что если не будете сцеживать яд, то сами им отравитесь?
– О-о, у кролика прорезались зубки, – шипит Зарина. – Правда глаза колет? Пойми уже, пустышке нечего ловить на отборе.
На языке вертятся едкие ответы, но тут на Катрин с Зариной налетает Нанетт.
– Заберите свои слова назад! Вы не правы! – воинственно кричит она, чем ещё больше привлекает внимание к спору. – Николь сильная и смелая, пусть и без магии! А политика – это ерунда! Любовь сильнее политики!
Зарина усмехается в веер, Катрин закатывает глаза:
– Нанетт, – высокомерно тянет старшая сестра, – твоя наивность выше гор. Спустись уже на землю. Принцесса и любовь – совместимы только в сказках, чем раньше ты это поймёшь, тем лучше.
– Но Симус любит меня! Он обещал, что мы будем вместе.
– Ага-ага, – хмыкает змея, – и поэтому он всё время нос от тебя воротит? А теперь, как я слышала, утверждает, что вообще память потерял и позабыл, как проходил отбор. Спорю, хочет соскочить и тебя бросить?
Ну вот, теперь у Нанетт глаза на мокром месте, того и глядишь расплачется.
– Зарина, знаешь что! – говорю я, – таким темпами именно ты останешься одна.
– Меня с собой не путай, – щурится змея.
В это время уже многие в гостинной прислушиваются к нашему разговору. А от входа к нам, покачивая бёдрами, идёт Лисия.
– О чём спор? – уточняет она, заправляя за ухо рыжую прядь.
– О том, что важнее на отборе, любовь или политика, – говорит Катрин.
– А-а, ясно, – скучающе тянет рыжеволосая сестра. – А я вот решила, что мне вообще замужество не нужно. Все эти романтические проблемы не для меня!
– Ты так говоришь, потому что уже знаешь, что никто тебя не выберет? – усмехается Зарина.
– Меня выберут очень многие! – приосанивается Лисия. – Смотри, не подавись языком от зависти.
– Как же, – скалится змея, – не представляю, кому нужна мелкая принцесска захудалой страны. В Аштарии ни торговли, ни ресурсов. В союзниках травоядных слабые кланы. А в нашей стране богатства льются рекой! Торговый путь проходит через нашу столицу! В союзниках – крупные хищники. Мне и делать ничего не надо, только пальцем поманить, потому что моя страна – ценный союзник. А я для любого жениха желанный приз! И, пожалуй, я знаю, кому подам знак… Тому красавчику, кошачьему принцу! Вот увидишь, прибежит как миленький!
– Да никогда! – рявкает покрасневшая до ушей Лисия, но быстро надевает маску хладнокровия обратно. – А вообще, плевать. Плевать! – она демонстративно разворачивается и отходит подальше. Зарина собирается сказать что-то гадкое вслед, но тут открываются двери, ведущие в королевский зал.
В проём заглядывает ведущий отбора Леон и жестом приглашает всех проходить.
– Леди и сэры! Приветствую вас на закрытии сто семьдесят первого королевского отбора, – объявляет отец с высоты золотого балкона. Его поддерживают гул труб, бой барабанов и нестройный людской гомон.
Невесты не находят себе места от волнения, воздух тяжёлый от запаха женских духов, магический свет такой яркий, что режет глаза. Всюду крутятся газетчики, торопливо что-то помечая в свои блокнотах.
Нас собрали в величественном зале – главном помещении для торжеств в Аштарии. Стены украшены позолоченной лепниной, посередине возведена высокая сцена с лестницей, которую устилает красная ковровая дорожка.
Шестьдесят пять оставшихся невест стоят в одной части зала и пятнадцать мужчин в другой. Как бы я ни всматривалась, Джареда разглядеть не могу… но чувствую – он здесь.
На сцене стоят Виктория и Леон. Поймав мой взгляд, кронпринцесса хитро подмигивает, а потом косится в сторону главного входа. Я только растерянно улыбаюсь в ответ, понятия не имея, что она пытается сказать.
Тем временем Леон выступает вперёд.
– Дорогие участники! Мы знаем, что вчерашнее испытание стало для вас неожиданностью, – белоснежно улыбаясь, говорит он. – Но так и было задумано! Каждый из вас раскрылся с новой стороны! Кто-то кинулся храбро сражаться, кто-то самоотверженно помогал другим, а кто-то, – он печально вздыхает, – трусливо бросился бежать, забыв о друзьях и коллегах… Кроме того, опасная ситуация пробудила ваши инстинкты! Для многих мужчин стал очевиден их выбор. Кого из девушек вы пытались спасти в первую секунду? За кого испугались так, что кровь застыла в жилах? А возможно, некоторые осознали, что свою пару на этом отборе вам не найти. Сегодня женихам предстоит сделать решающий выбор! И в столь знаменательный день, я счастлив сообщить, что наблюдать за мероприятием будет важный гость! Встречайте!
“Дуууум”, – низко гудят трубы, им вторят барабаны, отбивая боевой марш. Главные двери распахиваются, и в зал в сопровождении десятка солдат входит мужчина в чёрно-серебряной военной форме и с нашивками, изображающих оскаленных волков.
“Ох… Это же… Это кронпринц Руанда… Брат Джареда!” – слышится шёпот со всех сторон.
– Его Светлость Алан Цезариус, наследник правящей династии, первый принц волчьей империи Руанд, – объявляет Леон.
Муж Виктории темноволосый, широкоплечий, со смуглой кожей и очень холодными серыми глазами. У него грубо высеченное лицо, тяжёлый шаг и ледяная аура, от которой становится зябко.
Спину невольно царапает страх. Слишком живы воспоминания, как этот оборотень обезглавил мою сестру! Как поднял меч на брата!
– Он пугающий, да? – шепчет рядом Нанетт, втягивая голову в плечи. Её внутренний кролик сжался в комок, будто где-то в глубине его сердца осталась память о прошлой жизни.
На секунду мне даже становится страшно за Викторию. Совершенно непохоже, что этот холодный волк способен любить… Но тут Алан, наконец, доходит до сцены и встречается взглядом с Викой. И что-то в его глазах вдруг меняется, будто сквозь грозовые тучи мелькает луч солца. Он согревает лицо мужчины, делает его губы мягче, движения плавнее. Виктория ласково улыбается ему, глядя совершенно влюблёнными глазами.
Алан взбегает к ней по ковровой дорожке, и целует её протянутую руку, прижимает к своему сердцу, а потом встаёт рядом. Контраст между широченным, грозным кронпринцем и хрупкой, нежной Викторией примерно как между медведем и ланью! Но страшно становится совсем не за “лань”, а за того дурака, что посмеет косо посмотреть в её сторону.
– Жуткий… – снова шепчет Нанетт. – И как она его не боится?
– Приветствую! – чуть хрипло говорит Алан, подняв руку. Его голос усиливает магия, раскатистой волной разнося эхо слов по всему залу. – Я рад присутствовать на столь замечательном мероприятии в качестве почётного гостя! Для меня большая честь представлять Руанд на сто семьдесят первом Отборе невест! И ещё большая честь – обеспечить по просьбе Его Величества короля Аштарии безопасность этого чудесного события!
Шепотки в зале умолкают. Всем прекрасно понятно, что кроется за словами Алана – Руанд поддерживает
