Нам всем было страшно, я слышала, как шептала Диль своему жениху о том, что боится.
— Битва для меня не в новинку, но чтобы так. Масштабно. Не знаю, чего ждать, поэтому страшусь, — говорила она сбивчиво, словно стыдилась собственных слов.
— Если боишься, значит, еще жива и знаешь, ради чего идешь сражаться, — отвечал ей Лион, а затем прижимал к себе, точно боялся, что жадный до крови ветер вот-вот вырвет возлюбленную из кольца его рук.
Грас и Дуг сидели рядышком и, стараясь выглядеть беспечно, вспоминали что-то из детства, наслаждаясь последними минутами покоя. Риона сидела тесным кружком вместе с Рисом, Каоном, Валденом и Тарисом. Они передавали друг другу флягу с элем и серьезно обсуждали предстоящее сражение. Расспрашивали эрт Вэрона, ведь он имел дело с войском ир'шиони. Гэрт был рядом с Янель, им тоже было страшно.
Я мысленно потянулась к дочке. Ей еще не исполнилось и двух месяцев, а она опять осталась без матери. Смогу ли я когда-нибудь загладить вину перед ней? Спросит ли она с меня за все происходящее? Поймет или отвернется? Вспомнила себя. Когда-то в Золотом замке я ругала родную маму, что она не спряталась от надвигающейся беды, а вышла к врагу с мечом в руке. Я огладила рукоять собственного оружия, легкого, сделанного специально для королевы. Другая моя ладонь коснулась рукояти пистолета — я не настолько беззащитная, как моя матушка! У нас есть порох и пушки, а не только копья, мечи и стрелы. Оружейники Северных земель позаботились об этом.
Вздохнула, а дальше, на севере одновременно с моим, сделала глубокий вдох Ариэль и потянула ручонку к белоснежному, твердому телу своего охранника. Невольно и я прикоснулась к самому первому монстру. Он сидел рядом и настороженно оглядывал окрестности, по его позвонкам пробегала дрожь нетерпения. Вокруг выл разбуженный предстоящим сражением ветер, он чувствовал, что к следующей ночи соберет свою кровавую жатву и обещал надолго успокоиться.
Ганнвер тоже был где-то неподалеку, я ощущала присутствие призрака, звала его. Но Лис предпочел остаться под покровом ночи, страшась, не смерти, а долгожданной встречи с отцом. Рирен тоже чувствовал сына, но искать не стал, оставляя тому право сделать собственный выбор. Орон и прочие сумеречные не подходили, их командир дал четкие указания, за невыполнение которых лично обещал отсечь голову.
Я отошла к деревьям, подняла голову к мрачному, сеющему мелкие капли небу, постаралась унять спутанные, гнетущие чувства. Не хотелось думать о будущем и поддаваться страхам. Но разум диктовал свои условия. Неспешной поступью ко мне приблизилась Риона. Мы посмотрели друг другу в глаза.
— Как и тогда, много лет назад, — произнесла она, помогая и мне вспомнить.
Тогда тоже тряслись колени, но мы, взявшись за руки, следом за взрослыми поднялись на стену, чтобы увидеть войско Кровавой королевы, подобно колонии стальных, кровожадных муравьев, крушащих на своем пути все, что попадется. Не гром гремел в небесах, не сверкали в вышине молнии. То рушились здания, сыпался хрусталь и метались огненные всполохи, по некогда белоснежным стенам домов. В тот роковой день нам было настолько страшно, что стучали зубы и дрожали крепко сплетенные пальцы. Мы даже говорить не могли — таково было волнение, изводившее сердца.
— Ради детей, — мы услышали хриплый голос одного из опытных воинов, — тех, что уже есть, и тех, кому будет не суждено родиться!
— До последнего вздоха! — отозвался молодой и порывистый рыцарь, такой же мальчишка, как Дуг сейчас.
Им никогда не встретиться, потому что тот паренек погиб, едва ядро ударило в стену. Мы с Ри успели сбежать с нее, чтобы ворваться в главный зал и встать вместе со всеми насмерть. Я помнила взгляд Рионы, последний, который она успела кинуть на меня до того, как судьба развела нас на долгие годы.
— Все повторяется, — сказала она, словно прочитала мои мысли.
Я ответила грустной улыбкой:
— Все, да не все.
Она тоже улыбнулась:
— До последней капли крови!
— До последней капли крови! — повторила я, и мы обнялись так крепко, как могли.
