Если он прав, то жители Империона скоро забудут о том, что у Адриана Де Камелье пробудился дар некроманта. Забудут и успокоятся. Посмотрят на фотопортреты инквизитора в газетах и поймут, что он самый обычный мужчина и бояться его не стоит. Наверное…
Прислуга заканчивала последние приготовления. Устанавливала кресла для невест, принесла вазу с розами. Розы…
Адриан опустил голову, неприязненно морщась, но так, чтобы никто не заметил.
— Белые розы — самые чувственные и романтичные цветы в мире, — будто на распев, протянул Акли. Артиста хотелось запереть в темнице, чтобы избавиться от его суеты. Но приходится держаться. — Они символизируют невинность и чистоту.
Адриан перевел на него скептический взгляд, чуть вздернув бровь.
— Почти все приглашенные «невесты» давно вышли из брачного возраста. О какой невинности вы говорите?
— Господин Де Камелье, — Акли снисходительно улыбнулся. — Вы ничего не смыслите в женщинах, неудивительно, что до сих пор вы один.
— Я один, потому что могу в порыве страсти сделать из жены умертвите, — бесстрастно возразил Адриан, заставив артиста не только заткнуться, но и побледнеть.
Нет, конечно, это было некоторым преувеличением. Адриан не настолько плохо владеет магией смерти, но, если говорить откровенно, такой шанс существует.
Магия смерти непредсказуема и до сих пор до конца не изучена. Адептам в академии некромантов приходится особенно тяжело в период инициации, когда дар входит в полную силу, ее фактически невозможно контролировать. Случаются мощнейшие выбросы, которые часто приводят к серьезным последствиям. Можно не нарочно поднять целое кладбище мертвецов или даже… убить кого-то. Погибнуть самому. Но чем меньше испытываешь эмоций, чем лучше держишь чувства под контролем, тем меньше вероятность, что причинишь кому-то вред.
Адриан уже и забыл, что это за чувство… слишком долго дар был запечатан. Слишком…
В зале среди слуг затерялись переодетые служители Ордена. Одни замаскировались под официантов, другие — стоят у стены, якобы ожидая указаний. С виду скромные, во фраках и ливреях. Но никто не догадывается, что каждый из них способен, не задумываясь, свернуть противнику шею.
Было бы глупо пустить ситуацию на самотек. И хоть император расставил своих гвардейцев по периметру… лучше перестраховаться. Такое масштабное событие как отбор, может привлечь тех, кто желает устроит саботаж. Тех, кто не упустит возможности убрать с дороги надоевшего всем инквизитора. Верного «пса» императора…
— Вы подарите каждой участнице по розе, — Акли достал цветок на длинной ножке и поднес к своему лицу. — Восхитительный аромат. Девушки будут в восторге.
«Утомил» — подумал Адриан, возвращаясь в реальность.
— А что символизируют красные розы? — спросил, думая о ведьме. Нужно как-то сразу выделить ее среди других. Да, это может доставить ей некоторые сложности, но с другой стороны, ни у кого не возникнет сомнений… в их взаимном «притяжении».
— О-о… — восторженно протянул Акли, закатывая глаза и прижимая к груди несчастный цветок. — Красные розы — это символ необъятной любви! Жгучей страсти и неудержимого желания…
«Сойдет» — подумал Адриан и велел, махнув слуге рукой:
— Приготовьте одну красную розу.
Слуга поклонился и поспешил выполнять поручение.
— Красную? — Акли изумленно моргнул. — Но этого нет в моей программе.
— Так внесите, — невозмутимо произнес Адриан, периодически бросая взгляд на вход. Только бы ведьма ничего не натворила. Только бы четко следовала указаниям. Она должна выглядеть не просто хорошо… лучше других.
Артист негодующе засопел.
— Вы обещали не вмешиваться, — недовольно напомнил он. — Ваше слово совсем ничего не значит.
Адриан обратил на него холодный бесстрастный взгляд и произнес.
— Мое слово… господин Акли, значит очень много. Вы даже не представляете, какую оно порой играет важную роль…
Распорядитель судорожно сглотнул и отступил.
— Вы подставили меня. Пригласили на отбор ведьму… — продолжил возмущаться он, хоть и шепотом.
