Сторожевой замок предстал нашим усталым взорам только на закате третьего дня пути, когда мы с Дугом выбились из сил. И я, и он уже недобро косились на мешок, от которого исходил едва уловимый запах падали, но замечая суровый взор нашего сопровождающего, помалкивали. И теперь, подняв головы, восторженно рассматривали древнюю крепость, расположенную на высоком каменном холме. Совершенно голом, без всяких признаков какой-либо растительности. Только виднелась дорога, уводя вверх к огромным воротам, означающим вход. Внешне крепость походила на замок, над ее темными стенами, сложенными из каменных блоков, высились остроконечные башни, надменно рассекающие хмурое небо. Здесь ощущалось горячее дыхание Меб, и мое сердце усилено застучало в груди, душа пришла в неистовство, а разум твердо молвил: «Скоро мы будем дома!»
— Не радуйся раньше времени, — Зорян подобрался ко мне и опустил руку на плечо. — Мы все еще на этом берегу!
Я пронзительно взглянула на него, молчаливо задавая свой вопрос, который был понят.
— Да, — вполголоса поведал оборотень, — я пробовал и этот путь! Одно время служил под началом эрт Авера. Ты же знаешь, я отличный наставник! Вот только не сошелся характерами и с самим смотрителем, и с его помощником. Посему меня прозвали Зором Непререкаемым, отпустили на все четыре стороны, строго наказав искать новых учеников.
— А ты хитрюга! — помимо воли на моих губах появилась улыбка.
— И не думал хитрить! — он улыбнулся в ответ. — Но ты же знаешь, какой у меня несговорчивый характер!
— Знаю, а также мне известно другое, — я взглянула на него строго, но Зорян продолжил улыбаться:
— Я очень старался…
— Верю, — в этом у меня сомнений не возникло, а те, что были, оставила при себе — все выяснено, все обговорено, однако, я все еще с сумеречным и не тороплюсь избавиться от него.
— Идемте, что ли, — отвлек меня от долгих размышлений и ненужных изысканий голос Дуга, и я тронула бока лошади.
Как прошел мой приезд в Сторожевой замок? Ужасно! Первым делом усталую меня решили проверить — а так ли этот парнишка хорош, как представляет всем его учитель? Самого эрт Авера в крепости не было, только его помощник эрт Огест. Мужчина весьма неприятной наружности! Средних лет, крупный, подтянутый, что неудивительно, зная его образ жизни. Удивительным было его лицо, совершенно не располагающее к беседе — черты крупные, хищные, на лбу белеет старый шрам, которым, похоже, эрт Огест гордится. У меня сразу возник вопрос: «Зачем?» Подумать, как следует не успела, осмотрев меня с головы до пят, этот, по всей видимости, достойный муж вынес свой вердикт:
— Не подходит!
Дуга приняли без лишних вопросов, стоило парню, выпростать из мешка отрубленную голову вампирши, а вот меня проверяли.
— Подходит! — Зорян встал за моей спиной, непримиримо глядя на эрт Огеста.
— Что-то больно он тощ! — настаивал на своем мужчина, заставляя меня нервничать.
— А ты проверь его в деле! — дерзко заявил Зор, а я только теперь поняла, к чему все это время готовил меня оборотень.
Поняла и прониклась запоздалым чувством благодарности. Кем бы ни стал мой старый друг, что бы в нем не изменилось, какие бы разногласия не стояли между нами, он остался верен мне, помогая вернуться домой. Зорян почти с самой первой минуты нашей новой встречи начал готовить меня к поездке в Сторожевой замок, каким-то образом просчитав, или просто перестраховавшись на случай, если мы не сумеем пройти через тайный проход.
Теперь дело оставалось за мной! Я не подведу — без тени страха и неуверенности взглянула на эрт Огеста и прочих. Он высокомерно кивнул:
— Что ж… посмотрим… посмеемся… — бросил презрительный взор на Зоряна, а потом снисходительно кивнул мне. — Сразись для начала с нашим… — сделал вид, что раздумывает, осматривая собравшихся неподалеку выучеников, — с самым сильным первогодкой, — махнул рукой.
Вперед вышел крепко сбитый парень и, гнусно ухмыляясь, вытащил из ножен короткий меч, в то время, как у меня не было оружия.
