Лица мужчин озарились, и незнакомцы вскочили на ноги.
– Спасибо, святой отец, – они по очереди поцеловали руку отца Киллиана, повергнув его в еще большее недоумение. Впервые на его памяти кто-то обращался с ним столь почтительно. Люди в этом городе не очень-то славились набожностью, но тем охотнее он выполнял свою трудную миссию. Отец Киллиан покачал головой, в который раз подумав, что пути Господни неисповедимы, и поспешил за ключом.
Ветер закружил ворох листьев, и бросил их к ногам Нэн, больно уколов острыми сухими уголками сквозь тонкие колготки. Девушка недовольно поморщилась и огляделась. Этот вихрь напомнил ей точно такой же порыв, брошенный Стивеном в лицо охотнику в тот вечер, когда Нэн с ним познакомилась. Они также гуляли в парке, но только сейчас светило солнце, и рядом с ней шел не Стивен, а Патрик.
Она скосила глаза в сторону худощавого и высокого юноши с шапкой русых кудрей, гадая, зачем вообще согласилась на это свидание. Патрик был ее одноклассником, но Нэн проучилась в этой школе только выпускной год, и после окончания ни с кем из учеников не виделась. До вчерашнего дня, когда Патрик встретил ее в этом же парке, где она гуляла с Августой и Джун. Он был вежлив, а она – слишком погружена в невеселые мысли о Стивене, и предложение погулять восприняла как возможность отвлечься.
Но Патрик оказался редкостным занудой. Он уже битый час рассказывал ей о своих успехах в университете, хвастался как хорошо о нем отзываются профессоры и выглядел чванливым, как павлин, развернувший ярким веером хвост перед серой курочкой. Нэн признавала себя серой курочкой, но удивлялась, почему забывала об этом ощущении рядом со Стивеном. Вот тому-то уж точно было бы чем перед ней похвастаться, а может быть, даже не помешало бы чуть-чуть самомнения Патрика.
– Так ты говоришь, что приехал сюда ненадолго? – оборвала она очередную длинную тираду собеседника, чувствуя, как от него уже начинает болеть голова.
– Да, – подхватил Патрик, как ни в чем ни бывало, – я досрочно все сдал и взял что-то вроде отпуска до следующего семестра. Приехал вот навестить родителей. А мой декан сказал, что если я хочу в будущем подавать на доктора наук, то мне нужно уже сейчас остепениться и завести семью. Это придаст мне веса в глазах коллег. А городские девчонки они знаешь какие?
– Знаю, – хмыкнула Нэн, подумав об Алекс. Ей действительно будет не хватать подруги, если та вдруг решит уехать.
– К ним на кривой козе не подъедешь, – продолжал размахивать руками Патрик, – им и машину купи, и по ресторанам води, и подарки покупай.
Нэн снова покосилась на него. А он еще и жадный? Патрик вдруг развернулся и сгреб девушку в охапку, заставив удивленно ахнуть. Они как раз вышли из парка и остановились на тротуаре посреди улицы.
– Но когда я встретил тебя вчера, на прогулке с этими детишками, – пробормотал он, окинув ее жарким взглядом, – то сразу подумал: вот та девушка, которая будет обо мне заботиться и станет хорошей матерью моим детям.
Нэн вскинула брови, с опаской ожидая, что он полезет ее целовать. Судя по лицу Патрика, это могло случиться в любую секунду.
– Как лестно, – ляпнула она, не сумев скрыть сарказм в голосе.
– Конечно, – с серьезным видом кивнул он, – ты ведь этого достойна.
– Да что ты говоришь! – Скорчила изумленную гримаску Нэн. Нет, вот точно не везет ей на мужчин, как ни крути.
– Переедем с тобой в большой город, – мечтал вслух Патрик, все крепче прижимая девушку к себе, – машину я в первый год тебе не куплю, но со временем приобрету какой-нибудь минивенчик, чтобы ты возила детей в школу и на дополнительные занятия. Первенец должен быть обязательно мальчик.
Глаза Нэн стали еще больше, хотя казалось бы, уже некуда.
– Ты распланировал всю жизнь наперед?! – Выдохнула она.
– Конечно, – с гордостью ответил он, – я всегда все планирую. Ты тоже обязательно этому научишься. Я знаю, что у тебя нет образования, но знаешь, женщине этого особо и не нужно, лишь бы хозяйка была хорошая…
Нэн вовремя увернулась, и губы Патрика влепились ей в щеку. Она огляделась в поисках какого-нибудь предлога, чтобы поскорее покончить с объятиями и вдруг застыла, как вкопанная.
