- Спасибо, - скупо поблагодарил ее Ланс и немного успокоился.
Когда вдали показались стены Тарлина, все вздохнули с облегчением. До этого не оставляли опасения по поводу очередной каверзы со стороны некроманта. Но обошлось!
Ланс распрощался с Ирен и Мартином сразу после того, как они въехали в город.
- Доложите капитану Дюпре о том, с чем мы столкнулись. А я доставлю Мелани домой.
- Не беспокойся, все сделаем! - улыбнулся ему брат, а у Ланса потеплело на душе.
Похоже, его опасения по поводу того, что примирение с Мартином окажется недолгим, оказались беспочвенными. И Ланса это очень радовало. А вот с Ирен отношения окончательно разладились. Он это отчетливо осознал в тот момент, когда она даже прощаться с ним не стала и едва скользнула холодным взглядом. Ну что ж, может, и к лучшему... Ирен давно пора устраивать свою жизнь, а не лелеять напрасные надежды на его счет.
По дороге к дому Мелани пришлось заехать в лавку Бертрана Оури. Вламываться в чужой дом без ключа или обшаривать в его поисках девушку ему как-то не хотелось. А у Сьюзан наверняка имеется запасной.
Женщина побелела как полотно, едва увидела входящего в лавку с Мелани на руках Ланса. Ее сынишка Том, в это время помогающий Бертрану с упаковкой мяса, испуганно вскрикнул. Покупатели, которые стояли в небольшой очереди, оживленно зашушукались.
- Что с ней?! - Сьюзан выскочила из-за прилавка и кинулась к Лансу.
- Сейчас уже все хорошо. Просто без сознания. Мы кое с чем столкнулись по дороге, вот она и попала под удар. Ты не могла бы дать ключ от дома? Я отнесу ее и позабочусь обо всем.
- Я с тобой! - возразила женщина и умоляюще посмотрела на Бертрана. - Ты ведь меня отпустишь пораньше, Берт?
- Конечно, - тот поспешно кивнул.
- Том, сыночек, останься, пожалуйста, помоги Берту! - попросила Сьюзан мальчика, который тоже было намылился за ними.
Том с неохотой кивнул и вернулся к своему занятию. Но видно было, что искренне переживает за Мелани. Ланс невольно почувствовал к ним обоим симпатию из-за того, как они относятся к девушке. Даже то, что узнали о ее темном даре, не заставило их отвернуться. В отличие от него.
На душе снова стало гадко из-за того, как он себя тогда повел. И то, что хотел все исправить, вряд ли может служить достаточным оправданием. Для Мелани его поступок наверняка воспринимается однозначно. Ланс отвернулся от нее из-за ее дара. Или Эмиль все-таки просветил девушку на этот счет? Рассказал, как было дело?
Почему-то Ланс начинал сомневаться в том, что стоило верить абсолютно всему, что наговорил артефактор. Слишком не вязались с тем мнением, которое пытался навязать ему Эмиль, поступки самой Мелани. И Ланс сейчас проклинал свою чрезмерную гордость, что помешала все-таки прийти к девушке и поговорить начистоту еще тогда. Но теперь он намерен это исправить! Оставалось надеяться, что еще не слишком поздно, и Мелани не пошлет его куда подальше, едва очнется.
Наконец, они добрались до дома девушки. Сьюзан попыталась спровадить Ланса сразу же, как Мелани устроили в ее спальне. Она убеждала, что сама позаботится о подруге. Но Ланс мягко, но непреклонно дал понять, что останется, пока не убедится, что с девушкой и правда все будет хорошо. Сьюзан пришлось смириться.
- Ладно, я тогда пойду ей бульона сварю, - решила она. - Думаю, для восстановления сил самое то будет. Но вы обязательно позовите меня, когда она очнется!
- Позову, - улыбнулся лейтенант. Эта женщина вызывала у него симпатию.
И все же он вздохнул с облегчением, когда она вышла и оставила его с Мелани наедине. Ланс придвинул к кровати кресло и поудобнее устроился в нем, намереваясь ждать столько, сколько понадобится.
Сейчас он мог любоваться девушкой сколько угодно, не опасаясь того, что кто -то, а особенно она сама, это заметит. На его губах появилась мягкая улыбка, когда он ласкал взглядом ее лицо и волосы, очерчивал контур пухлых, безумно манящих губ. Как же сильно Мелани привлекала! Настолько, что стоило большого труда, чтобы не прикоснуться к ней на самом деле. Но он теперь не имеет на это права...
