из захолустья, что завлекла в свои сети наследника трона. Я одна из пяти хранителей Силы!
Прикрыв глаза, я легко вспомнила заклинание перехода. Не то, которым пользовался Лейсар, когда посещал меня в замке, или когда мы отправлялись на встречу с другими хранителями. Это оказалось гораздо сложнее, мощнее и опаснее. Не так произнес букву, не туда поставил ударение или запнулся, не хватило силы — и тебя могло просто расщепить на части. Вот только эти знания уже находились внутри меня. Да и сейчас я обладала таким уровнем магии, что, кажется, могла обнять весь мир.
Последнее слово заклинания отзвучало, и я уже наверху. Как будто просто сделала шаг. Никакой потери ориентации, головной боли, тошноты, головокружения или прочих неприятных ощущений, которые истязали меня в прошлый раз. Я перенеслась мгновенно и без последствий.
А нас уже, разумеется, ждали.
Открыв глаза, напротив я обнаружила верховного в компании полусотни высших магов, облаченных в черные костюмы. Их лица скрывали маски. При виде столь внушительного воинства кто угодно дрогнул бы и испугался. Кто угодно, только не мы.
Кстати, я заметила и еще кое-что. Нечто поистине удивительное и невероятное. Над нами сияло настоящее небо. Ярко-голубое, с пушистыми белыми облаками и ослепительным солнцем, которое еще не достигло зенита. Пели птицы, а легкий ветерок, принося аромат луговых цветов, ласкал кожу и играл с волосами. Мы оказались на поверхности. Даже не так… Древний город поднялся на поверхность!
«Но как? Когда? Почему мы этого не заметили? И где вообще сейчас находимся? Неужели дворец рухнул, и мы стоим на его руинах? А как же королевская семья, слуги, гости, участницы отбора? Что стало с ними?»
Безумно хотелось осмотреться, разобраться в происходящем, однако времени нам не дали.
— Эшш Ашхар! — прошипел верховный, увидев вставшего рядом со мной Лейсара. — Предатель! Давным-давно следовало уже уничтожить твое сердце!
Честно признаться, его преосвященство выглядел жутковато. Глаза полностью поглотила чернота, исчезли белки. Кроме того, вены на лице тоже потемнели, отчего по щекам и лбу тянулись некрасивые полосы. В остальном все осталось по-прежнему. Тот же крупный нос, тонкие губы, сросшиеся на переносице черные брови и светлые волосы. Впрочем, не такого оттенка, как у Лейсара. Дракон был скорее пепельным блондином, в то время как верховный обладал ослепительной, кипенно-белой шевелюрой.
На груди мага огнем горела пятиконечная звезда с рубинами. Судя по всему, она использовалась как накопитель силы.
— Разве ты не пытался этого сделать совсем недавно? — в ответ на его выпад спокойно поинтересовался Лейсар. — Взял мое сердце из тайника и принес сюда, травил своими ядами! Не испугался даже того, что Сила окончательно покинет наш мир.
Никак не прокомментировав это заявление, верховный посмотрел на меня. Никогда прежде я не ощущала столько ненависти, ярости и желания уничтожить по отношению к себе. Раньше непременно содрогнулась бы, отступила и спряталась. Однако теперь ситуация в корне изменилась. Удивительное состояние. Я вроде бы и осталась все той же, но в то же время стала совсем иной: более уверенной, мудрой, знающей.
— Розалин Норде, я знал, что ты не так проста, как кажешься. Решила занять мое место, дрянь? Думаешь, какая-то сопливая девчонка из провинции сможет меня одолеть?
— У вас неверная информация, господин верховный маг! — саркастически улыбнулась я. — Позвольте представиться, Шеридан Роуз Маргерет де Вальт, любимая дочь герцога Антуана де Вальта и герцогини Ребекки де Вальт.
О, как я насладилась удивлением в его взгляде! С каким удовольствием понаблюдала, как испаряется его заносчивость, когда он узнал правду. Растерянность, осознание, затаенный страх и неуверенность — вот что сейчас я видела на его лице, читала по глазам.
— Де Вальт. Так вот как… жива, значит? — наконец сипло проговорил он. — И отцовский перстень нашла.
— Скорее мне его вернули, — отозвалась я. — Как законной владелице.
— Даже так.
— Восемь лет назад вы просчитались, ваше преосвященство. Ошиблись, решив, что следующим хранителем является мой отец! Кольцо принадлежало не ему, а мне. Он лишь берег его до тех пор, пока я вырасту.
В этот раз ему удалось удержать лицо, хотя и с трудом. Признавать свои ошибки никто не любил. А уж верховный маг так и подавно.
— Умно. Вот только это тебе не поможет, де Вальт. Вас всего пятеро, нас же в десять раз больше. Пятьдесят опытных воинов с максимальным резервом против пяти недоучек. Посмотрите на себя! Что вы можете? Омут силы совсем потерял надежду, если выбрал вас в свои защитники! — Верховный громко расхохотался. — Полудохлый маг жизни. Гном, который всю жизнь проторчал в банке и даже кирку в руках не держал. Тролль, не определившаяся, мужик она или баба. Дракон, утративший свое сердце и смысл жизни. И всеми брошенная девчонка. Кто, говорите, на вашей стороне? Сила? — Он продолжал издевательски смеяться. — Она давно ушла из нашего мира. Остались жалкие крохи. Но и они вам не помогут! — заявил его преосвященство, а потом громко крикнул: — В бой!
Мы прекрасно понимали, что просто так никто нам не сдастся и не уступит. Знали, что бой неизбежен, но все равно эта команда прозвучала неожиданно и слегка испугала.
До сих пор мне не приходилось убивать. Более того, я и сейчас не желала этого делать. Я считала, что каждая жизнь ценна и важна. Особенно в столь сложный период. Однако теперь шансов на решение конфликта мирным путем не осталось. И если раньше надежда на то, что маги одумаются, прекратят слепо повиноваться верховному и не пойдут на нас в атаку, еще теплилась, то в данный момент растаяла, как дым.
Маги являлись элитным войском его преосвященства, его личными рабами, готовыми выполнить любое распоряжение. Изменить это, достучаться до них, было невозможно. По крайне мере, пока. Вероятно, если обезвредить верховного, пелена с их глаз спадет. А пока мы могли лишь сражаться.
Повинуясь приказу, маги практически одновременно выпустили в нашу сторону мощные смертельные заклятия. Отражая массированную атаку, Фраливнир укрыл нас щитом. Причем установил его так быстро и легко, словно всю жизнь только тем и занимался, что спасал нас. И это тоже воспринималось как должное. Я, да и остальные хранители, откуда-то знали, что именно гном активирует щит, именно он в первые мгновения будет страховать нас.
