Но когда стали видны первые всадники, Мадели мгновенно напрягся и велел Рус спрятаться за раскидистыми кустами. Сам же он остался стоять на месте и со всё больше нарастающей злостью и ужасом наблюдал, как к ним приближаются закутанные в чёрное люди на лошадях.
Их было… много. Кай насчитал десятерых, но после этого с другой стороны показались ещё несколько человек, и любой счёт стал казаться бессмысленным. Ясное дело, что в случае если завяжется бой, со всеми ему не справиться. Максимум, что он мог, это поставить воздушный барьер и не подпустить их близко. К сожалению, такая защита хоть и хороша, но недолговечна, а сил при этом отнимает массу.
— Рус, — позвал Кай и поманил её к себе. — Доставай тот портал, что дал нам Кери. Приготовься ломать его по моей команде. Когда будешь делать это, держи меня за руку и тогда мы вдвоём перенесёмся.
Девушка кивнула, но всё же промолчать не смогла.
— Давай сейчас? — взмолилась она. — Чего ждать?
Кай отрицательно качнул головой, внимательно наблюдая, как незваные гости останавливаются в нескольких метрах от них, не в силах пройти через барьер. Их лица оказались замотаны чёрными платками, оставляя открытыми только глаза. У большинства имелись арбалеты и шпаги, но присутствовали и те, при ком не было видно оружия. Маги.
— Мы не можем уйти, не узнав, зачем они появились, — шепнул Кай, заводя её себе за спину.
— Но это ведь опасно, — не сдавалась девушка, сильнее вцепляясь в камзол на его спине. — Пожалуйста… прошу тебя, давай воспользуемся порталом.
— Нет, Рус, — отрезал он. — Не раньше, чем выясним, кто они и что им нужно.
В этот момент от шайки отделились три всадника. Они спешились и, подойдя к самой границе плотного воздушного заслона, остановились.
— Мадели, — растягивая буквы начал один из них. — Не скажу, что рад тебя видеть, но встречи этой ждал с нетерпением.
Кай узнал этот голос, как и саму манеру так говорить. Сейчас он не сомневался, что перед ним стоит опальный Фарид Марино собственной персоной.
— И я не могу похвастаться, что в восторге от нашей встречи, — ответил Мадели, глядя в глаза бывшего друга. — Что же привело тебя ко мне?
— Старый должок, — бросил тот, освобождая лицо от ткани.
Рус охнула, разглядев своего знакомого, которого не так давно едва сама не заколола. И сейчас она вдруг впервые пожалела, что тогда остановилась и не довела дело до конца.
— А что это за милый юнец с тобой? — елейным голосом поинтересовался Фарид. — Неужто наша королева столь холодна, что ты решил перейти на мальчиков?
Кай сильнее сжал зубы, но промолчал. Он, как никто другой понимал, что сейчас ему нужно оставаться предельно собранным. В любом случае, пусть лучше они видят за его спиной молодого секретаря, чем Эриол, собственной персоной.
— Что тебе нужно? — совершенно ровным тоном спросил он. — Или это просто сведение личных счётов?
— Ну, куда ж без этого? — усмехнулся Марино. — Ты, вместе со своей королевой испоганил мне всю игру. А ставки в ней, между прочим, были очень высокими.
— Значит, пришёл убить меня? — иронично поинтересовался Кай.
— Я бы сделал это с великой радостью, но, увы, есть люди, готовые предложить тебе крайне выгодные условия сотрудничества, — с досадой проговорил Фарид.
Пока шёл этот разговор Кай несколько раз успел почувствовать, как защитный контур отражает чужую силу. Причём, стихийную и, судя по импульсам, исходила она от двоих сопровождающих Марино.
— И чем же могу быть им полезен? — насмешливо спросил королевский советник. — Хотя нет, лучше скажи, что такого интересного они могут мне предложить?
— Ну, к примеру… — его собеседник изобразил задумчивость и тут же добавил: — Твою жизнь и ещё жизнь вот того мальчишки что прячется за тобой.
— Странное предложение, учитывая, что сейчас я свободен и невредим, — отозвался Кай.
— О, поверь, это ненадолго, — довольно улыбнулся Фарид. — Я хоть и не маг, но при этом понимаю, что один ты против нескольких магистров долго не протянешь. А уж потом я с удовольствием объясню тебе, какова истинная цена твоей никчёмной жизни.
— Не стоит обольщаться, друг мой, — отозвался Мадели. — Скажи лучше, чего такого понадобилось от меня твоим хозяевам. А вдруг я соглашусь?
Марино дёрнулся и, кинув на него полный ненависти взгляд, покачал головой.
— У меня нет хозяев! — рявкнул он. — Только соратники и покровители. А вот у тебя скоро появятся. И ты будешь выполнять все их желания, как какой-то раб. Уж я-то об этом позабочусь.
— И всё же? — настаивал Кай. — Вдруг мои интересы совпадают с желаниями твоих… покровителей.
И так как Фарид говорить по каким-то причинам не пожелал, за него ответил один из стоящих рядом магов.
— От вас, господин Мадели, нужно обещание разорвать все отношения с Сайлирской Империей и заключить союз с Вертинией. Его Высочество принц Галий даже согласен жениться на вашей королеве, для укрепления связей между странами.
— Нет! — бросил Кай, причём сам не понял, что взбесило его сильнее: требование фактически подарить королевство Вертийцам или перспектива потерять Рус. Тем не менее, его ответ был предельно категоричен и понятен всем присутствующим.
— О, что я слышу? — рассмеялся Марино. — Значит, не желаешь отдавать свою любовницу другому? Глупо, дорогой мой. Очень глупо. Ведь она всё равно достанется ему. А ты — умрёшь.
— Это спорное утверждение, — выпалил Кай, при этом понимая, что импульсы, бьющие по его защите, становятся всё сильнее и настойчивее. Он даже уловил, что по ней начали стрелять из арбалетов, а это могло означать только то, что им уже вынесли приговор.
В подтверждение его выводов, Марино сделал шаг назад, картинно поклонился и с жестокой улыбкой проговорил:
— Ну что ж, ты сделал свой выбор. Дальше мы будем говорить по-другому.
И начался настоящий кошмар.
От толпы отделились ещё двое мужчин и, подойдя к самой границе защитной преграды, установленной Каем, переглянулись с двумя магами и синхронно подняли руки. В следующий момент плотную воздушную стену по всему периметру окружил огонь. Он был таким сильным и настолько стремительным, что Мадели понял, его защита сейчас будет уничтожена.
— Рус, ломай! — выкрикнул он, обессилено падая на колени и лишь чудом продолжая удерживать почти повреждённый контур. — Давай! Быстрее!
Но она не могла. Её дрожащие пальцы совсем не желали слушаться, а мысли сковал жуткий ступор. Никогда прежде она не видела столько огня. Ещё ни разу в жизни ей не приходилось сталкиваться с боевыми магами. А глядя на то, как побледнел сидящий на земле Кай, она окончательно растерялась.
