Эльмар заскрежетал зубами, а ректор громко засопел. Вопреки ожиданиям, холодный, полный ярости взгляд обратился не на невоздержанную на язык адептку, а на вампира. Губы поджались и скривились.
Неспящий нарочито лениво крутанулся вокруг своей оси и неожиданно прыгнул, стремясь одним дугообразным движением руки перерезать Малице горло. Саламандра даже закричать не успела, заметила все слишком поздно. Но удар Эльмара не достиг цели. Ректор тоже оказался быстрым и гибким, смазанным движением, бросив посох, сбил вампира в полете и повалил на землю. Не дав опомниться, ударил в челюсть и, сделав заднее сальто, оказался на ногах, уходя от ответа противника.
Адептки широко раскрыли рот. Они никогда подобного не видели. Кристоф рассказывал, боевые маги и не на такое способны, но одно дело слышать и совсем другое — видеть.
— Убирайся в Бездну! — прошипел Эльмар, нацелившись на горло ректора.
— Только после тебя, — вернул любезность лорд.
Оба замерли в звериных позах друг напротив друга, готовые подловить соперника на потере концентрации. Вампир не выдержал первым. Одним движением оторвался от земли и, подобравшись, в прыжке рассек воздух ладонью. Малица с ужасом поняла, она бы отреагировать не успела, заметила бы слишком поздно. Да и как заметишь, когда вместо Эльмара — едва заметное дуновение и тень? И это он еще без оружия. Наверняка припрятал и применит, устав играть в салочки.
У лорда ти Онеша реакция оказалась лучше. Зрение тоже. Ректор ушел от удара, когти лишь чиркнули по рукаву, не причинив вреда коже.
Эльмар совершил кувырок и легко, будто кто-то дернул за веревочку, запрыгнул на чахлое деревцо. Оно прогнулось под тяжестью тела, но выдержало, не сломалось. Оттуда вампир мог следить и за ректором, и за девушками. Кому же он нанесет новый удар?
Малица на всякий случай подобралась и шепнула Индире:
— За моей спиной спрячешься.
— Аля! — возмутилась эльфийка и покосилась на лорда ти Онеша. Он прав, пусть в драку лезут мужчины, а не адептки неопытные.
Саламандра заметила характерное движение и поспешила предупредить ректора:
— У него нож!
— Это для тебя, малышка, — проурчал Эльмар и сорвался в очередной полет.
Блеснула сталь, сцепились руки, и после минутной борьбы оружие треснуло, разлетелось — отдельно клинок, отдельно рукоять. Рискуя, Малица поспешила подобрать их и сжечь. Пусть саламандра не дракон, но ее пламя тоже способно покорежить металл и испепелить древесину.
Поединок продолжился на равных.
Одежда мешала, и, наплевав на приличия, лорд ти Онеш сорвал с себя сюртук и, не оборачиваясь, кинул Малице: «Ирадос, ловите!» Она поймала и от растерянности прижала к себе.
— Похоже, он не нас, а тебя защищает, — с ноткой ревности заметила Индира. — Все Ирадос и Ирадос, и ручку погладить, и не болит ли, спросить. А то, что мне тоже страшно, милорда не интересует.
Саламандра пропустила колкость подруги мимо ушей. Она вся была там, в пылу схватки, и гадала, как одновременно помочь и не навредить ректору.
— Знаете, убить вампира — это нечто новенькое. — Голос лорда звучал странно, с интонациями хищника, что ли. — Откроем Дикую охоту, лорд Эльмар шан Теон?
С пальцев ректора сорвалось проклятие. Малица узнала его по цвету облачка: чернота. Вампир, сообразив, во что ввязался, поспешил нейтрализовать чужое заклятие и попытался набросить свое на саламандру, но, получив сильнейший удар в грудь, со стоном отлетел.
Ректор стоял в облике демона. Хвост бил по ногам, пальцы лелеяли еще одно проклятие.
— Мы в Закрытой империи, — услужливо напомнил лорд, — тут разрешены любые способы убийства.
В подтверждение своих слов он сунул два пальца в рот и свистнул. Воздух загудел, из него, будто вырвавшись из портала, выпрыгнула свора призрачных гончих.
Адептки испуганно прижались друг к другу, когда одна из собак направилась к ним. Слюна капала из раскрытой пасти, глаза пылали.
— Женщин не трогать, — распорядился ректор, и гончая потеряла к девушкам интерес.
Время разговоров прошло, началась игра по-крупному.
Эльмар, оценив силу соперника, принял решение сначала расправиться с гончими. Увы, они проигрывали ему в скорости, хотя имели неоспоримое преимущество: вампир их побаивался в присутствии хозяина.
Адептки перестали что-либо различать. Они видели лишь смазанные тени, метавшиеся возле места силы. Периодически из клубка дерущихся вылетали заклятия. Приходилось нагибаться, чтобы не стать случайной жертвой чужой магии.
— Я боюсь! — одними губами прошептала Индира и стиснула пальцы подруги.
Обе они лежали на земле, опасаясь поднять головы.
Малица промолчала, упрямо сжимая губы. Она гадала, сумеет ли добраться до жезла ректора и вернуть его владельцу. Саламандру беспокоило, что он, бесхозный, валялся в стороне и Эльмар все ближе подбирался к опасному предмету. В итоге решила: на счет «три».
Сжавшись пружиной, Малица разомкнулась в прыжок. Как в воду глядела: вампир собирался завладеть жезлом. Саламандра опередила его, заработав шипящее словесное проклятие и магический удар в спину. К счастью, по касательной, иначе девушка бы не встала. Пересилив себя, она поднялась, крепко сжимая добычу в руках, и от души хлестнула плетью по лицу Эльмара.
— Это вам за все хорошее! — Крики боли ласкали слух. — И за подругу тоже.
Обезумевший вампир ринулся на Малицу и, повалив, вырвал плеть. Один глаз заплыл, кожа от виска до рта обуглилась, источая запах горелой плоти.
От удара о землю у саламандры закружилась голова, к горлу подступила тошнота.
— Убью, дрянь! — прорычал Эльмар и потянул зубами цепочку, мешавшую добраться до горла. Она порвалась легко, будто ниточка.
Треснула ткань. Вампир собирался не только перегрызть горло, но и вырвать сердце. Белье тоже не стало преградой для когтей: они резали его словно масло.
Холодок воздуха, скользнувший по обнаженной груди, прогнал дурноту. Кожа тут же покрылась мурашками… и украсилась первой, пока неглубокой царапиной, тело выгнуло дугой боли. Либо ее жизнь сейчас оборвется, либо Малица что-то сделает. И она сделала.
Удар коленом в пах подарил желанные мгновения отсрочки. Саламандра не воспользовалась магией, нет, она просто надавила на одну из болевых точек — глаза. И поплатилась порезами, хаотично нанесенными острыми когтями ослепшего вампира. Увы, лишь временно: неспящие быстро регенерировали, только кожа плохо заживала — мертвая же.
С утробным горловым звуком Эльмар наугад ударил девушку и попытался вырвать кусок плоти зубами, но не успел. Удар ректора отправил вампира на растерзание гончим. Те уже не отпустили добычу. Лорд ти Онеш склонился над Малицей. Недовольно нахмурился, но промолчал. Саламандра разжала пальцы, позволяя забрать жезл, и виновато улыбнулась. Потом вспомнила о разодранной одежде и поспешила прикрыться. Руки била крупная дрожь, зубы постукивали — последствия нервного напряжения.