Дождь разошелся, как будто задался целью смыть все наши слезы, чтобы никто кроме него не видел их, не узнал о чужих слабостях, сражаясь со своими.
Было сыро и темно, люди кутались в плащи, стараясь заснуть. Я тоже задремала, прогнав из головы все лишние мысли. Завтра она должна быть ясной.
К утру ливень перешел в морось, местность окутал белесый, плотный туман. Видимость резко сократилась, но отступать и ждать более благоприятной погоды не следовало.
— Кажется, Ллалия перестаралась, — хмыкнула неподалеку от меня Диль, а Лион поддержал ее:
— Не то слово!
Я пресекла лишнюю болтовню, нервы и так были у всех нас на пределе.
— Выступаем! — выкрикнула, поразившись силе своего голоса.
Сердце в груди смятенно забилось. «Все или ничего», — прозвучали в голове слова Алэра так явственно, словно супруг, на миг преодолев расстояние между нами, встал за моей спиной и опустил руку на плечо. Я улыбнулась мимоходом и прошептала: «Не сомневайся!»
Есть не хотелось, и, сделав глоток воды, я запрыгнула в седло. Мои люди тоже не сидели, сложив руки. Праздные разговоры прекратились, лишь слышались отрывистые приказы командиров.
Туман гасил звуки, а шорохи тревожили все сильнее. Я призвала ветер, и он радостно примчался, чтобы разогнать туман и принять свое участие в битве. Он радовался и рассказывал мне о птицах, которых позвал за собой. Черные вороны уже кружились над нами и чуяли скорую добычу.
Я взяла себя в руки — помнила, кто меня ждет в замке! И попросила ветер показать мне долину. Огромное войско, намного больше того, что двигалось за моей спиной, стояло внизу. Я не сомневалась, что встречусь с эрт Дорном и эрт Диаром, преображенном в жуткое чудовище. Были здесь и одгары, и изуродованные бездной твари. Все они жаждали отнять наши жизни, насладиться нашей болью. Беккитта была в самой середине, она не думала прятаться. Я была далеко, но явственно видела ее ухмылку. Кровавая королева пришла на север, чтобы отомстить и раз и навсегда показать всем, кто хозяйка Мейлиэры.
Я глубоко вдохнула, понимая, что настал черед прыгать в омут с головой. Иначе нельзя. Выхватила меч, легкий, выкованный специально для меня, вскинула его, прокричала:
— Вперед, воины Вереска! — и пришпорила бока лошади.
Гаркнули за спиной мои рыцари, ускорили свое движение, чтобы не отстать. Ударил в лицо ветер, протрубили начало атаки враги, хрипло закричали в вышине птицы.
— Я с тобой, сестра! — не позволяя мне даже на мгновение испугаться, рядом прозвучал родной, задорный голос.
— Больше не теряйся! — улыбнулась я и крепче сжала рукоять меча.
Засвистели стрелы, послышались первые крики, но я постаралась сохранить хладнокровие. Мы заранее договорились, как будем атаковать, каждый обещал придерживаться плана.
Воины Вереска не медлили, с шумом врезались в гущу вражеского воинства. Раздались крики, послышался лязг стали, прогремели первые выстрелы. Понимание пришло само собой — и мы, и они не намерены сдаваться. Отступать им тоже некуда — им на пятки наступают войска эрт Далина и Тени.
Звенела сталь, слышалась ругань, стоны, отчаянные крики. Страшная битва, в которой сошлись два неистовых зверя — север и юг. Сама судьба снова свела нас с Беккиттой. Мы обе изменились — в прошлом она была сильной, сейчас ей довелось вкусить слабость. Я же обрела силу и собиралась ее использовать. Мой клинок сверкал, при каждом ударе с него сыпались льдинки. Я ощущала каждого, кто был в моем войске, старалась поддержать и знала, как не упустить светлые нити. Рубилась яростно, не задумываясь, откуда во мне силы берутся. Помнила, сколько людей, родных, близких, любимых, пострадало по вине Кровавой королевы, и стремилась добраться до нее. Но нам никак не удавалось встретиться, мои воины тоже ненавидели ее всей душой и желали получить расплату за каждую пролитую каплю крови.
В какой-то миг отвлеклась и слетела с лошади, больно ударившись о землю. Хорошо, что сознание не потеряла, иначе затоптали бы в пылу сражения или свои, или чужие. Все смешалось вокруг, я успела лишь кровь оттереть с прокушенной губы, да отбить удар врага.
