Я выхватила из ее рук куль, прижала к носу и глубоко вздохнула. Запах был резким, но определенно знакомым. Когда-то я уже ощущала его, пусть и не настолько явно, в более разбавленной концентрации. – Ария? – позвала Дафни осторожно, смотря на меня взволнованно, пока меня начинало медленно трясти. – Ария!
После ничего не помню, так как повалилась в обморок, ощущая, как по щекам скатываются слезы.
***
Герцог вернулся из дворца в приподнятом настроении, но все резко переменилось, когда он заметил ходящего туда-сюда Жака, что ждал возвращения Сиэля. Герцог тут же признал в этом дурной знак. Так и оказалось:
– Ваша Светлость… – с тревогой в лице, стремительно спустился Жак по ступеням навстречу герцогу.
– Что-то с Арией? – без предисловий, спросил мужчина, и по выражению лица друга, понял, что попал в точку.
– Ее Светлость потеряла сознание. Лекарь осмотрел ее и диагностировал нервное потрясение. Сейчас ее здоровью ничего не угрожает… – затараторил Жак, но на последней фразе запнулся.
– Потеряла сознание? Нервное потрясение? – обхватив друга за плечи, встревожился Сиэль не на шутку. – Объясни наконец, что здесь произошло!
Секретарь помедлил, с горечью и растерянностью опустив взгляд. А после произнес:
– Противозачаточное средство… Ее Светлость узнала о нем.
В этот момент Сиэль подумал, что земля проваливается под его ногами. Тот неустойчивый мирок, который он с таким трудом отстраивал последние месяцы с женой, сейчас рушился, точно карточный домик.
Сиэль не слушал друга, что пытался задержать его, умоляя повременить и не делать поспешных действий. Вместо этого герцог стремглав бежал вверх по лестнице, а затем без стука ворвался в спальню жены, обнаружив ту спокойно сидящую в постели и смотрящую куда-то вдаль через окно. В лучах закатного солнца ее лицо казалось каким-то нереальным и неживым, напрочь лишенным всяких эмоций, а покрасневшие, воспаленные глаза, свидетельствующие о долгих рыданиях, не выражали никакой жизни, точно она вытекла вместе со слезами.
– Ария… – позвал он, на нетвердых ногах направляясь к постели жены, но она даже не обернулась. Еще несколько минут назад он рассчитывал на радушное приветствие, теплую улыбку и нежный поцелуй жены, сейчас же боялся, что она на него больше не взглянет, лишь догадываясь о том, какую боль она сейчас должна была испытывать.
– Доктор отчитал меня, – внезапно заговорила Ария и ее спокойный, безжизненный голос был, точно хлыст, вынудив герцога замереть на полпути к ее постели. – Просил передать вам, что очень безответственно было игнорироваться его наставления относительно этого средства, о котором он предупреждал вас несколькими месяцами ранее.
Если бы Сиэль не видел, как шевелятся ее губы, то ни за что не поверил бы, что это говорит его жена, его Ария, настолько отстраненно и безразлично она выглядела. Кажется, она даже не моргала, смотря в окно потухшим взглядом, в котором герцог смог с трудом разглядеть душераздирающую тоску запертой в клетке птицы, которая отчаянно мечтала о свободе, но забросила даже эту надежду.
– Ария… – с мукой позвал он. – Все не так. Я сам не знал о том, что сделала моя мать до того момента. И скрыл это от тебя просто потому, что не хотел тревожить…
– Доктор сказал, что в моем случае, после трех лет употребления этого отвара, вероятность бесплодия слишком велика, – перебила она, точно и не слышала слова мужчины, как будто его и не было в комнате вовсе, а она разговаривала сама с собой. – Шансы на беременность настолько ничтожны, что с ними можно и не считаться. Я никогда не смогу родить вам наследника, Ваша Светлость. Никогда…
– Для меня это не имеет никакой значимости, – все же приблизился он, сел на постель и обхватил некогда теплую и нежную ладошку жены. Сейчас ее безвольные пальцы были холоднее льда. – Мы с этим справимся. Ребенка всегда можно усыновить…
– Можно, – улыбнулась она каким-то своим мыслям, а взгляд стал еще тоскливее. – Наверное… я так и поступлю.
– Да, мы так и сделаем, – наполнился Сиэль надеждой, целуя безвольную ладошку жены. Но вздрогнул от категоричного:
– Нет. «Нас» больше не будет. Я хочу развод, Ваша Светлость, – сказала она, как отрезала, а после все же обернулась на мужчину, смотря на него холодно и устало.
– Ария, прошу, выслушай… – взмолился он. – Я не знал, что мать так поступит. Я сожалею о том, что с тобой сделали, и возьму на себя ответственность. Меня не волнует наследник…
– Мне не нужны отношения из жалости или чувства долга, Ваша Светлость. Выполните свое обещание и отпустите, как обещали.
– Ария, пожалуйста, не говори так, – подтянулся он и в отчаянном жесте обхватил лицо герцогини в ладони, чтобы обрушиться на нее с поцелуями. Она никак не реагировала, точно безжизненная кукла, как бы крепко он ее ни целовал. В итоге он сдался первым, дрожащими руками обнимая ее плечи, зарывшись лицом в ее волосы. – Ария… я люблю тебя. Мы со всем справимся, только не бросай меня.
– Я тоже вас люблю… – услышал он тихое и изумленно отстранился, чтобы посмотреть в воспаленные глаза жены. – И оттого мне сейчас еще невыносимее.
– Ария, мы справимся… Я уже наказал мать, она больше никогда не причинит тебе вреда. Прости меня, я недосмотрел, ты пострадала из-за меня. Но мы все исправим. Я знаю, ты сейчас чувствуешь злость и гнев…
– Как забавно, – невесело усмехнулась Ария. – Сколько ни размышляю, а я так и не могу понять, что чувствую сейчас. А вам, значит, известно даже это? – с намеком на злую иронию, заметила Ария. – И, я знаю, что искалечить мою жизнь и тело, было личным решением вашей матери. Знаю, что вы в этой ситуации тоже жертва… – размышляла она, но чем больше говорила, тем несчастнее выглядела. – И понимаю, что за это время я к вам привязалась душой. Я искренне вас полюбила, Ваша Светлость. Знаю, что вы тоже любите меня… Я все это знаю, но почему же с каждой секундой все больнее смотреть в ваше лицо? – подняла она на него взгляд. – Несмотря на все осознание, я понимаю… что не вынесу этого впредь, Сиэль, – скривила она рот в беззвучных
