— Собираешься шокировать народ?
— Здесь Сушь, Тая. Привыкай. К тому же с этим, — она ткнула пальцем в пластину со своим именем, — в любом случае становишься изгоем. И вообще, ты вчера купила то же самое. Шевелись!
Колдунья слегка преувеличивала. То, что мне впарили на рынке, оказалось гораздо приличнее: длиннее на две пяди, из более плотной ткани, с короткими рукавами и… Хорошо, сдаюсь: оно практически не отличалось. Но если на колдунье подобный наряд выглядел к месту (с хорошей фигурой и мешок к лицу), то на мне он попросту болтался. Пусть не как на вешалке, однако каждый порыв ветра превращал рубаху в подобие паруса.
— Великовато, — сообщила очевидное Мела. — Ничего, потом подберем что-то другое. Не переживай, среди практикантов мы будем самыми нормальными. Пошли уже!
— Пешком? — я не заметила у ворот ни намека на транспорт.
Вместо ответа она указала на часы, почти скрытые дверной занавеской. Без двадцати девять… Ясно — будет портал.
— Постарайся держать себя в руках, ладно?
Я удивилась по-настоящему. У меня хватало недостатков, однако склонности к истерикам не наблюдалось с тех самых пор, как Атайя Тавеннская канула в небытие.
— Будет трясти, — предупредила колдунья, заталкивая меня в каморку с испещренным меловыми линиями полом. — Осторожнее! Не стирай заклинание!
«Левитировать не обучена», — и все-таки я постаралась не шаркать ногами, хотя непривычная обувь норовила слететь.
В пальцах Мелы сверкнули несколько крупинок серебряной пыли.
— Мало.
Комментарий улетел в пустоту. Она и не повернулась в мою сторону. Бросила волшебный метал наземь, прикрыла глаза, сосредотачиваясь…
— Твою ж!..
В сотый раз пообещав себе пользоваться только лицензионной магией (глупое обещание — у меня не было шансов его выполнить), я огляделась.
Сухая каменистая почва, безоблачное небо, высоченный забор из железных листов, какие-то шесты с флажками…
— Идем!
— Куда?
— К начальству. Ты что, никогда на работу не устраи… Точно, никогда. Не переживай, профессор Лукош — милейший человек. Он подпишет все, лишь бы поскорее покончить с этим делом. Речь помнишь? Если принесло профессора Дола, придется пересказать.
Перевернутые порталом внутренности вроде бы вернулись на предназначенные им места. Я рискнула подняться. Сначала на четвереньки — исключительно в целях безопасности. Конечности слушались вполне сносно, позволяя выпрямиться во весь рост.
Шаг, второй… Крепкое здоровье — моя отличительная черта. Оно никогда не подводило. Стоило ли удивляться, что кошмарное перемещение отразилось на самочувствии скорее испугом, а не реальными неприятными ощущениями?
— Вчера ты говорила, что ничего сложного не будет. Так почему этот твой профессор подпишет все без оглядки?
Пространство не ответило, Мела тоже смолчала.
Мне пришла в голову нехорошая мысль. Известно ведь, что у порталов есть начальная и конечная точка. Тогда почему мы с колдуньей «приземлились» посреди чистого… чего, кстати? Больше всего это напоминало полигон и опять-таки навевало подозрения.
Моя сандалия зацепилась за камешек, и я едва удержалась, чтобы не зарыть носом. Ладони ударили о грунт, пыльное облако заставило расчихаться. Пальцы будто ожгло — под тонким слоем песка обнаружились прилично нагретые солнцем полоски металла.
Я присмотрелась внимательнее. В неровностях поверхности явно просматривался какой-то узор. Прямые углы? Возможно ли, что здесь…
— Общий портал. Попасть в него можно со всех порталов на территории Академии, причем тратится минимум магии и усилий, — подсказала колдунья. — Ну и отправлять группу отсюда безопаснее. Металл обеспечивает стабильность, масштабы… Профессор Дол, доброе утро! — в неприметных воротах она наткнулась на пожилого человека с тростью и оборвала предназначавшиеся мне пояснения.
— Опаздываете? — неприязненно осведомился он. — Печально. У вас, уважаемая, огромный потенциал, который вы тратите на глупости. Это кто? — маленькие глазки под редкими бровями вперились в меня. — Убийца?