В то мгновение, когда ее ресницы затрепетали, а веки начали приподниматься, его сердце пропустило удар. Жадно впившись взглядом в лицо Мелани, он напряженно ждал. Нутром чувствовал, что ее первая реакция скажет куда больше слов. Даст понять, стоит ли еще на что-то надеяться. Покажет истинное отношение к нему.
Взгляд чуть затуманенных светло-карих глаз вначале обвел комнату, а потом сфокусировался на нем. И то, что Ланс на краткий миг в них увидел, заставило его сердце забиться чаще. Девушка тут же постаралась придать лицу безразличное выражение, но было поздно. Ланс улыбнулся ей и произнес:
- Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, - голос был чуть хриплым. - Что со мной? Я ведь у себя дома?
- Да, ты дома, - Ланс не сводил с нее глаз, лихорадочно соображая, как лучше построить разговор. - И с тобой уже все в порядке. От боевого конструкта тебя защитили артефакт и собственный «темный щит». Ирен сказала, что волноваться не о чем. Единственное, что тебе сейчас необходимо - отдых и покой.
Мелани кивнула.
- Почему ты здесь?
- Хотел убедиться, что с тобой и правда все в порядке. И поблагодарить за то, что спасла мне жизнь.
- В этом нет необходимости, - сухо отозвалась девушка. - Я бы сделала так же для любого члена команды.
И все же она отвела взгляд, а ее щеки предательски покраснели, выдавая, что она лукавит. Ланс мысленно усмехнулся, потом посерьезнел.
- Ты хоть понимаешь, как сильно могла пострадать? Зачем полезла на рожон? Я ведь велел тебе держаться позади!
- Когда я увидела, чем в тебя швырнули, поняла, что другого выхода нет, - пожала плечами Мелани, будто в ее поступке не было ничего особенного. - У меня, как у некроманта, был шанс защититься от «черной гнили». У остальных его не было вовсе.
Значит, она прекрасно знала, на что шла! По спине Ланса пробежал холодок. Идиотка самоотверженная! Да если бы пострадала, он бы никогда себе этого не простил! Стиснул челюсти, чтобы сдержаться и не наговорить лишнего.
- Тебя спасло чудо, - с трудом взяв себя в руки, буркнул лейтенант. - Если бы не такой мощный защитный артефакт, «черная гниль» подействовала бы и на тебя.
Мелани слегка побледнела, видимо, живо представив себе последствия, но потом с деланным спокойствием сказала:
- Выходит, Эмиль не преувеличивал, говоря о том, что такие артефакты окажутся очень полезны при защите от нежити. Надо будет ему сказать об этом. Думаю, его изобретение и правда с руками оторвут.
Ланс помрачнел, когда она заговорила об Эмиле. Снова вернулись прежние сомнения и ревность. Первым порывом было скомкано попрощаться и уйти, но он сдержался. Решил же, что, наконец, поговорит с девушкой откровенно. Будет трусостью тут же сдаться.
- Да, твой новый возлюбленный очень талантлив в своем деле, - нарочито спокойно, пусть и с трудом удавалось сдерживать зубовный скрежет, проговорил Ланс.
- Новый возлюбленный? - Мелани устало вздохнула. - Думай, как хочешь. Мне уже все равно. Ты ведь меня прямо каким-то исчадием бездны считаешь. Мало того, что некромантка, так еще и шлюха, спящая со всеми подряд. Пусть так! А теперь не мог бы ты оставить меня одну? Я очень устала.
- Прости... Мне не стоило быть с тобой таким резким вчера вечером.
- Ты говорил то, что думал, - невесело усмехнулась девушка. - Не нужно извиняться за это.
- На самом деле я не знаю, что и думать, - он устало провел рукой по лбу. - Совершенно запутался. И ты не права. С тем, что ты некромантка, я смирился еще в тот день, когда узнал. И о том, что повел себя по-идиотски, пожалел почти сразу после того, как покинул твой дом. Потом вернулся. Хотел извиниться. Но у тебя уже был Эмиль. Заявил, что я опоздал, и он сам тебя утешил. Как и все то время, пока мы с тобой встречались. Что ты крутила роман с нами двумя и никак не могла выбрать. Но теперь никаких сомнений у тебя не осталось. И прямо перед моим приходом ты ему со всей страстью это доказала.
