Два споривших голоса я услышала еще до того, как увидела желтый квадрат света на полу — дверь в кухню была распахнута. Тихо скользнув к проему, я замерла, прислушалась.
— Позвони еще раз, — настойчиво предлагала девушка. — Может, она уже включила телефон.
— Да ну ее к черту! — сердился Арк. — Вечно исчезает, а мне тут переживай… А вдруг она сбежала из города вместе с этим мерзавцем Виком?
— Не думаю… Мне бы она точно сказала. Кроме того, я уверена, она не стала бы с ним уезжать, если бы узнала, что Вик — на самом деле оборотень. А вы все еще не вышли на его след?
— Нет. Как испарился парень. Ну скажи, куда эта засранка могла подеваться?
— Не знаю, милый… Ну, не убивайся ты так… ты же ее знаешь… вернется, снова начнет какие-нибудь небылицы сочинять…
— Думаешь?
— Думаю…
Послышался странный шорох, громкий звук поцелуя, какое-то бормотание. Не утерпев, я вышла из-за косяка, уперла руки в бока.
— И долго вы планировали встречаться за моей спиной? — холодно осведомилась я.
Арк и Рэй отпрянули друг от друга. Каратель заметно порозовел, а девушка смущенно одернула на себе его рубашку, под которой, кажется, ничего больше не было.
— Явилась… — грозно начал было Арк, но поперхнулся, когда я вроде как случайно обнажила в зевке клыки.
— Матерь Божья, — пискнула, бледнея, Рэй.
* * *
Я решила рассказать им правду. В конце концов, моей вины не было в том, что Грэмы на самом деле оказались вервольфами, что Анж меня заразила, что сыворотка не помогла, а Люций спас мне жизнь, но сделал вампиром… Лишь об одном я умолчала — о тайне своей матери и Младшего Лорда. О Фэйте с Урсулой. Ибо — узнай правду, Арк выволок бы из подсобки весь свой карательский арсенал и пошел косить вампиров, всех до единого. В ярости беловолосый бесповоротно терял голову — еще больше, чем я когда-то. Правда, вывести его из себя было не в пример труднее…
Рэй плакала, Арк хранил мрачное молчание. Потом я приняла горячую ванну, нырнула под плед и отрубилась, оставив этих двоих тихо совещаться в кухне. Если бы не зверская усталость, я бы еще долго поражалась неожиданному факту романа между Карателем и подругой-бунтаркой, стойко ненавидевшей представителей закона… но глаза мои слипались, а на душе царил мрак, и даже если бы мир вдруг вздумал опрокинуться в бездну, вряд ли это бы меня обеспокоило.
… Во сне я медленно брела по красному песку, и темная вода с шипением окатывала мои босые ноги. Ночное небо мерцало холодными огоньками звезд. Тонкое, почти невесомое полупрозрачное платье-туника струилось по телу, трепетало на горячем ветру. А навстречу так же неторопливо шел он.
Гладит ветер черный дым
Шелковых волос…
— Я так ждал тебя, Мэб… — сказал Люций, подойдя, и поцеловал меня теплыми, чуть шершавыми губами.
Проснулась я от собственного крика.
— Ну, что ты, малыш… девочка моя… — сильные руки обняли меня, и я уцепилась за них, как за спасательный круг.
— Арк, прости меня, прости, я не хотела! — всхлипнула я, зарываясь в его жесткие белые волосы. От них пахло кровью и огнем.
— Ты ни в чем, ни в чем не виновата, глупышка, — его ладонь несмело и очень бережно погладила меня по волосам. — Это все я. Прозевал второго по важности в моей никчемной жизни человека. Девчонку, за которую отвечал головой… Почти родного ребенка…
— Арк! — я обхватила его за шею руками, разревелась по-настоящему.
Так мы и сидели, пока в комнату не проскользнула Рэй, сонная, растрепанная и здорово осунувшаяся — наверное, действительно переживала за меня эти долгих три дня… Присела рядом, несмело обняла меня за плечи — Арк выпростал руку и притянул ее к нам. И в кольце дружеских рук мне постепенно стало теплее, спокойнее, легче.
Когда эта сладкая парочка ушла, оставив меня наедине с шепчущейся по углам тьмой, я еще долго лежала без сна, думая о том, как мне теперь жить.
Вик, милый, добрый, надежный, — где-то ты сейчас? Ненавидишь ли ты меня? Возненавидишь ли, узнав, кем я стала? Простишь ли за гибель сестры — пусть и не я ее убила?
Фэйт… как я ошибалась на твой счет, братишка! Ненавидишь ли ТЫ меня? Любишь ли еще — хоть немного? Простишь ли за годы презрения и вражды?
Люций… Действительно ли ты любил мою мать? Что ты испытываешь ко мне — ненависть… или привязанность в память о потерянной возлюбленной? Я ведь так на нее похожа… И что чувствую к тебе я? Почему при мысли о тебе сердце жжет грудь, словно раскаленный уголек, причиняя мучительную, но такую сладкую боль?..
Пять лет я сражалась со своими демонами лишь для того, чтобы в конце концов стать одной из них. Пять лет искала вампира, обратившего мою мать, только затем, чтобы полюбить его.
При этой мысли я вздрогнула в обступившей меня холодной тьме.
Люций… неужели… неужели я…
… Люблю тебя.
Я проспала большую часть следующего дня — видимо, вампирский организм приспосабливался к новому ритму жизни. Арк не стал меня будить. Оставил записку, уведомлявшую, что вынужден уехать на службу — в связи с последними событиями в городе ввели усиленное патрулирование. Кроме того, ему предстоял визит к декану, в мой университет — видимо, на этот раз мое отсутствие не прошло незамеченным. А, учитывая мои «потрясающие» успехи в учебе, можно было смело ожидать исключения.
И даже если Арку и на это раз удастся уломать декана, вампира в университете не потерпят…
Пока я спала, Рэй привезла кое-какую мою одежду, меч, пару ножей, зубную щетку и вернулась на учебу. Вообще, при желании она могла бы прогулять занятия и составить мне компанию — но, кажется, мое новое состояние ее пугало. Что ж, у нее еще будет время привыкнуть ко мне заново…
Сразу по пробуждении возникла серьезная проблема — зверский аппетит. Синтетическую кровь в аптеках продавали либо по специальным «вампирским» талонам, либо за наличные, но только при предъявлении идентификационной карточки вампира. У меня такой, естественно, не было — меня же не «зарегистрировали». Выход нашелся только один…
Умывшись, почистив клыки (заметно отросшие), натянув широкие черные джинсы с медными клепками и черный же свитер с высоким воротом, сунув за поясной ремень ножи, я отыскала мобильник и набрала номер Лолли.
— Привет, малыш. Проснулся?
— Да… Шеба, это ты?
— Не уверена, — хмыкнула я мрачно. — Слушай, зубастик, у меня к тебе просьба. Сможешь купить пару пакетов крови и передать мне? Можем встретиться до темноты, чтобы у тебя снова не возникло проблем с законом…
— Шеба, зачем тебе кровь?!