«Ну и шуточки», — мне стало не по себе.
— Управитель. Вчера вечером я занесла ее документы профессору Лукошу. Назначение готово?
К сожалению, Долу я не понравилась с первого взгляда. Пришлось трижды повторить клятву государственного чиновника, прежде чем он признал, что других кандидатов все равно нет и возражать не имеет смысла.
— А она выдержит? — профессор смотрел исключительно на Мелу и разговаривал только с ней. — Сбежит — вам же хуже.
— Мы постараемся оправдать ваше доверие, — серьезно произнесла колдунья. — Обещаю, этим летом жалоб не будет.
На мой смешок никто из них не обратил внимания.
— Я восхищаюсь вами. Действительно собираетесь заниматься отбросами?
— Поздно поворачивать назад, профессор Дол. Сами знаете, почему я согласилась на это.
Он кивнул с неожиданным уважением и уступил нам дорогу.
Меня завели в прохладное помещение с унылым интерьером и зарешеченными окнами. Усадили за широкий металлический стол, выдали стопку печатных листов. Приказали прочесть, спросить, что непонятно, и расписаться в формах ДР2, БП2, ЗН6 и МО3.
Первые два пункта я, скрепя сердце, пропустила. Не стоило обольщаться — даже после десятикратного прочитывания бюрократической писанины я не поняла бы всех деталей. Оставалось полагаться на совесть Мелы и собственную удачу.
— Стандартный контракт, — перечисляла она, подсовывая бумаги. — Страховка. График. Отказ от претензий в случае чрезвычайной ситуации. Еще одна страховка. Соглашение о неразглашении. Доверенность на имя близкого человека… Да, на мое. Вдруг понадобится? Заявление о добровольном участии…
— В чем? — воображение предположило, что меня собираются предоставить практикантам в качестве подопытного кролика.
— В общественно полезных работах и просветительском кружке. Вернемся, получишь значок. Дает полуторапроцентную скидку на порталы Рении, между прочим.
Как будто я собиралась мотаться по свету! Нет уж, с меня хватит путешествий. Это сумбурное лето станет последним моим приключением.
Не в буквальном смысле, конечно же. Я очень на это надеялась.
Наконец пытка документацией закончилась. Часы показали без пяти девять, и мы вернулись на жаркий полигон.
— Отдохни пока, Тая, — посоветовала колдунья. — Я мигом.
Она направилась к будочке у дальней стены — единственному сооружению в обозримом пространстве. Залетела внутрь, уронила кроху серебряной пыли, исчезла спустя мгновение…
«В правилах безопасности сказано, что дверь надо запирать», — почему-то вспомнилось мне. Впрочем, колдунам закон не писан.
Меня разбирало любопытство. Интересно, с каким местом соединен тот портал? Понятно, что Мела не могла использовать громадный рисунок на полигоне — благословенного серебра он вытянул бы немало. Как отправная точка гораздо удобнее небольшие кабинки, но они накладывают ограничения и обычно привязаны к определенному маршруту. Зато магии тратится в разы меньше.
Я прошлась взад-вперед, привыкая к обуви и песку. Огляделась, размышляя, не передвинуться ли в тень, которую отбрасывал забор. Принялась отсчитывать секунды, зная: пунктуальная колдунья не задержится сверх необходимого, и если отправление назначено на девять, она появится в восемь пятьдесят девять.
— Ласка, давай перелезем ограду и сделаем вид, что прибыли через портал, — послышался неуверенный шепот за ближайшим ко мне железным листом. — Надоело быть неимущими. Снова начнут обзываться и гонять с поручениями. Оно нам надо?
Голос мужской, хрипловатый, на удивление смешливый.
— Говори за себя, Хряк. Меня никто не посмеет задеть. Поторапливайся! Опоздаем — сразу штрафные баллы начислят.
Женщина. Надменные нотки, покровительственный тон.
Попробую поверить, что мы сработаемся, хотя с такими, как она, у меня отношения обычно не ладятся. Высокомерие — отличительная черта Атайи Тавеннской. Тая из Рысей его ненавидела и успешно искоренила из своего характера.
