чтобы понять, что ты живёшь своей жизнью, о которой не хочешь или не можешь мне рассказать. Ты уверена, что мы вдвоём будем счастливы, если так будет продолжаться?
Я невесело улыбнулась ему в ответ:
— Ты очень тактично намекаешь мне, что свадьбы может и не быть?
— Я очень хочу, чтобы ты решила, как и с кем ты будешь счастливее, — серьёзно сказал Ксар. — Но я воспитан своим отцом, и в некоторых вещах я жуткий консерватор.
— Например?
Ксар прикусил губу, словно не решаясь что-то сказать. Потом посмотрел вдаль, где за парящими платформами телепортов виднелись далёкие огни столицы, — и его лицо затвердело.
— Все мы когда-то оказываемся в опасности, — промолвил он. — Но я никогда не позволю опасности сделаться моим постоянным спутником и не хочу, чтобы это случилось с моей женой. Я не выбрал военную карьеру именно по этой причине: я не хочу уходить из дома, от моих детей, и знать, что, возможно, этой ночью я не вернусь домой и не вернусь уже никогда. Ни разведка, ни тайные заговоры, ни игры повстанцев меня не манят и не привлекают. Я буду защищать свой дом, но я не буду жить войной. Фаэль, я знаю тебя. Я вижу твоё лицо каждый день в Академии…
Он очень внимательно посмотрел на меня. Коснулся подбородка.
— …Но только сейчас, кажется, я начинаю видеть его по-настоящему, — тихо закончил Ксар. — И понимаю, что я вижу. Я вижу, что сейчас ты ведёшь себя, словно находишься в смертельной опасности, и что это напряжение живёт с тобой уже долго. Возможно, месяцы. Возможно, с самого первого твоего дня в Академии.
Я стояла совершенно прямо и дышала ровно, как и должна была, но внутри меня переполняло изумление. Неужели Ксар знал меня настолько хорошо?
Впрочем, ведь и я знала его. Он был умён, проницателен, предан империи… Какой агент разведки бы из него получился! Возможно, тогда бы он и я…
Вот только Ксар сам сказал, что не желает этой карьеры. А я… я не откажусь от карьеры агента. Ксар откажется от меня, едва узнает, кто я.
А если не узнает, я не смогу выйти за него. Не смогу лгать тому, кого люблю, в самом важном: он должен вступить со мной в брак с открытыми глазами.
Но есть и третий путь.
Уйти из разведки.
Пусть Рэй ловит моего отца, пусть отец пытается его обмануть — это их игра и их дорога. Я захлопну за собой дверь и не буду вмешиваться. Для того чтобы служить империи, не обязательно повторять путь настоящего Маркуса Рише и лорда Джавуса. Имперская разведка — ещё не весь мир.
Я останусь студенткой Академии. Разовью свой дар, выйду замуж за Ксара, у нас появится семья… дети. Я люблю его. Возможно, не так, как раньше, но, если мы будем вместе, если я не буду смотреть ни на кого другого, если попытаюсь забыть Рэя, мы сможем быть счастливы. По-другому, иначе, но сможем.
Не самый захватывающий путь, но самый тёплый и самый мирный. И в конце его меня ждёт дом. Дом, а не Рэй, ждущий мою сестру у алтаря.
— Ксар… — тихо сказала я. — Ты знаешь, я ведь…
— Так вот где незнакомка с чёрным жемчугом, которую безуспешно ищут мои посланцы! — раздался пьяный и беспечный голос. — Её украл новоявленный лорд Ксарион Джавус! Ну нет, в моём дворце все сокровища наперечёт!
Мы с Ксаром одновременно обернулись.
Принц Тиар стоял, прислонившись к колонне, и вертел в руке пустой бокал, не прикасаясь к нему. Его пальцы вспыхивали алым и гасли, сжимаясь и разжимаясь, и казались когтями хищника, играющего с добычей. Имперская охрана ждала поодаль.
— Фаэль, — лениво кивнул мне он. — Миледи Рише, не желаете ли прогуляться со мной при луне? Напоминаю, императору не отказывают. Впрочем, моя охрана всегда готова потаскать особо строптивых гостий на руках, если тем вдруг изменит здравый смысл. Тебе ведь он не изменит?
Я открыла рот, но Ксар вдруг едва заметно покачал головой, останавливая меня.
— Миледи Рише — моя невеста, — промолвил Ксар, делая шаг вперёд. — Боюсь, прогулки при луне могут её скомпрометировать. Тем более что сегодня объявление твоей помолвки. Вряд ли твоей невесте понравится такое обращение.
Принц Тиар смерил его тяжёлым взглядом.
— В казематы его за оскорбление моей особы, — холодно и отчётливо произнёс он, делая жест холёным белым пальцем. — До утра.
Я замерла. Одно неосторожное слово, и в казематы отправлюсь я сама, а Ксару добавят за мою строптивость. Это был императорский дворец, а не Академия. И тут принц-регент царил безраздельно.
Четверо сиддов-охранников проследовали к Ксару. Я всё же открыла рот, но быстрый взгляд Ксара пригвоздил меня к месту.
«Не вмешивайся».
«Прости», — беззвучно произнесла я.
Ксар успел улыбнуться, прежде чем он последовал за стражами. Моё сердце вдруг сжалось. Ночь в каземате — ничто, Ксару ничего не грозило, за такую отповедь принцу-регенту в его же дворце можно было схлопотать наказание куда суровее…
Но меня вдруг охватило плохое предчувствие. И касалось оно вовсе не Ксара.
Шаги затихли в конце галереи. Мы с принцем остались вдвоём. Обруч жениха всё ещё небрежно сидел в его волосах, но сейчас он казался ненужной безделушкой. Похоже, в эту минуту Тиар думал о чём угодно, но не о своей грядущей помолвке.
Моя голова была неожиданно трезвой и холодной. Все мысли о Ксаре отошли на задний план. Сейчас я вновь была агентом на задании, и это задание враз сделалось неизмеримо важнее. А принц Тиар, мой единственный источник информации, — в разы ценнее.
Что ж, настало время побыть соблазнительницей. Ведь для этого я и здесь.
— Я не сказала ему «да», — заметила я не без кокетства, подходя ближе. — Но раз вы с ним так обошлись, мой принц, теперь я куда более склонна ответить вам «нет».
Теперь мы были не в Академии, и я обязана была обращаться к Тиару иначе. Повтори я «Рэй тебя в порошок сотрёт» — и меня ждали бы нешуточные неприятности.
Принц Тиар размахнулся и швырнул бокал через перила. Едва тот отлетел достаточно далеко, рука принца вспыхнула, и бокал вдруг взлетел над крышей дворца — и разбился в стеклянную пыль.
Я не шевельнулась. Если я выкажу страх или неприязнь, мне конец.
— Не думаю, что меня стоит бояться, — небрежно сказал принц, оборачиваясь. — О, в постели, пожалуй, стоит, но до неё? Можешь говорить со мной без стеснения, Фаэль. Этой ночью я совершенный кавалер.
Я подняла бровь:
— Потому что грубая сила —
