— Не вызывает, с моей стороны выступает лорд Николас Бернет, студент второго курса боевого факультета Императорской академии Леорана.
Из-за спины Колина вышел слегка растерянный от такого внимания юноша довольно непримечательной внешности. Спокойные черты лица, темно-русые волосы, карие глаза. Опрятная и довольно дорогая одежда выдавала в нем аристократа среднего достатка. Фамилия мне была знакома, но этого юношу ранее я не встречал. Что ж, ничего против него я не имел. Увидев кивок Даррелла, понял что и тот, как минимум не слышал ничего порочащего честь мальчишки, хотя должность друга вполне обязывала знать о гражданах империи намного больше, чем мне, не удивлюсь, если друг сейчас вспоминает досье, прочитанное им когда-то на этого парня.
— Что ж, раз возражений не последует. Предлагаю занять позиции, — сказал Дар и отошел подальше от центра дуэльного круга. Бернет последовал за ним, становясь рядом согласно дуэльному кодексу. Мы с Колином вышли в центр. Юный лорд нервно скинул с себя форменный пиджак и бросил его товарищу по академии, оставаясь в брюках с подтяжками, популярной модели одежды у молодежи. Их отличало отсутствие жесткого пояса, а фиксация на бедрах осуществлялась без помощи ремня, больше благодаря подтяжкам, нежели крою самих брюк. На мой взгляд, крайне неудобная ведь, особенно с учетом специфики моей работы, когда приходилось много бегать, а порой лазать и сражаться, но как говорится, с модой не поспоришь.
— Не возражаете, если я возьму роль ведущего? — из вежливости поинтересовался Даррелл, обращаясь к лорду Николасу не скрывая легкую иронию в голосе.
— Нисколько. Думаю у Вас богатый опыт, — справившись с волнением, ровным голосом ответил Николас, не выказывая каких-либо явных эмоций, чем вызвал заинтересованный взгляд друга. Мало кто сохранял спокойствие при вынужденном общении с Дарреллом. Что-то мне подсказывало, что с сегодняшнего дня парень окажется под пристальным наблюдением у моего друга, тот никогда не отказывался от возможности пополнить штат талантливыми сотрудниками.
— Что ж, — друг перевел взгляд на главных действующих лиц сегодняшнего вечера и посмотрел на меня, а затем на Колина.
— Если никто не желает принеси извинений… — выжидательная пауза, взгляд направленный на Торриджа, после которого Дар продолжил:
-Приготовить оружие к бою!
После чего толпа призывно загалдела, подгоняя участников поединка к бою. Я достал оружие и принял базовую стойку. Шпага, как обычно, легко скользнула в руку. На этой неделе, мне не довелось потренироваться в зале, а потому, я сразу почувствовал, как соскучился по ощущению стали в руке.
Колин выхватил свою и занял зеркальную от моей стойку.
— И… Начали! — Даррелл с несвойственной ему серьезностью действовал строго по правилам. Будучи неугомонным шутником, он признавал только две вещи, способные заставить его быть серьезным, долг перед семьей или родиной и безопасность близких ему людей или его подчиненных. Ко всему остальному, он всегда относился если не с юмором, то с легкой иронией.
Хор голосов стал громче, в ожидании действий, и мы с Колином начали танец. Так я это называю, а что иначе хорошая драка, если не танец. Правда с этим юнцом настоящего боя я не планировал, а вот немного подвигаться, я его заставлю. Слегка перемещаясь по кругу, сохраняя небольшую дистанцию, никто из нас не стремился атаковать первым. Я вздернул бровь и снисходительно посмотрел на Колина, как бы спрашивая, чего он ждет. Мальчишка понял мой намек и сделал рывок атакуя, раздался легкий звон стали и блокировав удар, я ушел в сторону, позволяя парню по инерции проскочить вперед. Соперник быстро развернулся и ринулся в новую атаку. Я вновь отскочил, парируя удар, позволяя Торриджу сделать лишний шаг и слегка потерять равновесие. Алкоголь и отсутствие опыта владения шпагой, не придавали ему уверенности. Торридж начинал злиться и все яростнее проводил атаки, от чего только играл мне на руку. Противник совершил очередной выпад в мою сторону. Моментально среагировав, моя шпага заскользила в захвате, отбивая шпагу противника и вынуждая его потерять равновесие еще больше и по инерции уйти вперед. В один шаг я оказался позади, раздался свист и моя шпага хлестко ударила по заду лорда, так, если бы в руках у меня были розги. Толпа загоготала и засвистела, оценив мой удар. Будь мы в настоящем бою, я бы успел провести серию ударов, а противник давно был бы уже мертв, но сейчас, разгневанный и красный от возмущения юноша резко развернулся и не задумываясь бросился на меня вновь. Выпад, отбив, шаг в сторону, свист шпаги и новый удар по заднице лорда потонул в смехе и криках толпы. Зрители свистели и уже открыто насмехались над Торриджем, уже понимая, что поединок ему не выиграть. Те кто хоть что-то понимал в фехтовании видели разницу в нашей технике, ну и в состоянии фехтовальщиков. Торридж пробежав пару лишних шагов, вновь резко развернулся и, слегка завалившись, переступил с ноги на ногу, ловя равновесие.