Зорян тотчас оказался рядом, передавая мне свой клинок, Дуг, тоже было дернулся, чтобы помочь, но остановился, с тревогой озираясь по сторонам.
— Нет-нет-нет, — покачал пальцем эрт Огест. — Я слышал, что своих учеников, Зор, ты натаскиваешь не хуже псов-охранников. Вот пришел черед увидеть, насколько правдивы блуждающие слухи!
На скулах Зоряна красноречиво заиграли желваки, угрожающий, холодный блеск в глазах выдал всю правду — оборотень кипит от обуявшей его ярости, но молчит. И я тихо кашлянула, привлекая его внимание. Зор услышал мою отчаянную просьбу и посмотрел, во взгляде моем сквозит обещание — я уверена, что не подведу. Зубами, когтями, но выгрызу эту победу, потому что отступать нельзя!
Зорян отступил, а я сосредоточилась на противнике, чтобы не упустить ни единого из его действий. Он медлить не стал, бросившись на меня, замахиваясь мечом, стремясь нанести удар. Мимолетно удивившись — вот как тут встречают учеников? — я непроизвольно уклонилась, и клинок парня описал дугу в воздухе, отклонившись от своей цели. Я скакнула вперед, намереваясь вырвать из рук врага меч, но не преуспела. Проворно отскочила, суматошно осматриваясь в поисках оружия. Криво ухмыльнулась, углядев несколько камней, в хаотичном порядке разбросанных по двору. Раз нельзя сражаться честно, будем хитрить. Отступила на несколько шагов, подпуская противника ближе, не отводя взора от его глаз, точно околдовывая, приманивая, играя. И он поддался — да, видно, парня не учили обманывать, и по всему выходит, что этот первогодка еще не ходил на другой берег Меб! Иначе он бы знал! Еще несколько шагов по двору, и враг уже уверен в своем превосходстве, потому не думает, действует медленно, заторможено, будто красуясь, а я резко поднимаю с земли первый камень и бью, четко, уверенно, не дрогнув. Парень изумленно моргнул, так и не сумев понять, что случилось, и упал на землю, точно подкошенный. Я вскинула голову и смело взглянула в лицо эрт Огесту. Он смотрел, не мигая, ничем не выражая своих эмоций.
— Правила, есть правила, — ехидно произнес Зорян, подходя ко мне. — Ган победил твоего первогодка!
Эрт Огест хмуро взирал на нас и молчал, лишь скупой кивок стал его ответом. Я вздохнула с облегчением, но помощник смотрителя Сторожевого замка решил, что последнее слово должно остаться за ним:
— Как по мне, можете отправляться на другой берег хоть завтра! Но приказ, есть приказ — дождитесь эрт Авера! А пока принимайте дежурство!
— Всенепременно! — одарив эрт Огеста тяжелым взором, отозвался Зорян и поманил нас с Дугом за собой.
Я удивленно озиралась по сторонам, стараясь разглядеть все, и вскрикнула, когда поняла, что Зор ведет нас к одноэтажному строению, расположенному за замком.
— Большинство учеников живет здесь, — коротко пояснил, кинув на меня очередной предупреждающий взгляд.
Ясно — поменьше болтай, побольше слушай! Видно, это должно стать моим жизненным девизом. Не расстроилась, потому что важнее было другое — там за прочной, высокой стеной текла огненная река, знакомая с детства, виденная мною в снах все эти долгие пять лет!
Выбрать узкую койку в одной из общих комнат много времени не заняло, а еще Зорян показал нам с Дугом купальни, расположенные под замком. Вода из горячих источников, омывала его подножие, потому недостатка в ней не было. Взяв чистые холстины и банку со щелоком, которую выдала нам ворчливая сгорбленная бабка, мы решили вымыться с дороги и переодеться.
Мрачные коридоры, вырубленные прямо в скале в незапамятные времена, встретили нас удушливой влажностью. Капли воды оседали на лицах и одежде, которую хотелось немедленно скинуть. Проход, извиваясь, вывел к невысокой двери с железным кольцом. Зорян резким движением потянул на себя тяжелую створку, и узкая раздевальня встретила нас полутьмой. Длинные лавки и колышки, вбитые в стены — вот и вся обстановка, но за следующей дверкой слышался шум воды, потому я, не мешкая, принялась раздеваться. Когда скинула всю одежду, заметила, что мои спутники все еще медлят.
