– Что с тобой? – Мелани нахмурилась.
– Все в порядке, – отрывисто ответил он, пряча письмо. – А ты что‑то хотела?
– Во‑первых, поздороваться с племянником, – Мелани подошла ближе и смахнула с плеча Аллена невидимую пылинку. – А, во‑вторых, напомнить ему, что пора продолжить испытания для невест. Либо уже наконец сделать выбор. Невест всего три, потому вполне можно определяться. Кандидатуры, кстати, все отличные. По‑моему, остались лучшие из лучших. Аллен, ты слушаешь меня?
– Что? – он снова вынырнул из своих мыслей.
– Я говорю о невестах! – с досадой произнесла ре‑сента. – Пора уже определяться.
– А, да… – Аллен рассеянно кивнул. – Я уже определился.
– Уже? – Мелани аж подскочила на месте. – Кто же она? Ты мне скажешь?
– Потом, Мелани, потом… – Аллен принялся стягивать через голову рубашку, собираясь переодеться в свежую.
Мелани слегка скривилась от такой бесцеремонности, но не стала делать замечание. Вместо этого продолжила единственную волнующую ее тему:
– Так я уже могу назначать дату церемонии?
– Давай обсудим это позже… Перед этим мне нужно решить один важный вопрос.
– Он касается невест? – глаза Мелани вспыхнули интересом.
– Именно.
– А что насчет Бертона? Он уже тоже определился?
– Я не в курсе. Спроси его сама.
– Вы опять поругались?
– А мы и не мирились, – Аллен бросил раздраженный взгляд на тетю. – Мелани, извини, не могла бы ты меня оставить? Мне нужно переодеться.
– Ты куда‑то уходишь?
– Я же сказал, мне надо решить один вопрос. Срочно. А ты меня задерживаешь.
– Ладно‑ладно, – Мелани попятилась к двери. – Но потом мы непременно должны обсудить все детали…
– Обсудим! – Аллен сам подошел к двери и распахнул ее перед тетей. – До свидания, Мелани…
– Инга! – позвал он, когда удалось избавиться от навязчивой родственницы.
– Да, Ваше Величество, – служанка незамедлительно выглянула из соседней комнаты. – Желаете завтрак?
– Нет, – ответил было Аллен, но, подумав, что все же следует подкрепиться перед дальней дорогой, поправился: – Ладно, неси, и посытнее. Как пигрион?
– Уже лучше. Я его напоила, покормила. Теперь спит, – отчиталась Инга.
Завтракал Аллен впопыхах, почти не чувствуя вкуса пищи, и постоянно поглядывал на часы. Сколько времени займет путь до Авгита? Сам он там никогда не бывал, поэтому для него эта северная провинция Изумрудных Долин представлялась лишь точкой на карте. Пять часов? Шесть? Или еще больше? Если отправиться сейчас и не останавливаться нигде на отдых, к обеду, или немногим позже, можно и добраться туда.
Уже одевшись и собравшись, Аллен подошел к спящему пигриону, потрепал его по холке:
– Просыпайся, Красавчик, пора возвращаться к твоей хозяйке…
Глава 20
Очнувшись, первое, что я ощутила – вместо ног у меня снова хвост. Открыла глаза и встрепенулась в панике: вокруг море, и глубина приличная. Более того, я плыву, но не сама, а переброшенная через мощное мужское плечо. У того, кто меня нес, были светлые волосы со знакомыми косичками, мускулистая спина и синий хвост, который я тоже очень хорошо помнила. Ранмар…
Сердце вновь заметалось в панике. Что все это значит? Меня похитили по приказу Жемчужного Короля? Ох, мама… Неужели меня ждет гнев и возмездие Париса IV? Я дернулась в безуспешной попытке вырваться из рук тритона.
– Пришла в себя? – тут же полюбопытствовал Ранмар, при этом даже не удосужившись притормозить и как‑то взглянуть на меня.
– Что это все значит? Отпусти меня немедленно! – я попыталась «включить» командный голос Линэль, на что Ранмар насмешливо и громко фыркнул, спугнув тем самым стайку серебристых рыбешек.
– Даже не пытайся построить из себя принцессу, я знаю, кто ты на самом деле, – огорошил он меня в следующую минуту. – Алина.
Внутри все похолодело. Вот так поворот. И чем мне это грозит? Фантазия на пару с бушующими гормонами подсунула несколько ужасающих картин возможной расправы надо мной.