Ухмыльнувшись, я качнул шпагой, призывая "шутника" к новой атаке, которая не стала себя долго ждать. Бросившись на меня, лорд Колин, напоролся на новый отбив и уклон. Только в этот раз уйдя в сторону, я придал Торриджу ускорения пинком, от которого он полетел вперед. Люди перед ним расступились и мой противник рухнул на брусчатку в метре от канализационного канала. Толпа разочарованно загудела, очевидно как и я рассчитывая немного на другой исход. Что ж, будем считать лорду повезло.
— И долго это будет продолжаться? — Николас обратился к Дарреллу, не будучи дураком, понимая, что Колину сегодня не выйти победителем.
— Очевидно, пока Итану не надоест.
Торридж встал слегка пошатываясь, и хоть алкоголь потихоньку выветривался из его головы, очевидно до полного протрезвления ему было еще далеко. Перехватив шпагу покрепче уже чуть менее яростным, а скорее более растерянным взглядом посмотрел на меня. Похоже до него начало доходить, во что он вляпался, и грубые выкрики в его адрес пьяных зрителей были тому подтверждением. Кивнув в знак продолжения боя, я встал в стойку ожидая очередной атаки. На этот раз Торридж попытался действовать более осмысленно, проведя пару ложных нападений, вновь бросился в атаку. Тут же раздался очередной возглас толпы, когда я увернулся от удара, а шпага на этот раз прошлась острием по лямке подтяжек, срезая одну с характерным треском.
— Я могу уже сейчас остановить поединок? — тихо обратился к Дарреллу Бернет.
— Ваше право. Не хотите увидеть продолжение? — со скучающим видом отозвался мой друг.
— Думаю исход боя и так ясен.
— Итак, Ваше решение?
— Стоп дуэли.
— Принимаю, — кивнул Дар.
— Стоп дуэли! — уже в нашу сторону командным голосом гаркнул главный секундант сегодняшнего поединка, и моя шпага замерла в сантиметре от второй лямки. Объяви он окончание поединка секундой позже, и зрителей ждало незабываемое зрелище. Однако, как и при предыдущем выпаде, я все же вспорол край рубахи лорда в процессе атаки, что ж, Торридж сможет оценить мое мастерство позже, как только протрезвеет.
Толпа недовольно загудела, очевидно желая продолжения. Да, мне тоже жаль. Думаю, мальчишке пошло бы на пользу закончить дуэль с голым задом, но увы, нарушать протокол мне не к лицу. А не поумнеет, так я могу его и еще раз проучить, правда тогда он так легко не отделается.
— Поединок остановлен по решению секунданта лорда Торриджа. Поражение признается за лордом Колином Торриджем.
— Что ж, извинения приняты! — ухмыльнулся я отступая от побежденного соперника.
И убрав шпагу кивнул в сторону лорда и вместе с Дарреллом, направился в таверну, планируя наконец-то поесть.
— Ты же понимаешь, что это показательное выступление, едва ли что-то изменит, — сев за стол на против меня сказал друг. Я кивнул в ответ:
— Слухи набирают оборот.
— Именно, не будешь же ты драться с каждым, кто решит прокомментировать глупые сплетни?
— Конечно же нет.
— Хм, — ухмыльнулся друг, — И что собираешься делать?
