И густой туман, заполнивший глубокое ущелье почти до половины.
Хм. Надеюсь, мастер Миррт знает, что делает, и у него действительно есть план, как отсюда спуститься.
— Мр-р, — с урчанием потерлась о мои ноги вездесущая Злюка.
— Хорошая работа, — одобрительно кивнул Нику вышедший из тоннеля мрон и тут же прищурился от бьющего в глаза яркого солнца. — Но сейчас вернитесь внутрь. Помогите остальным. Мне нужно немного времени и свободное место.
Мы молча повиновались, хотя очень хотелось спросить, как мрон собирается спускаться с такой верхотуры. А главное — как он думает переправлять к целителям пленников? Может, ему известен секрет немагической левитации? А может, есть еще какой-нибудь способ добраться до людей? Нет, ну а что? После неклассифицируемого портала я во что угодно поверить была готова. Вплоть до того, что местные жители научились перескакивать с горы на гору, не обращая внимания на расстояние.
Когда же мы вернулись и обнаружили, что за время нашего отсутствия остальные успели сплести из найденных веревок просторную сеть, вопросов к преподавателю стало еще больше. Впрочем, они довольно быстро разрешились, потому что снаружи вскоре послышались мощные хлопки. А уж когда следом за ними донесся хриплый клекот, я начала догадываться, что именно задумал хитроумный мрон.
— Неплохо… — хмыкнул Вилли, когда мастер Миррт крикнул, что можно выходить, и мы один за другим вышли из созданного Ником тоннеля. — А ты умеешь удивлять, клыкастный.
Я недоверчиво оглядела двух могучих зверей, едва умещающихся на уступе.
Рослые, широкогрудые, с мощными лапами и огромными крыльями, сейчас мирно сложенными за спиной. Звери были необычными. Сказочными. Если не сказать, что нереальными. Но что-то в них проглядывало определенно кошачье. На родственную связь с нашей Злюкой явственно указывало гибкое тело, строение лап, длинный хвост и мощные когти, крошащие каменную кромку, словно простую известку. Тогда как могучие крылья, плотно облепившие тело перья (у одной зверюги черные, а у другой почему-то золотые) и хищно загнутые клювы определенно отсылали к птичьей природе.
О. Кажется, я знаю, откуда взялись слухи о живущих в этих местах грифонах! Неужто мронам удалось их приручить?!
— Тащите сеть, — тем временем скомандовал мастер Миррт.
Мы с Ником так же молча повиновались. Затем по знаку мрона мы ее расстелили перед входом в тоннель. Ник и Артис быстро перетаскали туда пленников. Снизу и сверху накидали теплых курток, плащей и прочих вещей, которые помогли бы уберечь людей от мороза. И только после этого маг бросил концы сетей мрону, а тот, в свою очередь, передал грифонам.
Звери, кстати, на появление вампира отреагировали вполне ожидаемо, то есть встрепенулись, заклекотали, зашипели и явственно приготовились напасть. Но мастер Миррт что-то им сказал, и зверюги успокоились. Хотя на протяжении всего времени крайне настороженно косились на Артиса. При появлении князя снова заволновались, а скромно кашлянувшего Вилли и вовсе встретили как врага.
— Нет! — осадил их мастер Миррт, когда те дружно качнулись в сторону Вестника. — Не сметь!
Грифоны с раздраженным шипением развернулись к мрону. Тот, что потемнее, даже осмелился щелкнуть клювом у самого лица Миррта. Но тот рыкнул, ожег непослушную зверюгу взглядом, и та неохотно отступила, отводя в сторону страшноватую голову и открывая уязвимую шею.
— Все, пошел! — велел мрон, звучно хлопнув ладонью по крупу.
Гифон с ворчанием цапнул клювом веревку. Дождался, пока его золотистый брат сделает то же самое. После чего они одновременно взмахнули крыльями, подняв нешуточную воздушную волну, и тяжело взлетели, унося с собой и сеть, и лежащих в ней людей.
Я уже хотела было спросить, как отсюда будем выбираться мы, но в этот момент в воздухе мелькнули две новых точки, и на уступ с хриплым клекотом упала вторая пара зверей. Эти, в отличие от первых, были гораздо крупнее, мощнее, свирепее на вид и имели неброский серовато-белый окрас, поэтому на фоне заснеженных гор практически не выделялись. А еще на их спинах я с удивлением увидела седла, после чего вопросы отпали сами собой.
— Залезайте, — велен нам с ребятами мрон. — Вампиров они на спину не пустят, но насчет вас я договорился. Надеюсь, вы двое удержитесь в седле?
Он остро взглянул на Ника с Ланкой, тем самым дав поняв, что рассчитывает на них, однако те откровенно заколебались. Поводьев на грифонах почему-то не имелось, так что вопрос насчет «удержаться» был не лишним. Но выбирать не приходилось, поэтому ребята неохотно кивнули, а я постаралась не выдать охватившего меня волнения, когда стало ясно, что мне придется сесть на второго зверя вместе с мроном.
— Они знают дорогу, — на всякий случай добавил мастер Миррт, пока я пыталась разобраться в себе и унять некстати вернувшееся волнение. — Кричать и колдовать во время полета не советую, а если боитесь высоты, то сбоку есть ремни. Можете пристегнуться для надежности.
— Мы справимся, — ответил за всех маг и, решительно взяв внезапно оробевшую Ланку за руку, двинулся к своему крылатому «коню».
— Уже идем, — хмыкнул Вилли, когда мастер Миррт обернулся и выразительным жестом указал вампирам на сеть. — Кстати, Ниэль, это тебе.
Я машинально сжала в ладони протянутый мальчиком амулет. Один в один как у Артиса.
— Когда придет время — позовешь. И помни: к долине без меня не суйтесь. Защита вокруг нее пропустит только меня и тех, кого я приведу с собой. Даже абсолюту там ничего не светит. Поняла?
Я молча кивнула. Тогда как Вилли выудил откуда-то еще одну веревочную сеть. Благоразумно не приближаясь к грифонам, расстелил ее на земле, бросил концы мрону. Потом вместе со своими вампирами уселся в центре, забавным образом скрестив ноги. И преспокойно закрыл глаза, словно близость недовольно ворчащих зверей его совершенно не волновала.
Убедившись, что все трое готовы к путешествию, мастер Миррт передал веревки грифонам; убедился, что Ник и Ланка разобрались с ремнями безопасности и успели пристегнуться. После чего повернулся ко мне и знакомым жестом протянул руку:
— Позвольте помочь, эрта?
Я, поколебавшись, все же осмелилась взглянуть ему в глаза еще раз и на какое-то время привычно впала в ступор. Вроде и не страх… нет, всего лишь волнение, охватывающее меня каждый раз, когда он оказывался слишком близко. Вроде и повода для этого нет. И угрозы от мрона не исходило. А поди же ты. От одного только взгляда я регулярно впадаю в транс.
Тем не менее я все-таки сумела стряхнуть эти непонятые