– Куда мы плывем? – я попыталась задать этот вопрос как можно спокойней, без унизительной дрожи в голосе.
– Скоро узнаешь.
Исчерпывающий ответ.
– На казнь? – все же предположила я.
– Как пойдет.
Прекрасно! А, главное, понятно. Понятно, что грядут гигантские неприятности. И жить мне, возможно, осталось совсем ничего… Помощи ждать неоткуда, меня еще не скоро хватятся, и почти невероятно, что кто‑то догадается искать меня в море. Боги, помогите мне…
– Как тебе удалось обмануть охрану? – снова спросила я, на этот раз просто, чтобы не безмолвствовать и не думать о худшем.
– Этих бездарей трудно назвать солдатами, – получила презрительный ответ от капитана Ранмара Бела. – Ни на что не годятся.
– Обязательно нужно было бить меня по голове? – я болезненно поморщилась, притронувшись к темечку. Шишки точно не избежать.
– Извини, переусердствовал, – без всякого раскаяния в голосе отозвался тритон.
– Может, снимешь меня с плеча? – закинула я «удочку». Вдруг получится сбежать? – Тебе не очень удобно плыть с такой ношей… Я могу поплыть рядом.
– Даже не надейся, – прозвучало угрожающе.
– Я не сбегу, честно. Ты в любом случае быстрее и ловчее меня. Догонишь в два счета, – тут я сама поняла, что это действительно горькая правда. – Можешь взять меня за руку, если боишься. Просто не очень приятно передвигаться вниз головой, знаешь ли.
– Я не боюсь. Но и спускать не собираюсь. Девчонке, которой удалось охмурить двух королей, веры нет.
– Стоп. А кто это, интересно, заставил меня их охмурять? – возмутилась я. – Твой повелитель! Мне, например, нет никого дела до вашего Халлота. Я полагаю, раз ты в курсе моего настоящего имени, значит, знаешь и все выверты твоей любимой Линэль. И главное, почему я согласилась во всем этом участвовать.
Но вместо ответа услышала:
– Мы почти на месте. – И Ранмар, резко изменив направление, устремился вверх.
Теперь я и вовсе ничего не понимала. Значит, мы все же плыли не во дворец Жемчужного короля?
Оказалось, это очередной грот.
Мы вынырнули из воды, и я жадно вдохнула воздух, будто он был мне жизненно необходим. Привычка. Но Ранмар и дальше со мной не церемонился: бросил на каменный пол пещеры как тряпичную куклу. Я вскрикнула, больно ударившись локтем и бедром.
– Так‑так‑так… – а это голос я бы узнала среди сотни других, ибо он был слишком похож на мой собственный. В какой‑то степени он и принадлежал мне, вернее, тому телу, в котором я некогда родилась.
– И кто тут у нас? – Линэль (боже, это же действительно мое тело!) наклонилась надо мной с насмешливой улыбкой. – Ваше Жемчужное Высочество, вы наконец решили нанести нам визит… Чего так долго? – это она уже бросила Ранмару.
– Тебе показалось, – тот виновато улыбнулся. – Я старался все сделать как можно быстрее.
– Привяжи ее вон к тому камню, – кивнула в сторону Линэль. – Пока у нее не появились ноги…
К Ранмару две конечности вернулись быстрее, чем ко мне. Моему же превращению в человека мешало напитанное водой платье, липшее к хвосту. Конечно, в целом это не помешает обращению, но несколько затормозит процесс. Проверено опытным путем. Таким образом, у Ранмара было несколько минут форы, за которые он успел перетащить меня вглубь пещеры и привязать к узкому, похожему на столб, камню.
– Ну как тебе, в моем теле? – тон Линэль по‑прежнему был пропитан сарказмом. – Весело?
– Полагаю, в моем теле ты тоже не скучала, – парировала ей я. – Представляю, какую репутацию ты мне там сотворила.
Линэль на это лишь довольно хмыкнула.
– Вижу, ты все‑таки нашла способ вернуться, – заметила я после. Главное, не показывать, что я напугана. – Только почему же вместе с моим телом?
– Не твое дело, – огрызнулась Линэль.
Нет, все‑таки ужасно непривычно видеть себя со стороны. Пусть даже я и привыкла к похожему телу принцессы, даже успела сродниться с ним, но все же видеть прямо перед собой еще и себя другую… Очень странные и даже пугающие ощущения. Интересно, Линэль тоже чувствует подобное?