— Она что? Не человек? — невозмутимо отозвался Адриан. — Кара Сноул не просто ведьма, она уважаемая ведьма и порядочный гражданин Империона. К тому же, не дурна собой.
Здесь Адриан немного слукавил. Он не разглядывал ведьму и не мог непредвзято оценить ее внешность. Если честно, его это мало заботило. Кажется, ведьма самой заурядной красоты. Обычной.
— Что я скажу Императору, если спросит? — отчаянно шептал Акли, а его глаза лихорадочно метались.
Адриан качнулся на пятках и машинально посмотрел на наручные часы. Скоро начнется…
— Скажите, что участие ведьмы устроит ажиотаж вокруг отбора и привлечет больше внимания. Кому интересны простые женщины? Поверьте, Сайрон только обрадуется. Вся суть отбора в том, чтобы привлечь как можно больше внимания…
Акли насупился, вжал голову в плечи и сердито выдохнул.
— Почему вы позволяете себе звать императора по имени, пусть и за глаза? — недовольно буркнул он, как бы стараясь задеть Адриана из последних сил.
Адриан перевел на него взгляд и слабо усмехнулся.
— Потому что я имею на это право.
Артист не успел оценить всю силу данной фразы. Церемониймейстер стукнул тростью по мраморной плитке, так что слуги разбежались по своим местам и заиграли музыканты.
— Мисс Вероника Шорк!
— Почему он не произнес титул и род? — взволнованно зашипел Акли.
— Я велел, — ровно отозвался Адриан.
— Вы… — артист предусмотрительно поджал губы.
— А вы хотите, чтобы все сразу узнали, что на отборе ведьма? — невозмутимо поинтересовался Адриан. — Пусть это будет сюрпризом.
— Да уж… — вздохнул Акли и поприветствовал первую участницу.
Она гораздо ниже Адриана. Миловидная, с короткими гладкими волосами, цвета как спелый каштан. От девушки исходил тонкий цветочный аромат и чувствовался страх. Легкий. Ненавязчивый. Но он присутствовал.
Мисс Шорк сделала реверанс, стараясь не показывать виду, что волнуется.
— Благодарю за приглашение, господин Де Камелье, — робко выговорила она.
— Вам спасибо, что откликнулись, — Адриан протянул розу, но его лицо осталось бесстрастной маской.
Девушка приняла цветок и заняла кресло с краю, поближе к Адриану.
Дальше была русоволосая участница, потом брюнетка. Адриан различал их только по цвету волос и запоминал имена, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Ведьмы все не было…
Неужели сбежала? Неужели испугалась и бросила сестру?
Нет… Адриан выдохнул и тряхнул головой.
— Мисс Аббигейл Снок, — объявил церемониймейстер, и в зал плавно, словно лебедь, вплыла знакомая Адриану златовласая дева.
Дочь графа Снока должна понравиться публике и подогреть их интерес. К тому же, златовласые нравятся императору. Отвлечет его внимание от ведьмы…
— Мисс Кара Сноул.
Адриан напрягся. Устремил взгляд к золотым дверям, но… но не узнал прошедшую через них девушку.
Черные с приятным темно-синим отливом, будто вороново крыло, волосы мягкими кудрями ложились на оголенные чувственные плечики. На гладком лице проступали веснушки, янтарные глаза светились завораживающим блеском.
Это Кара. Точно Кара… ее глаза. Ее чутко-очерченные розовые губы. Но лицо… будто изменилось. И веснушки стали ярче. Форма лица иная. Глаза заметно шире, что делает их более выразительными. Неужели мастер применил магию? Колдовал столь усердно? Или это просто умелый макияж?
Нежное, почти воздушное, платье подчеркивало талию, упругую грудь, демонстрировало так много и ничего одновременно. Фантазия у Адриана скудная, но даже он смог представить то, что скрывается под этими умело сшитыми кусками ткани.
На мгновение бросило в жар. Ненадолго, но этого хватило, чтобы испытать дискомфорт и заволноваться о собственной выдержке. Меньше всего хочется испытывать какие-то желания к ненастоящей «невесте».
Акли стоял, приоткрыв рот. Его бесстыжие глаза наглым образом изучали тело ведьмы, не стесняясь.
