Я лежала в телеге у бортика, не желая даже шевелиться. Все кончено, наконец-то все кончено. Наверное, эта мысль должна была принести невероятное облегчение, но я ощущала в душе лишь пустоту и горечь, слезы текли по моему перепачканному лицу, оставляя грязные дорожки. Ведьмы молчали, а толпа бушевала, приветствуя своего героя Вильдана и его воинов. Нас поносили на все лады, выкрикивая грязные оскорбления и ругательства. Хотя бы так люди пытались отыграться на злобных созданиях, что едва не погубили их и их семьи. Как желали они растерзать всех нас на мелкие кусочки!.. Я не поднимала головы, неподвижно лежа на жёстком деревянном дне телеги, я даже закрыла глаза, чтобы ничего не видеть.
Нас подвели к дому инквизиторов и заставили подняться по ступенькам внутрь. В огромном холле вдруг стало слишком много народа. К каждой ведьме подходил охотник и уводил куда-то в сторону по длинному коридору. Наверное, их вели вниз, в подземелья. Неприятное чувство заполнило душу- с этим домом связаны самые тяжелые мои воспоминания. Я стояла рядом с остальными, ко мне тоже подошли, только не один, а сразу два инквизитора. Молча повели за собой по длинному коридору, который делился на боковые ответвления и спуски с узкими ступенями. Мы нырнули в один из проходов и вышли через низкую деревянную дверь на крылечко с другой стороны дома, у которого ждали трое лошадей. Подав мне знак, инквизиторы вскочили в седла и подождали, пока я вскарабкаюсь на свою кобылу. С большим трудом забравшись на спину смирной лошадки, села поудобнее, сосредоточенно размышляя о том, куда меня повезут дальше.
Один инквизитор встал впереди, а второй следом за мной, и мы поскакали на юг города через проулки и подворотни, избегая выезжать на широкую главную дорогу. Ехали довольно долго, а потом вновь остановились у низкой калитки в каменной стене. Один из мужчин постучал, дверь тотчас же отворилась. Старичок с дрожащими ладонями отступил в сторону, приглашая пройти внутрь, а потом запер калитку изнутри большим железным ключом. Я осмотрелась, с удивлением обнаружила красивый, поросший густым кустарником и деревьями сад. Старичок повернулся и пошаркал вперед по дорожке, я отправилась следом, бросив последний взгляд на калитку, за которой остались инквизиторы.
Мы поднялись на небольшое крыльцо, вошли в низкую дверь, оказавшись в длинном коридоре, потом взошли по лестнице и старичок открыл для меня еще одну дверь в крохотную комнатку.
- Наказ дали, чтобы ты тутошки шебя в порядок привела, а потом уш к гошподан.
- Господам?
- Да, ошидают уш.
Я зашла внутрь и огляделась, не переставая думать, к каким это господам меня привезли. Мысль возникла только одна, а вот подтвердится ли она, я узнаю совсем скоро.
Посреди комнаты стояла лохань с водой и два стула. На спинке одного висело полотенце, рядом- кувшин с чистой водой и кусок мыла, а на втором лежал какой-то серый балахон. Я подошла к лохани и, скинув с себя старую одежду, погрузилась в чистую воду. Вымывшись, почувствовала себя чуточку лучше. Сполоснув тело и волосы чистой водой из кувшина, обтерлась насухо полотенцем, натянула чистый, немного колючий балахон, который закрыл тело до самых пяток. Обсушив полотенцем волосы, я заплела их в тугую косу и пошла к двери, когда раздался стук.
Замерев посреди комнаты, я на миг задумалась, как нужно вести себя в этом незнакомом месте, а потом решилась негромко произнести:
- Войдите.
Дверь отворилась, вошел Кристиан. Сердце сразу же забилось быстрее, ладони вспотели от волнения. Я завела руки за спину, сцепив их в замок и глядя на верховного инквизитора, который тоже привел себя в порядок, умывшись и сменив кровавую одежду на темно-синюю рубашку и черные штаны. На лице почти не осталось следов той ужасной битвы, в которой он участвовал еще несколько часов назад. Лишь красноватые полосы на лице и руках свидетельствовали об этом. Он выглядел слишком уставшим, но при этом тверже стоял на ногах, чем после того, как я вытянула его силы. Возможно, выпил специальную настойку.
Кристиан окинул меня внимательным взглядом, потом спросил:
- Ты готова предстать перед советом сильнейших родов?
Ах, так вот куда меня привезли, в дом совета! Чего-то подобного я и ожидала.
- Что от меня требуется?
- Мы все сейчас стоим перед выбором- как поступить дальше. Можно вернуть то, что было, но лучше все-таки двигаться вперед. Раз ведьмы восстали, нужно принять все меры, чтобы подобное не повторилось. Ты расскажешь совету о том, как сама видишь все случившееся с точки зрения ведьмы. Ты колдунья, к тому же росла и жила среди них, тебе есть о чем поведать людям, не знакомым с вашими условиями жизни.
Я судорожно сглотнула и кивнула, ощущая сильнейшее желание прижаться сейчас к его груди, чтобы почувствовать себя чуть увереннее.
Получив ответ, Кристиан повернулся к двери, отворил ее и пропустил меня вперед. Мы подошли к широкой лестнице. Инквизитор тихо ступал позади, но я спиной ощущала его присутствие и едва сдерживалась, чтобы не обернуться, не взглянуть на него или протянуть руку, чтобы просто прикоснуться. Когда подъем закончился, мы оказались перед широкой дверью. Я испуганно замерла на месте и вздрогнула, когда его ладонь легла на плечо, а сам он склонился к уху, опалив шею горячим дыханием:
- Ты справишься, не стоит волноваться. Просто расскажи им все,- и он отпустил меня, вновь выпрямляясь, отчего я ощутила в душе сильнейшее разочарование.
Двери отворились, пропуская в большой полукруглый зал с красивыми янтарными стенами, блестящим мраморным полом, огромными окнами с цветными витражными стеклами, большим круглым столом из красного дерева и роскошными бархатными креслами с золочеными спинками и подлокотниками, в которых сидели представители сильнейших родов нашей страны.
У меня сердце замирало от страха и неуверенности, а в голове билась навязчивая мысль о том, что сейчас именно от меня зависит дальнейшая судьба ведьм в нашей стране. Вильдан дал мне возможность что-то изменить, и это поддерживало в сердце решимость выступить сейчас перед шестью мужчинами, которые настороженно разглядывали одинокую девушку, замершую посреди залы. Не время трусить! Я смогу рассказать им все, заставлю взглянуть на случившееся моими глазами. Непроизвольно я подняла голову еще выше, набрала в грудь побольше воздуха и громко произнесла:
- Приветствую вас, представители сильнейших родов.
Ответил мне седоволосый мужчина, сидевший по правую руку от Кристиана, тоже занявшего место за круглым столом. Именно взгляд синих глаз верховного инквизитора помогал мне не потеряться в расплывчатом тумане липкого страха.
