкалась лишь на миг:
– Использовали скафандры.
В их с Игерем случае это было практически правдой.
– Какая удача, что они сохранились! Нашим предкам не так повезло. Корабль сильно пострадал, мало скафандров уцелело. И не было возможности починить системы связи.
– А как же подземный червь? – Троя резко остановилась, передернувшись от жутких воспоминаний. – Тварь такая гигантская с выростами светящимися. Он же как раз в земле обитает! Он на вас не нападает в лабиринте подземелий?
– Мы называем его лесной угорь, – улыбнулась Лилия. Хотя Троя улыбку не видела, но на успокаивающий тон отреагировала. – Он живет только под лесом из кристаллов. Под равниной безопасно. То есть было безопасно, – поправилась женщина. – Пока не появились вы и корабли, что второй день громят поверхность…
– Да уж… – Троя виновато потупилась, словно лично была ответственна за происходящее. – Не таким вам, должно быть, виделось воссоединение со своими…
– Чего-то особенного мы и не ждали. Вообще уже ничего не ждали! – Провожатая пожала плечами. – Понятно, что мы тут уже обосновались, родились на Золере – так планету назвали, – другой жизни не знаем. А Земля… Это как несбыточная мечта, сказка, волшебная и недостижимая. – Лилия, едва нащупав выпуклый завиток, громко позвала: – Соран? Григорий? Ирис?
Трое ожидавших с другой стороны пещеры, у входа в которую остановилась наша провожатая, засуетились. Через несколько мгновений в их руках вспыхнули слабые огоньки, довольно тускло освещая пространство вокруг. С этими факелами непонятной природы к нам двинулись двое немолодых мужчин и на удивление юная женщина.
– Бабушка? Что с чужаками? – она сразу забросала нашу спутницу вопросами, сверкая любопытным взглядом. В голосе незнакомки чувствовалось явное почтение.
– Мы немного поговорили, – отозвалась та. – Я пригласила их к нам, пообещав еду и ночлег. Они те, кто спасся с корабля, падение которого мы заметили несколько недель назад.
– Выжили, рухнув в болото?! – изумились мужчины. – Добрались сюда поверху? Прошли через лес?!
– Их спасли скафандры, – поделилась сведениями Лилия.
К счастью, следом за ней шла Троя в остатках скафандра, а я предусмотрительно отступил на шаг, чтобы полутьма размыла облик, сохранив только очертания тела. Другие эдаити стояли еще дальше.
– Только одна женщина? – Любопытная Ирис щурилась, стараясь рассмотреть нас. – Все остальные – мужчины?!
В нетерпении она чуть ли не подпрыгивала. Несдержанное ликование и доверчивость женщины нас озадачили: ее радость казалась неподдельной.
– Внучка, не стоит спешить. Бедняги выдержали немало тягот на пути, необходимо дать им отдохнуть, а уж после засыпать вопросами.
Махнув рукой, Лилия призвала всех продолжить путь. Она взяла из рук девушки один из факелов, освещая дорогу. Пожилые мужчины, пропустив нас вперед, замкнули шествие. Неугомонная Ирис пристроилась рядом с бабушкой, громко зашептав:
– Как не спешить? У нас мужчин на всех не хватает. Если эти, – она мотнула головой назад, – выживут, то многие женщины смогут получить только своего мужчину для создания семьи. Мне тоже нужен!
Неожиданно рука Трои сжалась, с усилием обхватывая мою ладонь.
«Мой», –
