— Обретение крыльев, о котором ходит столько высокой болтовни, это просто всплеск магической энергии, который осуществляется в правильно подобранный момент. Собственно, все эти паломничества по Тессу юных драконов и прочая ритуальная чепуха делаются с одной-единственной целью: создать в магической системе молодого дракона огромную, звенящую пустоту. Магический вакуум. Потом дракона помещают в мощный источник, первый глоток энергии достаточно велик, чтобы преодолеть что-то вроде порога. Затем провоцируется инстинкт самосохранения — а, ты не знала? — молодых драконов сбрасывают с большой высоты, и — вуаля! — вся эта энергия выплескивается обратно, первое превращение готово, ты с крыльями. Смертность при проведении этого ритуала около десяти процентов. Впрочем, я даже постараюсь сохранить тебе жизнь.
Он поправил мою руку, чуть расширил один из разрезов. Кровь медленно сочилась из меня на черное дерево. Я чувствовала, как холод и оцепенение постепенно овладевают мной.
— Ну вот, первая стадия пройдена. — Алекс кивнул, безразлично скользнув по мне взглядом. Я для него вещь, просто вещь. Говорящий аккумулятор. — Я разблокировал твои магические каналы. Сейчас я сниму с тебя амулет, а ты сделаешь мерзкую, непригодную для меня энергию этого мира полезной и приятной, — почти промурлыкал он. — Будет очень, очень больно, но тут уж ничего не поделаешь. Если ты переживешь этот первый раз, я отнесу тебя к источнику… и мы повторим. И так будет до конца твоих дней. Редко кто из молодых драконов выдерживал больше двух-трех перезарядок. Но ты у нас, как выяснилось, живучая, словно кошка. Девять жизней — девять подзарядок для меня! — Он рассмеялся собственной шутке неприятным взлаивающим смехом.
Я поняла, что все-таки умру, потому что этого мы в своем плане не предусмотрели — для успешной реализации задуманного мои магические каналы должны были оставаться закрытыми. Точнее, для успешной реализации всего плана, подразумевавшего мое счастливое спасение. Маленькая ошибка в расчетах, чего уж там.
А ведь идея, которую я почерпнула из наших догадок о смерти Шша, была простой, как все гениальное: так же, как Алекс поступил с Шша, можно было поступить и с ним, только пропустить через него большой заряд нормальной магической энергии. Поскольку мои каналы были заблокированы изнутри, меня можно было превратить в подобие гигантского амулета со встроенным накопителем большой мощности. Никто другой на эту роль не годился — открытие магических каналов привело бы к «короткому замыканию», тот же Гаррет на моем месте перегорел бы, как лампочка. Мы не предусмотрели двух вещей — портрета и того, что Алекс снимет блокаду. Собственно, план от этого не менялся — не умирать же зря, правда?
— А откуда я возьму здесь магическую энергию, ведь это же Проклятая Плешь? — спросила я.
Алекс засмеялся.
— О, я вижу, ты все та же любознательная девочка, даже на пороге мучений и смерти! В алтаре я спрятал накопитель, он активируется твоей кровью, правда, остроумно? Ты, как линза, сфокусируешь для меня энергию. — Он залез на алтарь и встал рядом со мной на колени. — Так, а теперь лежи смирненько и не мешай, процесс уже пошел.
— Не советую. — Голос Гаррета, раздавшийся откуда-то сбоку, был абсолютно лишен эмоций. Мы с Алексом вздрогнули оба, приближение Гаррета осталось незамеченным. — Отойди от алтаря, Зандер, и у тебя будет небольшой шанс сохранить свою жалкую жизнь.
Гаррет сорвал с себя экранирующий амулет, и его ярко-алая ярость затопила пещеру.
— Ай-ай-ай, маленький мальчик топает ножкой! Ты очень похож на свою первую алайю, такой же недалекий и прямолинейный. — Алекс снова рассмеялся мерзко, как противный старикашка. — Но ты опоздал. Может быть, в следующий раз успеешь — некоторый прогресс все-таки налицо.
Не обращая больше внимания на Гаррета, Алекс поддел окровавленным кончиком клинка золотую цепочку, срывая с меня свой амулет.
— Портрет! Гаррет, уничтожь портрет! — завизжала я. В то же мгновение магия ударила меня в спину, кипящей волной плеснула сквозь меня, выжигая изнутри. Мне показалось, что я надуваюсь, как воздушный шар, и вот-вот взлечу. Одновременно с этим Алекс тяжело ударил меня по лицу.
— Дрянь! — Он примерился, установив стилет ровно напротив моего сердца, и невозмутимо произнес: — Я выпью тебя до дна за это. А твой высокородный дружок все равно не сможет подойти к нам, пока все не закончится. Столько героизма истрачено напрасно, маленькая глупая девчонка! У тебя будет время подумать об этом, пока ты будешь умирать. Много-много времени…
Стилет легко взрезал кожу и начал выписывать мучительно медленную расширяющуюся спираль. Я закричала, чувствуя, как магия собирается в разрезе, как она стягивается к лезвию… «То, что мы умираем, иногда куда менее важно, чем как мы делаем это», — вдруг отчетливо вспомнила я слова Гаррета и совершенно по-новому поняла их.
И тогда, собрав всю свою решимость, я одним бесконечно мучительным движением приподнялась, насаживаясь на стилет, нарушая причудливую вязь тонких окровавленных линий и выплескивая магию, мою магию через лезвие стилета в тело Алекса. Все сработало, как надо, успела понять я, увидев, как его глаза выкатываются из орбит…
А потом он рухнул на меня, вогнав стилет прямо в сердце, и я умерла. К счастью, не так, как в кошмарах, а очень быстро, я даже не успела испугаться. «Не-э-эт!» — последнее, что я почувствовала, была пришедшая от Гаррета волна ужаса, отчаяния, боли и ярости… Меня поглотила тьма.
Глава 22
О настоящих чудесах
Воняло паленой плотью. Мне было холодно, ужасно холодно. Я с трудом разлепила веки, они были покрыты какой-то липкой гадостью. Кровь? Точно.
Перед глазами плыли разноцветные размытые пятна, в ушах шумело. Я умерла, я знала это точно и неотвратимо, но я же была жива — чувствовала холод, мерзкое ощущение от стягивавшей кожу подсыхающей крови, металлический привкус во рту… Кто-то побрызгал мне в лицо водой, склонился надо мной. Я никак не могла сфокусировать взгляд.
Детский голос произнес:
— Тебе надо отсюда уходить, а то окончательно погибнешь. Пойдем, мы поможем.
Я моргнула и наконец увидела ребенка лет десяти. Пушистые ресницы, трогательная светлая челочка — сложно было понять, мальчик это или девочка. Откуда оно тут взялось, это чудо? Или это галлюцинация?
— Пойдем, — повторила галлюцинация, настойчиво дергая меня за руку, — сейчас здесь все рванет, слышишь?
— Я… не могу… у меня нет сил. — Пересохшее горло выдавало только слабый хрип. — Беги, ты еще успеешь, малыш!
