пламени, ползущего по земле, и от деревьев, и от камней, и даже от горы над нашими головами. – Ты научил остерегаться мест, где враг ожидает встречи со мной. Пусть лучше носится за тенями, за отражениями в пруду. Пусть теряется в догадках, что реально, а что нет. Но кое-что ты решил скрыть и никогда не показывал. Но ничего. Я сама обо всем догадалась.
Зашелестели ветки, и десятки Тацуми выбрались из-за деревьев. Маленькая армия, состоящая из убийц демонов, воины с горящими глазами и мечами наперевес, выступили вперед. С мрачными лицами, не проронив ни слова, они двинулись на огромного лиса. Когда я нырнул в их толпу и оказался среди десятка собственных двойников, мне вдруг сделалось не по себе. Прежде я много раз видел магию Юмеко в действии. Ее иллюзии всегда были очень правдоподобны и безупречно отражали реальность, но сейчас что-то изменилось.
– Твои иллюзии… – в голосе Девятихвостого, как он ни пытался это скрыть, промелькнуло восхищение и… неужто мне не показалось?.. страх… – …настоящие.
С мощным боевым кличем отряд Тацуми кинулся в атаку. Лис-великан тотчас встал на задние лапы, размахивая множеством хвостов, и пронзительно завыл. Лисий вой взвился под облака, и на землю посыпался град из молний. Ослепительные белые стрелы прожигали воинов, превращали их в облака дыма, которые тут же уносил ветер. Одна из молний попала в сосну, стоящую рядом со мной, ее ствол разлетелся в щепки, а на его месте вспыхнул огонь. Взрыв сбил меня с ног.
Морщась от боли, я поднялся, собираясь было вернуться на поле боя, как вдруг меня остановил тихий свист. Я обернулся и увидел еще одного Тацуми. Тот покачал головой, прижал палец к губам и юркнул под сень деревьев. Я сжал зубы, отошел назад и нехотя спрятался за крупным камнем. Кицунэ наверняка что-то придумала. Я решил ей довериться.
Огромный лис с громким рыком приземлился в самую гущу битвы и тут же уничтожил остатки армии Тацуми. Его острые когти рассекали тела легко, точно бумагу. Все больше листьев разлеталось по ветру, все чаще над землей поднимались облачка дыма. Но как бы он ни старался, как бы ни плевался огнем, ветки вновь и вновь шелестели, и на поле боя выходили новые воины, наполняя воздух лисьей магией.
– Довольно. – Лис покачал головой и вытянулся во весь свой впечатляющий рост. – Я порядком устал от этих игр, – объявил он, обведя взглядом новый отряд убийц демонов, идущих к нему от деревьев. – Моя цель проста: убить Тацуми и спрятать Камигороши там, где его больше никто не найдет. Твои фокусы вполне себе миленькие, но я на такое уже насмотрелся. Есть у меня дела поважнее, чем за тенями гоняться. – Лис посмотрел на деревья за армией Тацуми и сощурился. – Я тебя чувствую, лисичка, – тихо добавил он. – Если хочешь уничтожить пчелиное гнездо, ни к чему с трутнями время тратить. Надо выманить королеву.
Лис яростно задергал хвостами, на которых разгорелось пламя кицунэ-би, а потом наслал мощный поток огня на деревья. Пламя с ревом набросилось на древние сосны, и те в один миг осыпались пеплом. Стволы затрещали, часть деревьев съежилась и почернела от жара, угольки полетели в разные стороны, а весь лесок превратился в настоящий сине-белый ад. Армия Тацуми вздрогнула, подскочила и стала расплываться, а потом все воины упали на землю и рассеялись туманом. Я уже собрался выскочить из своего укрытия и кинуться на лиса, но в дерево неподалеку, как раз на уровне моей головы, ударил камушек. Я озадаченно поискал взглядом, откуда же он прилетел, – и увидел еще одного Тацуми, который притаился на корточках в нескольких футах от меня. Он сочувственно покачал головой и произнес одними губами – но вместе с тем твердо: «Еще рано».
Сквозь гул пламени пробился крик, от которого у меня замерло сердце. Я обернулся и увидел, как из леса, покашливая и сгорбившись, вышла девушка. Ее длинные волосы были опалены, от тела шел дым, а одна рука обгорела дочерна. Сам не свой от ужаса, я смотрел, как Юмеко споткнулась, упала на колени и, тяжело дыша, оглядела остатки своей разбитой армии. Девятихвостый навис над ней. С его губ пропала улыбка.
– Я победил, – тихо сказал лис и взмахнул хвостом. Юмеко тут же загорелась сине-белым пламенем, оно поглотило все ее тело. Она закричала, задергалась, а потом превратилась в уголек, осыпавшийся пеплом.
Я впился ногтями в ствол дерева, твердя себе, что это точно не она. Не настоящая Юмеко! Иначе неподалеку от меня не сидел бы сейчас двойник-Тацуми. Я посмотрел на него. Он подмигнул мне, и у меня немного отлегло от сердца.
– Давай, пока он отвлекся… – начал Тацуми.
Я поднялся, но тут мой соучастник дернулся – в него попал огненный шар. Двойник тут же загорелся, задергался на камнях и закричал. Я похолодел, отчетливо уловив ее голос.
– Нет! – позабыв обо всем, я бросился к Юмеко и рухнул рядом на колени. Она лежала, сжавшись в комочек. Чары рассеялись, так что теперь в ней не осталось ничего от Тацуми. На одежде еще мерцали язычки лисьего пламени. Я затушил их и нежно притянул ее к себе, повернул ее лицо к свету.
И остолбенел от ужаса. Половина лица сильно пострадала от огня: плоть обуглилась и расплавилась, длинные волосы обгорели. Юмеко судорожно вздохнула. У меня внутри все сжалось от бессильной ярости и агонии.
– Юмеко…
– Gomen… Тацуми, – прошептала Юмеко, схватив меня за рукав. – Прости меня. Я… я больше ничем не могу помочь. Я пыталась…
Земля задрожала, и на нас упала тень. От жара лисьего пламени воздух вокруг замерцал. Я стиснул зубы и крепче прижал Юмеко к себе. Над нами нависла белая фигура Девятихвостого. Его желтые глаза светились сквозь пелену дыма и мрака.
– Прощай, лисичка, – произнес он таким голосом, что сразу стало ясно: смерть неминуема. – Должен признать, твои таланты заслуживают восхищения. Мало кому из кицунэ удается сделать так, чтобы их иллюзии стали настоящими, пускай и совсем ненадолго. В другой жизни я бы, пожалуй, тебя пощадил. Но ты – лишь фигура на доске, и больше ты мне не нужна. Утешься мыслью о том, что после перерождения ты попадешь совсем в другой мир, непохожий на нынешний. Sayonara.
– Стой! – Я вытянул руку.
Кицунэ дернул хвостом, и Юмеко загорелась прямо в моих объятиях.
Жар растекся по моим рукам, груди, лицу, но боли я не почувствовал. Юмеко тут же съежилась под натиском пламени и превратилась в горстку пепла, не проронив ни единого
