выжженная дотла. И маленькая избушка в самой ее глубине, с покосившейся дверью, выбитыми окнами и провалившейся крышей. Черные от гари стены были заброшенными. Избушка таращилась на меня провалами окон, и я не могла отделаться от ощущения, что она похожа на череп. Даже выбитые доски в двери выглядели как редкие зубы верхней челюсти.
-Где остальные? - еще раз спросила, чтобы отвлечься. Я даже не понимала, что именно говорю, язык двигался сам по себе, откликаясь на страх, вновь пробудившийся в груди. Но он был совсем иного толка. Его источником была не видимая опасность, а предвкушение ее, еще не наступившей, но от этого не менее смертоносной.
-С ними все хорошо, - Айден улыбнулся, пытаясь меня ободрить. Вард тихонько хныкал, утирая чумазое лицо моим плащом.
-Миккит предал нас?
Я отстранилась, чувствуя в себе силы стоять на ногах самостоятельно. Айден нахмурился, но убрал руку с моего плеча. Он подозрительно принюхался, делая несколько шагов к избушке. В тишине леса раздался резкий скрежет, неприятно царапающий слух. Покосившаяся дверь со скрипом медленно распахнулась, приглашая нас войти.
-Стой здесь, - скомандовал Айден, направляясь внутрь. Я схватила его за рукав, поворачивая к себе лицом.
-Ни за что! Я не останусь здесь одна!
Советник прикусил губу, размышляя.
-Там может быть опасно, Лиззет.
-Здесь безопаснее? Сомневаюсь!
Мы таращились друг на друга, не находя слов. Я боялась остаться в одиночестве, Айден хотел найти путь к побережью, чтобы мы смогли исполнить данное мной обещание вернуть Варда в семью. Но как всегда, все шло далеко не по плану. Мы находились у черта на куличках, Миккит предал Айдена, опасность могла подстерегать на каждом шагу.
-Он был твоим другом? - тихо спросила я, уловив во взгляде Айдена невыносимую тоску.
Он задумался:
-Он был тем, кого я бы хотел назвать своим другом. Но теперь уже не смогу этого сделать.
-Почему он предал нас? - вопрос сам сорвался с губ, и я уже пожалела о нем, когда увидела, как болезненно поморщился Айден.
-Вопрос в другом: был ли он когда-нибудь искренне предан?
Реплика прервалась еще одним натужным скрипом: дверца покачивалась на несмазанных петлях под порывами отсутствующего ветра. От жалобного скрипа становилось жутко: мало ли кто притаился в темноте разрушенной избушки и теперь разглядывает нас из тьмы, приглашая войти.
-Там кто-то есть, - малыш Вард нахмурился, указывая рукой вперед, но не на домик, а на деревья, растущие рядом на единственном от огня уцелевшем пятачке. Их было всего три, и росли они так тесно, что с течением времени переплелись между собой ветвями, вросли друг в друга, пока не появилось многорукое трехглавое чудовище.
-Я чувствую, - Вард откинул с лица капюшон и оскалился, демонстрируя длинные острые клыки. Тихое рычание, совсем не подходящее ребенку, рвалось из его груди. Вспомнились рассказы Айдена, что корды - совсем не безобидные творения, а настоящие монстры, бьющиеся в схватки до последней капли крови. Своей или противника. Вард был еще совсем юн, но инстинкты убийцы в нем играли на всю катушку. Глядя на то, как он встает на мою защиту, я ощутила болезненный укол в сердце. Такой маленький, но такой храбрый.
Что-то рыжее промелькнуло впереди, за толстыми стволами сросшихся деревьев. Я вздрогнула, вспомнив огненные волосы До-Ка-Ри, но нет, это была не она. Мягко переступая изящными лапами с черными подпалинами, к нам кралась лиса. Иногда она останавливалась и принюхивалась, словно выбирала правильный путь, а затем вновь продолжала движение. Пышный рыжий хвост заметал все следы, волочась по земле. Зверь не скрывался, но действовал осторожно, как и любой любопытный обитатель леса, приближающийся к людям. Увидев меня, она облизнулась, высовывая красный язык, и негромко тявкнула.
-Я знаю ее! - подпрыгнув на месте, я дернула Айдена за плечо, разворачивая к себе. - В день, когда разбилось яблоко…
Вкрадчивый старческий голос оборвал рассказ:
-Не трудись, деточка, господин Советник и так знает, что случилось в ту судьбоносную ночь.
Дверь заброшенной хижины скрипнула в последний раз, являя очень высокого и худого старика, который не торопясь двинулся к нам, приглаживая всклокоченные седые волосы.
Все тот же синий костюм и галстук, на котором бирюзовые звезды кружились в затейливом танце. И цилиндр, темно-синий и атласный, который старик вертел в руках. В точности как в ту ночь, когда разбилось яблоко. На лице старого знакомого застыло немного рассеянное выражение, как будто он подзабыл, зачем вообще оказался здесь.
Лисица встретила появление хозяина возбужденным фырканьем, скача на задних лапах вокруг. Чудак в странном костюме не обращал на нее внимания, отпихивая коленом в сторону.
-Синий хитрец, - сквозь зубы проронил Айден, - что ты здесь забыл?
Старик поморщился, всплескивая руками:
-Господин, когда вы перестанете называть меня этим вульгарным и постыдным именем? Разве я не заслужил вашей милости? Столько лет службы…
Казалось, он вот-вот разрыдается - морщинистое лицо стало жалобным и плаксивым, раздались тяжелые вздохи непереносимого огорчения. Но выражение глаз - злобное и выжидающее, не оставляло вариантов - Синий Хитрец был шутом, балагуром, но прятал в рукаве нож. Стоило мне прийти в выводу, что он опасен, как старику надоело паясничать. Он выпрямился во весь рост и подхватил под мышку лисицу, настойчиво требовавшую его внимания. На меня он смотрел брезгливо и надменно, как на мелкую мошку, забывшую свое место.
-Лиззет, позволь представить, - холодно произнес Айден, не предпринимая даже попытки двинуться вперед, чтобы сделать ритуал знакомства менее формальным, - второй вассал Его Мрачнейшего Величества Талла, господин Сон. У него много имен, но сам он предпочитает называться…
-Колияр, - прервал его Синий Хитрец, отмахиваясь от многословных представлений, - зови меня именно так, элант'ем.
Лисица тихонько взвизгнула, облизывая Колияру ухо.
-Ты права, милая! Тебе пора! - он почесал лису между треугольными ушами, вновь опуская ее на землю. Зверь закрутился волчком, охотясь за собственным хвостом. Она двигалась все быстрее и быстрее, пока не рассыпалась снопом искр, оставив после себя темное пятно на земле.
-Вассал Его Мрачнейшего Величества? - старик почесал затылок, в притворном недоумении. - Откуда столько скромности, господин…
-Молчать! - рявкнул Айден, и голос его, усиленный магией или внутренней силой, разнесся на много километров вокруг. Налетел ураганный ветер, заскрипели деревья. Он бил в лицо Колияру, пытаясь сбить его с ног, но господин Сон даже не шелохнулся. И только выдранный из рук цилиндр взмыл вверх, скрываясь из глаз.
Колияр проводил его грустным взглядом:
-Это был мой любимый, Советник. Я буду по