– О Боже… – только и вырвалось у нее.
Патрик, наконец-то отстранился и проследил за взглядом девушки.
– «Ведьмы нашего города», – прочел он на рекламном баннере, установленном на противоположной стороне улицы. – Это что, шутка такая?
– Хотела бы я знать, чья… – протянула Нэн, узнавая среди фамилий те, которые даже не ожидала увидеть.
Внезапно их внимание привлек шум. Из соседнего дома двое крепких мужчин вытаскивали под руки вопящую старуху в домашней одежде и тапочках на босу ногу.
– Миссис Оуэн! – воскликнула Нэн и тут же перевела взгляд на список, где значилась эта фамилия. – Да что же творится! Почему никто не вызовет полицию?!
Она огляделась по сторонам, но если какие-то прохожие и были, то с появлением опасности словно растворились в воздухе. Тогда Нэн толкнула Патрика в бок.
– Сделай же что-нибудь! Не будем же мы просто стоять и смотреть!
Незнакомцы подтащили престарелую, но отчаянно сражающуюся миссис Оуэн к белому фургону с надписью «Овощи и фрукты Грэмси» (фамилия Грэмси так же значилась в списке) и распахнули двери грузового отсека. Поняв, что от Патрика, бледного и застывшего на месте, толку мало, Нэн сама бросилась через дорогу, отчаянно размахивая руками.
– Нэнси! – Патрик, наконец, опомнился и побежал за ней.
– Что это вы тут делаете? – с возмущением завопила девушка, подбегая и набрасываясь на смуглого мужчину, который стоял ближе к ней. – А ну отпустите старушку!
Второй мужчина, блондин, вынул из-за пояса какой-то приборчик и ткнул им в сторону Нэн. Она испуганно отпрянула, но ничего не произошло. Прибор не издал ни звука. Оба незнакомца переглянулись, а потом смуглый оттолкнул ее.
– Уйди, девчонка! Тебя это не касается.
Злость придала Нэн сил.
– Да как вам не стыдно! Два здоровяка на старую женщину. А ну, объясните, что здесь происходит.
– Охота на ведьм здесь происходит, – огрызнулся смуглый, снова отталкивая девушку.
Патрик обиженно сопел где-то за спиной, сжавшаяся в комок миссис Оуэн лежала на полу грязного фургона для перевозки овощей, но Нэн не позволила себе расслабиться ни на миг.
– Ведьма она или не ведьма, это не дает вам никакого права… – начала она, когда вдруг мужчина развернулся, схватил ее за шиворот и легко, как невесомое перышко, закинул в фургон. Следом впихнули жалобно запричитавшего Патрика, и двери захлопнулись, погрузив пленников в темноту.
Фургон тронулся с места. Нэн с отвращением отряхнула ладони от грязи, налипшей с пола. Пахло гнилым картофелем и сырой землей. Слабого света, проникавшего из щелей, где двери неплотно прилегали к корпусу, едва хватало, чтобы разглядеть лица ее товарищей по несчастью. Патрик, насколько она поняла, пребывал в шоке. Он сидел и смотрел в одну точку перед собой. Миссис Оуэн поджала губы.
– Зря ты вмешалась, девочка, теперь они убьют и тебя.
– Убьют? За что?
Старуха пожала плечами.
– За то, что мы такие. Долгое время этот город был убежищем для ведьм. Моя семья приехала сюда в восьмидесятые. Кто-то из знакомых посоветовал. Да так и остались. Тихо тут было. Спокойно. Но теперь кто-то нас всех выдал. Видела объявление в газетах? Марта, моя дочка, как увидела, сразу сказала «собирайся, мама, надо бежать», а я не поверила.
Послышалось тихое всхлипывание. Фургон подбрасывало на кочках и покачивало на поворотах, но девушке удалось подползти ближе и с сочувствием погладить старую женщину по руке. От услышанного ей стало страшно. И никого, совсем никого не было рядом, чтобы помочь! Нэн вдруг представила, что будет, если их все же убьют. Как быстро хватятся родные? Поймут ли, где искать ее тело?
Почувствовав, как глаза защипало, Нэн усилием воли заставила себя успокоиться и собраться. Слезами горю не поможешь, а вот если быть начеку, то, возможно, подвернется шанс спастись.
